Der 20-Jährige machte das Ergebnis einer Australian-Open-Niederlage gegen seinen Landsmann am Sonntag rückgängig.
Könnte das Lächeln die neue große Waffe im modernen Profitennis sein? Es hat Carlos Alcaraz sicherlich dabei geholfen, an die Spitze zu gelangen.
Am Sonntag bei den US Open lächelte auch Ben Shelton viele Male – und gab den Fans im Arthur Ashe Stadion viele gute Gründe, sich über das, was sie gesehen hatten, zu freuen und darüber zu freuen, was sie in den kommenden Jahren von dieser Leidenschaft noch mehr zu sehen hoffen 20 Jahre alt.
In einem lebhaften Achtelfinalspiel, das zwei Stunden und 49 Minuten dauerte, nahm Shelton das Maß an seinem amerikanischen Landsmann, dem auf Platz 14 gesetzten Tommy Paul, ein und errang einen 6:4, 6:3, 4:6, 6:4-Sieg. Nachdem er das Jahr 2023 mit einem Einzug unter die letzten Acht bei den Australian Open begonnen hatte, hat der auf Platz 47 liegende Shelton seine Grand-Slam-Kampagnen nun gut abgeschlossen. Das ist in jeder Hinsicht eine verdammt gute Leistung, aber umso beeindruckender, wenn man bedenkt, dass Shelton seit Melbourne nicht mehr zwei Spiele in Folge gewonnen hat. Shelton sagte: „Ich glaube, je mehr ich die Dinge verlangsamt habe, das Tempo erhöht habe und irgendwie ruhig und selbstbewusst in meinem Spielstil geblieben bin und nicht versucht habe, mich über das hinauszudrängen, was ich habe, das glaube ich.“ war für mich der größte Teil, um über die Ziellinie zu kommen.“
Im einzigen vorherigen Spiel zwischen diesen beiden hatte Paul Shelton in Australien geschlagen. Auch bei diesem waren es vier Sätze. Wie Shelton heute gewann Paul die ersten beiden Sätze, verlor den dritten und beendete das Spiel in vier Sätzen. Als die Dinge heute begannen, setzte sich die Dominanz des 26-jährigen Paul fort. Die ersten drei Spiele gewann er souverän. Nachdem Shelton bei 0:3 und 30:40 aufgeschlagen hatte, rannte Paul zu einem scheinbar einfachen Vorhand-Passwurf – und schlug den Ball gut weit. Paul sagte: „Solche Punkte sind viel größer, als sie aussehen.“ Drei weitere Male hielt Paul Breakbälle für eine 4:0-Führung. Shelton wehrte sich gegen sie alle. Schon bald drehte sich alles in seine Richtung.
Shelton registrierte am Sonntag zweimal 149 Meilen pro Stunde auf dem Radargerät.
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So körperlich Tennis immer ist, stark und fit wie Paul und Shelton, der vielseitige Spielstil beider Männer inspiriert auch zu einem seltenen Vergleich mit Kunst. Gemäß der Anweisung seines Trainers Brad Stine ist der Avatar Pablo Picasso. In Bestform kann Paul das Rückfeld patrouillieren, das Netz gekonnt angreifen und Öffnungen schaffen, die man nicht für möglich gehalten hätte. Aber heute ähnelte der Linkshänder Shelton einem anderen großen Linkshänder, Leonardo da Vinci. Shelton zeigte enorme Geschwindigkeit bei Ballwechseln sowie Agilität, Gefühl und Gespür am Netz und einen fantastischen Aufschlag und begann bald, Paul zu ersticken.
Als Paul im Eröffnungsspiel mit 4:30 und 30:30 aufschlug, warf Shelton einen defensiven Lupfer. Paul starrte von der Nordseite des Spielfelds direkt in die Sonne und schlug den Ball weit über den Kopf. Beim Stand von 30:40 ging Shelton als Sieger aus einem Katz-und-Maus-Wechsel am Netz hervor. Paul sagte: „Er kam ans Netz, und ich meine, er warf einen wirklich guten Volleyschuss. Ich dachte, das war einer der Hauptunterschiede in dem Spiel, der die Dinge auf seine Weise verändert hat.“ Insgesamt war Shelton 28 von 42 am Netz, eine Statistik, die sowohl wegen ihrer Häufigkeit als auch wegen ihrer Leistung bemerkenswert ist. Als er schließlich in Führung lag, spielte Shelton das 5-4-Spiel perfekt, einschließlich zweier Asse von 30-Love.
So sehr Paul im zweiten Satz versuchte, sich zurückzukämpfen, so viel von der positiven Energie blieb in Sheltons Ecke. Im Gespräch mit seinem Team sagte Shelton: „Er steht im Moment unter Druck. Brad sagt ihm beim Aufschlag die falschen Stellen, das merke ich.“ Stimmte das unbedingt? Es spielte keine Rolle. Entscheidend war, dass Shelton den Kampf voll und ganz genoss; Es handelt sich auch um einen seltenen Fall, in dem ein Mann nahtlos aus der Welt des College-Tennis (wo Coaching während des Spiels schon immer erlaubt war) zu seiner nun legalen Präsenz im Profisport gelangte. „Ja, ich denke, es ist wirklich wichtig, dass Ihr Team um Sie herum, die Leute in Ihrer Box, nicht in Panik geraten“, sagte Shelton. „Als ich sah, dass sie ruhig waren und dachten, dass ich die Dinge richtig mache, dass ich gut spiele und bereit bin, weiterzumachen, habe ich daraus viel Selbstvertrauen geschöpft.“
Wieder einmal blinzelte Paul in der entscheidenden Phase eines Sets. Bei einem Aufschlag von 3:3, 30:30 beging er einen Doppelfehler. Am Breakpoint kontrollierte Paul den Großteil des Ballwechsels, schreckte aber zurück, als sich ihm potenzielle Möglichkeiten boten, und netzte rechtzeitig eine Vorhand ein. Mit einem Aufschlag von 4:3, 30:30 schloss Shelton das Spiel mit zwei Assen ab und besiegte dann überraschenderweise einen scheinbar demoralisierten Paul bei 15, um mit zwei Sätzen Vorsprung in Führung zu gehen.
Shelton hat in dieser Saison zwei aufeinanderfolgende Spiele bei zwei Tour-Level-Events gewonnen: beide seiner großen Viertelfinalläufe.
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Paul blieb zu Beginn des dritten Durchgangs glanzlos. Er machte beim Stand von 1:2, 30:40 einen Doppelfehler. Und dann, als wollte er den Kontrast zwischen den beiden unterstreichen, spielte Shelton lange Zeit ein Aufschlagspiel. Es begann mit einem Ass im T, das mit 141 MPH erreicht wurde. Als nächstes folgte ein weiterer Schlag durch die Mitte, diesmal mit 149 – der schnellste des diesjährigen Turniers. Bei 30-love, einem Garden Variety 130 MPH Service-Gewinner, endete das Spiel als nächstes mit einem weiteren 149 Ace. Mit zwei Sätzen Vorsprung und 4:1 schien Shelton nur noch wenige Minuten vom Sieg entfernt.
Zwei Runden zuvor hatte sich Paul von zwei Sätzen bis zum Tiefpunkt erholt und Roman Safiullin geschlagen. Auch hier grub er sich ein und alles, von Pauls Bewegung bis hin zur Intensität, steigerte sich gerade genug, um Fehler hervorzurufen. Paul gewann das dritte Spiel, konnte aber im Eröffnungsspiel des vierten Spiels keinen Breakpoint umwandeln. Diese Beinahe-Dilemma schien Shelton wieder in den Fokus zu rücken. Von da an verlor Shelton bei seinem Aufschlag nur noch drei Punkte. „Das ist meins!“ schrie er zu seiner Kiste. Bei einem Aufschlag von 4-5, 30-30 schlug Paul zwei lange Vorhandschläge in Folge.
Shelton sprach nach dem Spiel über seine Tennisausbildung im Laufe dieses Jahres und sagte der Interviewerin Mary Joe Fernandez am Spielfeldrand: „Ich habe wirklich gelernt, mental stark zu sein. Wissen Sie, als ich nach einer langen Woche in Australien spielte, schaute ich auf meine Box und sagte: „Meine Beine sind tot.“ Ich bin müde. „Ich kann nicht mehr gehen“, sagte Shelton. „Mir wurde klar, wie wichtig es für mich ist, an mich selbst zu glauben, daran zu glauben, dass ich emotional und körperlich den ganzen Weg und die gesamte Distanz zurücklegen kann, und jetzt habe ich diesen Glauben hier.“
So wahr das auch für Shelton ist, es ist vor allem seine Energie, die ihn so schnell zu einem unverzichtbaren Spieler und einem großen Fanfavoriten gemacht hat. Wie ein anderer Amerikaner, der Philosoph Ralph Waldo Emerson, sagte: „Begeisterung ist einer der stärksten Erfolgsmotoren.“ Wenn Sie etwas tun, tun Sie es mit aller Kraft. Setzen Sie Ihre ganze Seele ein. Stempeln Sie es mit Ihrer eigenen Persönlichkeit. Seien Sie aktiv, seien Sie energisch, seien Sie enthusiastisch und treu, und Sie werden Ihr Ziel erreichen.“ Zwei Slam-Viertelfinals in seinem ersten Jahr auf der Tour sind nur der Anfang von Sheltons glücklicher Profi-Tennisreise. Möge er niemals erschöpft werden.
