Novak Djokovic bestätigte: „Pete hatte den Geist des Champions. Das ist sein Vermächtnis.“
Was vor 20 Jahren am Eröffnungsabend der US Open 2003 geschah, zeigte einmal mehr die Vielfalt der Dimensionen, die Pete Sampras zu einem der bemerkenswertesten Tennis-Champions machten.
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Sampras war an diesem Abend 32 Jahre alt, ein Jahr von einem glänzenden Vier-Satz-Sieg über seinen größten Rivalen Andre Agassi im Finale der US Open 2002 entfernt. „Das Match erwies sich als die letzte und größte Hürde meiner Karriere“, schrieb Sampras (mit Peter Bodo) in seinem Buch: Der Geist eines Champions .
Als 17. gesetzt, hatte Sampras zu diesem Zeitpunkt seit mehr als zwei Jahren kein Turnier mehr gewonnen. Außerdem wurde er in den letzten beiden Endspielen der US Open von zwei jungen Konkurrenten deutlich geschlagen – dem starken Marat Safin 2000 und dem hartnäckigen Lleyton Hewitt 2001. Aber im Jahr 2002 hatte Sampras die Magie wieder gefunden. Gegen Agassi servierte er 33 Asse und beendete das Spiel mit einem Crosscourt-Rückhand-Volley-Siegtreffer.
Nach diesem Sieg bestritt Sampras kein weiteres Spiel. Als das Jahr 2002 durch das Jahr 2003 ersetzt wurde, wurde allen klar, dass er wahrscheinlich in den Ruhestand ging. Schließlich erfolgte die offizielle Ankündigung und am ersten Montag eine Zeremonie. „Ich habe es wirklich genossen, in New York zu spielen, ich habe es genossen, vor euch zu spielen“, sagte Sampras. „Aber ich weiß in meinem Herzen, dass es Zeit ist, Abschied zu nehmen.“ Der Abend war von Tränen geprägt, ein seltener und kraftvoller Ausdruck von Emotionen bei einem Champion, der dafür bekannt ist, einen kühlen Kopf zu bewahren. Es war eine Erinnerung daran, dass Sampras trotz aller Ruhe, die er im Wettkampf an den Tag legte, seine außergewöhnliche Haltung stark von beträchtlicher Leidenschaft angetrieben wurde.
Sampras gewann die US Open mit 71:9 und holte sich dabei fünf Trophäen.
© Corbis über Getty Images
Nach seiner Pensionierung hatte Sampras ein unglaubliches Vermächtnis an Exzellenz hinterlassen, das dadurch unterstrichen wurde, dass er die Rekordzahl von 14 großen Herren-Einzeltiteln gewonnen hatte – sieben in Wimbledon, fünf bei den US Open, zwei bei den Australian Open. Zu diesem Zeitpunkt hätte sich niemand vorstellen können, dass dieser Rekord irgendwann in den Schatten gestellt werden würde; Erstaunlicherweise nicht nur von einem Mann, sondern von dreien.
Der Wettbewerbscharakter des Profisports ist so groß, dass zeitgenössischer Ruhm die Vergangenheit verschlingt. Besonders deutlich wird das im Individualsport. Während Champions in einer Mannschaftssportart das Vermächtnis institutioneller Macht in sich tragen, zusammen mit dem erworbenen Eigenkapital und der unermüdlichen Sichtbarkeit von Logos und Mannschaftsfarben, sind Tennisspieler Einzelkämpfer. Genauer gesagt sieht man Tennisfans selten, dass sie Hüte oder T-Shirts tragen, auf denen die Namen, Konterfeis oder Logos vergangener Größen zu sehen sind. Was Sampras betrifft, war er kaum in den Ruhestand gegangen, als Novak Djokovic, Rafael Nadal und Roger Federer zwei Jahrzehnte voller Größe antraten. Aber schauen Sie genau hin und Sie werden sehen, wie die Brillanz von Sampras bei jedem seine Spuren hinterlassen hat.
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Das erste offensichtlichste Beispiel war Federer. Wie Sampras spielte Federer zunächst einen 85-Zoll-Schläger von Wilson Pro Staff, schlug mutig mit der Vorhand zu, nutzte eine einhändige Rückhand, kam häufig ans Netz, verfügte über eine flüssige, geschmeidige Aufschlagbewegung und deckte das Spielfeld hervorragend ab. Zugegeben, Änderungen in der Oberflächengeschwindigkeit und der Saitentechnologie machten Federer eher zu einem Grundlinienspieler als Sampras. Aber was noch wichtiger ist: Sampras und Federer schnitten oft mühelos ab. Meiner Meinung nach war zumindest ein Teil der öffentlichen Ohnmacht, die Federer zugute kam, auch eine Art kompensatorische Reue dafür, dass er Sampras‘ Genialität nicht voll gewürdigt hatte. Wie Sampras mir vor Jahren einmal sagte: „Wenn die Leute nur wüssten, wie hart ich dafür gearbeitet habe, dass es so einfach aussieht.“
Sampras und Djokovic teilten sich den Platz für eine Ausstellung in Indian Wells im Jahr 2019.
© Getty Images
Doch ein junger Fan verstand sofort, was Sampras auszeichnete. Am 4. Juli 1993 war Novak Djokovic ein sechsjähriger Junge, der gerade mit dem Tennisspielen begonnen hatte. An diesem Tag schaute er sich das Wimbledon-Finale an – und fand seinen Tennishelden. Es war Sampras, der an diesem Londoner Nachmittag Jim Courier besiegte und den ersten von sieben Wimbledon-Titeln gewann. „Ich hatte an dem Tag, als ich Pete beobachtete, wirklich das Gefühl, dass mir eine Art höhere Macht eingeflößt wurde“, sagte Djokovic dem Journalisten Steve Flink in dem Buch. Pete Sampras: Größe neu interpretiert . „Ich habe diese Informationen einfach von oben erhalten. Es ist einfach eines dieser Dinge, die man nicht erklären kann. Du fühlst es einfach und weißt es tief in deinem Inneren. Aber für mich war Pete der Richtige.“ Djokovic hat Wimbledon außerdem sieben Mal gewonnen.
Dann ist da noch Nadal. Aus der Ferne ist es nicht leicht zu erkennen, was er und Sampras gemeinsam haben. Denn während Nadal ein Linkshänder ist, der sein Topspin-lastiges Spiel ursprünglich auf Sand aufbaute, lernte der Rechtshänder Sampras das Spielen auf glatten, schnell springenden Hartplätzen. Um nur ein Beispiel für den stilistischen Kontrast zu nennen: Es ist unmöglich, sich vorzustellen, dass Sampras seinen Aufschlag viele Meter hinter der Grundlinie zurückbringt, wie es Nadal tut. Aber abgesehen von den technischen und sogar taktischen Unterschieden haben Nadal und Sampras beide gemeinsam, dass sie hart umkämpft sind und ein großes Ereignis haben. Wie Sampras mir im selben Interview sagte: „Ich habe für die Momente gelebt, in denen ich den Turnierplatz betreten und sofort das Kommando übernehmen konnte.“
Und so sehr Sampras das oft mit einem einzigen Schlag tat – knisternder Aufschlag, peitschenartige Vorhand –, wenn die Situation es erforderte, konnte er einen langen Ballwechsel genauso gut durchhalten und beenden wie Nadal oder jeder andere, der jemals gespielt hat. Im Finale der US Open 1995 traf Sampras auf Agassi. Dieses Spiel fand auf dem Höhepunkt ihrer Rivalität statt, komplett mit umfangreicher Nike-Werbung und einem Vorturnier New York Times Magazine Titelstory. Hin und her ging es über einen atemberaubenden ersten Satz. Nachdem Agassi mit 4:5 aufgeschlagen hatte, beendete Sampras einen 22-Schüsse-Grundlinie-Wechsel mit einem Rückhand-Crosscourt-Sieger.
Jetzt kommt die Ankunft von Alcaraz. Vor einem Jahr war Alcaraz erst der zweite Teenager, der den US-Open-Titel im Herreneinzel gewann. Sampras war 1990 der Erste. Ähnlich wie Alcaraz tat Sampras dies mit Gelassenheit und mutigen Schüssen von allen Seiten und in alle Teile des Spielfelds. In den letzten drei Runden des Turniers besiegte Sampras Ivan Lendl, John McEnroe und Agassi. „Dieser Typ“, sagte McEnroe zwei Wochen später, „war cool wie eine Gurke.“ Jahre später bezeichnete Sampras seinen Lauf bei den US Open 1990 als „einen Welpen, der durch eine Zone geht“.
Mit der Zeit würde der Welpe natürlich erwachsen werden und zum Platzhirsch des Tennissports werden. Was Alcaraz betrifft, müssen wir mindestens ein Jahrzehnt warten, um zu sehen, ob der überschwängliche Spanier das Zeug dazu hat, neben Sampras, Nadal und Ken Rosewall die einzigen Männer zu sein, die im Alter von Teenagern, Zwanzigern und Dreißigern Major-Turniere im Einzel gewonnen haben .
über den Tennisaufschlag machen
„Pete hatte den Geist des Champions“, sagte Djokovic in Flinks Buch. „Das ist sein Erbe. In den Momenten, in denen die meisten Spieler zusammenbrechen würden, war er der Typ, der die Belastbarkeit, die mentale Stärke und die blitzschnelle Konzentration zeigte, die ihn von allen anderen unterschied und ihn zu einem ganz Großen machte.“
