Ein Blick auf ihre Halbfinalsiege und wie ihre gegensätzlichen Stile im Finale aufeinandertreffen werden.
Wenn man sich an der Rangliste orientiert – und an den Hoffnungen vieler Fans wie mir – sollte dieses Finale ein Showdown zum Saisonabschluss zwischen den klaren Top 2 der WTA von 2024, Aryna Sabalenka und Iga Swiatek, werden.
Jetzt wissen wir, dass es, wie bei vielen anderen möglichen Showdowns zwischen diesen beiden Frauen im Laufe der Jahre, nicht so sein sollte. Swiatek war nach zweimonatiger Pause eingerostet und schaffte es nicht, sich für das Halbfinale zu qualifizieren. Sabalenka hat sich vielleicht ein paar Spiele zu früh den ersten Platz gesichert; Als sie sich diesen Platz in der Mitte des Turniers sicherte, stand es 0:2.
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Anstelle eines Kampfes zwischen den besten Spielern der Gegenwart wird es einen Kampf zwischen zwei Spielern geben, die in naher Zukunft möglicherweise an der Spitze der Rangliste stehen. Gauff, 20, und Zheng, 22, haben bereits gezeigt, dass sie große Events wie die US Open (Gauff) und eine olympische Goldmedaille (Zheng) gewinnen können. Diese Woche haben sie zum ersten Mal gezeigt, dass sie einer reinen Elite-Gegnerbesetzung standhalten und es ins Finale der Meisterschaften zum Jahresende schaffen können.
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Zheng schaffte es hierher mit ihrer traditionellen Vollschwung- und Spin-lastigen Kraft, aber auch mit einer neu gewonnenen Ruhe, als das Unglück zuschlug. In ihrem zweiten Match gegen Elena Rybakina hat bei ihr Klick gemacht, und seitdem hat sie keinen Satz verloren. Ihr Aufschlag war wegweisend; In vier Spielen hat sie 35 Asse.
Zheng hat in vier Spielen in Riad 35 Asse geschossen.
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Bei ihrem 6:1, 6:1-Sieg über Jasmine Paolini rollte Zheng ohne Pannen an einer übermächtigen Gegnerin vorbei. Ihr 6:3, 7:5-Sieg über Barbora Krejcikova im Halbfinale war nicht so einseitig, aber ihre Fähigkeit, einen Zusammenbruch im zweiten Satz zu vermeiden, war eher beeindruckend. Mit 6:3, 3:0 verlor Zheng fünf der nächsten sechs Spiele und hätte beinahe den Satz verloren. Aber sie tat es nicht. Sie fand das Selbstvertrauen, Krejcikovas Schwung mit einer Reihe von Clutch-Vorhänden und ersten Aufschlägen gegen Ende des Satzes zu stoppen.
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„Ich weiß nicht, was da passiert ist“, sagte Zheng über ihr Stolpern im zweiten Satz. „Es war schwierig, weil ich beim Stand von 3:0 meine Konzentration verloren habe. Plötzlich ließ meine Leistung nach und sie spielte freier. In diesem Moment gerate ich nicht in Panik. Ich sage nur: „Konzentriere mich wieder, fange einfach bei Null an, als wäre nichts passiert.“
„Es zeigt, dass ich in diesem Moment mental stark bin.“
Gauffs Lauf ins Finale verlief ähnlich. Sie hat sich auf ihre traditionelle Stärke – die Verteidigung statt auf Zhengs Offensive – verlassen und gleichzeitig das Selbstvertrauen genutzt, das sie im Laufe ihres erfolgreichen letzten Monats auf Tour aufgebaut hat. Gauff, die Änderungen an ihrem Aufschlag und ihrer Vorhand ausprobiert hat, war kaum perfekt. Bei einem Sieg machte sie elf Doppelfehler und konnte ihre Vorhand nie wirklich dauerhaft unter Kontrolle bringen. Das hinderte sie jedoch nicht daran, am Freitag Swiatek in der Round-Robin-Phase und Sabalenka im Halbfinale zu schlagen.
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Gauff besiegte Iga Swiatek und Aryna Sabalenka auf dem Weg ins Finale – ohne einen Satz zu verlieren.
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Gegen Sabalenka zeigte Gauff erneut, warum dieses Matchup für sie so gut funktioniert. Sabalenkas Tempo und Aggressivität ermöglichen es Gauff, sich zurückzuziehen und das zu tun, was sie am liebsten macht – laufen und verteidigen sowie kontern und passen, ohne sich Gedanken darüber machen zu müssen, in die Offensive zu gehen oder sich Möglichkeiten zu schaffen. Sie und Sabalenka erzielten mit 14 die gleiche Anzahl an Winnern, aber Sabalenka hatte 20 weitere ungezwungene Fehler.
„Ich habe einfach versucht, drin zu bleiben“, war Gauffs lächelnde Einschätzung ihres mühsamen Sieges mit einem weiteren Ballrückschlag.
Zheng und Gauff haben einmal gespielt, dieses Frühjahr auf Sand in Rom, und Gauff gewann 7-6 (4), 6-1. Beide Frauen waren auf Sand- und Hartplätzen erfolgreich, sodass der Bodenwechsel für dieses Spiel möglicherweise nicht viel bedeutet. Ein schnelleres Feld könnte Zhengs Angriff beschleunigen, aber es könnte auch Gauffs Gegenschlägen mehr Schwung verleihen.
Für beide wird es das erste Jahresendfinale sein. Gauff sagt, sie sei nicht nervös und die Herbstsaison sei „nur ein Plus“, wie auch immer sie verläuft. Diese entspannte Einstellung könnte ein wichtiger Grund dafür sein, dass sie in den letzten vier Wochen so erfolgreich war. Zheng sagt, sie habe „ihre Motivation über eine lange Saison hinweg ziemlich hoch gehalten“ und sie sehe dies als Sprungbrett zu ihrem ersten Slam-Titel im nächsten Jahr.
Für mich stellt sich die Frage, ob Zheng, auch wenn ihr Aufschlag weiterhin funktioniert, genug Feuerkraft beim ersten Schlag hat, um Gauff zwei Sätze lang vom Platz zu schlagen. Ich spiele die Prozentsätze und sage nein.
Tennisaufschlag durchhalten
Gewinner: Gauff
