Wie leicht vergisst man, dass Paul Fritz im Finale der Juniorenmeisterschaften von Roland Garros 2015 besiegt hat, lange vor all ihrem Erfolg in Rom.
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„Eigentlich bin ich mit Sand aufgewachsen. Das war alles, worauf ich gespielt habe, schon bevor ich an Hartplatzturnieren teilnahm. Der grüne Ton, nicht das gute Zeug.“
Tommy Paul, nachdem er gestern auf rotem Sand das Halbfinale des Rome Masters erreicht hatte – und damit den Erfolg seines Landsmanns und Rom-Viertelfinalisten Taylor Fritz übertraf.
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Es war diese Woche in Rom – eigentlich während des europäischen Frühlingsschwungs – faszinierend zu sehen, wie die amerikanischen Männer die Freuden und Geheimnisse des Tennis auf „the good stuff“, also rotem Sand, entdeckten, in manchen Fällen auch wiederentdeckten. Wie leicht vergisst man, dass Paul Fritz im Finale der Juniorenmeisterschaften in Roland Garros 2015 besiegt hat.
Diese Woche sind beide tief in die Auslosung von Rom eingestiegen, und Paul ist noch nicht fertig. Er hat heute Abend in seinem Halbfinale mit dem Chilenen Nicolas Jarry, der den an Nummer 6 gesetzten Stefanos Tsitsipas verärgert, eine hervorragende Chance. Auf dem Papier ist Paul der Favorit, der als Nummer 14 vor Jarrys Nummer 21 gesetzt ist.
Im Jahr 2015 lachten Sandsportfans und wuschen sich die Hände trocken, als sie erwarteten, dass die USA endlich würdige Nachfolger für die Roland-Garros-Einzelsieger Michael Chang, Jim Courier (zweifacher Sieger in Paris) und Andre Agassi hervorbringen könnten . Letzterer war der letzte Amerikaner, der in Roland Garros den Einzelpokal in die Höhe stemmte. War es wirklich vor der Jahrhundertwende? (Okay, 1999, aber trotzdem...)
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Die Hoffnungen erfüllten sich nie. Junge Amerikaner wurden vom Sirenengesang der Hartplätze und der US Open angelockt. Für die Elitespieler des Landes gab es keinen überwältigenden finanziellen Anreiz, in Europa zu spielen. Einige von ihnen hatten einfach keine Freude an langen Aufenthalten auf dem Kontinent. Für andere erwiesen sich die Feinheiten des Sandspiels als frustrierend. Das ganze Rutschen. All diese Kundgebungen. All diese Aufschläge (eine amerikanische Spezialität), die, anstatt von Rivalen um Asse überholt zu werden, mit Begeisterung erwidert wurden ...
Gleichstand im Tennis
Es ist noch zu früh, das zu sagen, aber die Standardeinstellung könnte sich dank der beiden führenden US-Veteranen ändern. Paul hat sicherlich davon profitiert, sein Spiel auf Sand zu entwickeln (wenn auch auf der grünen, nordamerikanischen Variante, die schneller ist, so sehr, dass sie mit dem Rollschuhlaufen auf Murmeln verglichen wird). Aber seine Herangehensweise an den Sandplatzschwung in diesem Jahr ist mindestens ebenso für seinen Erfolg verantwortlich.
„Ich hatte viel Zeit, mich auf dem Sand vorzubereiten. „Es war so, als würde man bei Null anfangen“, sagte Paul und bezog sich dabei auf die Knöchelverletzung, die ihn während seines Erstrundenspiels bei den Miami Open zum Rücktritt zwang. Seine Genesung würde ihn bis zu den Madrid Open pausieren lassen, eine Pause, die es ihm ermöglichte, sich einen Trainingsblock zu erarbeiten – und seine Weste für die Red Dirt-Events reinzuwaschen.
„Ich begann meine Übungen im wahrsten Sinne des Wortes im Stehen … jeden Tag tat ich ein bisschen mehr und ein bisschen mehr“, sagte Paul gegenüber Reportern in Rom. „Ich habe mich auf dem Sand sehr wohl gefühlt. Mein gesamtes Team hat versucht, mich zu Beginn der Sandplatzsaison davon abzuhalten, zu spielen. Dieses Jahr war ich irgendwie dazu gezwungen. Ich bin froh, dass es passiert ist.“
Ich habe mich schon lange für diesen Sandplatzschwung entschieden ... In der Generation davor wollten viele Amerikaner nicht den ganzen Schwung spielen, oder sie ließen Monte-Carlo aus, was auch immer. Für mich ist Sand ein großer Teil der Saison. Taylor Fritz
Pauls Spiel hat in Rom noch mehr geglänzt als seine gelben Tweety Bird-Klamotten. Er scheint eine gelungene Balance zwischen aggressivem Spiel von der Grundlinie aus gefunden zu haben. Er war flink und kreativ bei seiner Schlägerarbeit. Entscheidend ist, dass er das Risiko verringert, das er eingeht, indem er sich instinktiv zur falschen Zeit oder gegen den falschen Gegner zu weit in den Spielfeldbereich schleicht.
Fritz, der Spieler, den Paul vor fast acht Jahren im Juniorenfinale in Paris besiegte, hat ebenfalls wieder Lust auf roten Sand gefunden. Während Paul von einer Spielpause profitierte, hat Fritz eine beeindruckende Saison hingelegt, indem er eine ganze Menge Dreck auf sich genommen hat. Nach einer frühen Niederlage in Miami spielte er vier aufeinanderfolgende Turniere, darunter die drei hart umkämpften Masters 1000-Events.
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„Ich habe mich schon lange für diesen Sandplatzschwung entschieden“, sagte Fritz Reportern in Rom, nachdem er in der vierten Runde den an Nummer 8 gesetzten Grigor Dimitrov besiegt hatte. „Ich glaube, in der Generation vor mir wollten viele Amerikaner nicht den ganzen Schwung spielen, oder sie ließen Monte-Carlo aus, was auch immer.“
Fritz sagt, er genieße die Herausforderung, die der Belag mit sich bringt, weil er dadurch Elemente seines Spiels nutzen kann, die in seinen Plänen für den Hartplatz vielleicht keine große Rolle spielen.
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Fritz, ein Kenner des Spiels, sagte, dass er auf absehbare Zeit beim Sandschwung All-In sein werde. Es hat ihm Spaß gemacht, „herauszufinden“, was auf Sand für ihn funktioniert. Er genießt die Herausforderung, die der Belag mit sich bringt, weil er dadurch Elemente seines Spiels einsetzen kann, die in seinen Plänen für den Hartplatz vielleicht keine große Rolle spielen.
Bewegung wird für Fritz immer eine Herausforderung sein, aber einige Spieler, die nicht so schnell sind, haben auf Sand große Erfolge erzielt, weil ihnen die kiesige Oberfläche mehr Zeit gibt, ihre Schläge vorzubereiten und auszuführen. Mit 26 Jahren könnte sich die Zeit, die Fritz in Ton investiert, in den kommenden Jahren auszahlen.
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„Für mich ist Sand ein großer Teil der Saison“, sagte Fritz. „Wie kann ich jemals der Topspieler sein, der ich sein möchte, wenn ich während der Sandsaison keine Ergebnisse erzielen kann? Ich bin nicht so gut darin, dass ich überall sonst dominieren werde. Ich dachte immer: ‚Wenn ich zu den Top-10-Spielern gehören will, muss ich auf Sand Ergebnisse erzielen.‘“
Das ist eine realistische Einschätzung von Fritz‘ eigener Situation. Aber es gilt gleichermaßen für seine amerikanischen Kollegen. Paul hat die Botschaft auf jeden Fall angenommen, und auch junge Spieler wie Sebastian Korda und Ben Shelton scheinen dafür offener zu sein.
Eine Renaissance der USA auf Sand nach der langen Durststrecke wäre eine willkommene Entwicklung.
