Im Finale von Rom 2006 begann die Rivalität zwischen Roger und Rafa ernsthaft.
Während der 36-jährige Rafael Nadal für seinen vielleicht letzten Schlag durch die Sandplätze Europas antritt, blicken wir auf die 10 Spiele zurück, die ihn zum unbestrittenen King of Sand gemacht haben.
- SPIEL 1: 2003 Monte Carlo, zweite Runde: Nadal d. Albert Costa, 7-5, 6-3
- SPIEL 2: Davis Cup 2004, Finale: Nadal d. Andy Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
- SPIEL 3: 2005 Rom, Finale: Nadal d. Guillermo Coria, 6-4, 3-6, 6-3, 4-6, 7-6 (6)
- SPIEL 4: 2005 Roland Garros, Halbfinale: Nadal d. Roger Federer, 6-3, 4-6, 6-4, 6-3
SPIEL 5: 2006 Rom, Finale: Nadal d. Roger Federer, 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5)
Er lässt dich zweifeln.
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„WIR HABEN LIFTOFF“, Tennis Magazin selbstbewusst behauptet.
„FANTASTISCHER ABSCHLUSS IN ROM“, USA heute atemlos gebrüllt.
„FEDERER-NADAL BEGINNT, DIESEN FRAZIER-ALI-RING ZU HABEN“, The New York Times hoffentlich prophezeit.
Am 16. Mai 2006 fand die gespaltene Tenniswelt etwas, worauf sie sich einigen konnte: Die Rivalität zwischen Nadal und Federer war nach zweijähriger Siedezeit im Verlauf eines fünfstündigen Finales im Foro Italico in hochgekocht Rom.
Noch wichtiger, Fans und Medien waren sich einig, dass dieses Aufeinanderprallen der Gegensätze genau das war, was der Sport brauchte.
„Das ist ein Tag, den ich nicht vergessen kann“, sagte Sergio Palmieri, Turnierdirektor von Rom und langjähriger Spielerberater, als er auf das Finale 2006 zurückblickte. „Was mich wirklich beeindruckt hat, war, wie groß der Respekt zwischen den beiden Jungs war. Die Intensität dieses Spiels war wirklich unglaublich.“
Im Finale von Rom 2006 begann die Rivalität zwischen Roger und Rafa ernsthaft. Nadal hatte bis zu diesem Zeitpunkt vier seiner ersten fünf Meetings gewonnen, und alle drei auf Sand, aber viele hatten immer noch das Gefühl, dass es nur eine Frage der Zeit sei, bis die Nummer 1 der Welt den Teenager herausfindet, so wie er alle anderen herausgefunden hatte in den letzten zwei Jahren.
Außerdem Federer erforderlich um das Rafa-Rätsel auf Lehm zu lösen. Zu dieser Zeit hatte Federer drei Wimbledon-Titel, zwei Australian Open und zwei US Open; nur Roland Garros war ihm entgangen. Wenn er jemals einen Karriere-Grand-Slam abschließen wollte, schien es wahrscheinlich, dass er dafür durch Nadal gehen musste. Während eines Großteils dieses fünfstündigen Matches sah es so aus, als hätte Federer endlich einen Weg gefunden, den weltbesten Dirtballer zu schlagen. Trotzdem verlor er.
Was Rafa betrifft, wollte er seinen Vorsprung gegenüber Federer behalten, als er nach Roland Garros ging. Aber er hatte auch zwei andere, historische Gründe, um in diesem Fall die Nase vorn zu haben. Es wäre sein 53. Sieg in Folge auf Sand, was Guillermo Vilas‘ Allzeit-Männerrekord brechen würde. Ein Sieg würde ihm auch seinen 16. Titel als Teenager einbringen und ihn mit Björn Borg für den Männerrekord verbinden; Er würde 20 Jahre alt werden, bevor Roland Garros endete, also wäre dies wahrscheinlich seine letzte Chance, mit dem Schweden gleichzuziehen. Vilas und Borg waren vielleicht die beiden größten Namen im Sandplatztennis in der Open-Ära, und Nadal stellte bereits seinen eigenen Namen neben ihren.
Das Spiel wurde an einem hellen, warmen Tag im alten, intimen, jetzt abgerissenen Campo Centrale des Foro Italico ausgetragen, einem Stadion, das keinen Platz für eine Luxussuite, geschweige denn für ein Jumbotron, bietet. Es war tatsächlich so intim, dass Federer und Nadal nicht viel Platz zum Manövrieren hatten, als sie sich gegenseitig mit Topspin-Raketen unterstützten und an den Doppelgassen vorbeiglitten, um sie aufzuspüren. Die Spielfläche war ein enges Rechteck, und die Anwesenheit eines aufgeregten italienischen Publikums nur wenige Meter entfernt erhöhte nur die unvermeidliche Spannung eines Spiels zwischen den Spielern Nr. 1 und 2 der Welt.
Nadal hatte immer gewusst, wie gut Federer war; Jetzt wusste Federer, dass Nadal in absehbarer Zeit nirgendwo hingehen würde.
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Wie so viele Tennisfans glaubte Federer, dass er Nadal irgendwann auf Sand erreichen würde. Im Vormonat, nachdem er in Monte Carlo in einem weiteren knappen Finale gegen ihn verloren hatte, behauptete Federer, er sei einen „Schritt näher“ gekommen. Er gab jedoch auch zu, dass er nicht sagen konnte, warum er gegen ihn verlor. „Ich würde auch gerne klarer beantworten können, warum es passiert ist“, sagte Federer, „aber ich muss es das nächste Mal ändern. Ich muss aggressiv spielen.“
Federer hat sich in Rom an dieses Gelübde gehalten. Er kam 84 Mal ans Netz und gewann 64 dieser Punkte. So oft er konnte, kontrollierte er die Ballwechsel mit der Vorhand. Er schickte Rafa mit seinen Winkeln an die Seitenlinie. Er gewann den ersten Satz mit einem perfekten 7: 0-Tiebreak. Im zweiten Satz führte er mit 4:2. Den vierten Satz dominierte er mit 6:2. Im fünften Satz führte er mit 4:1 und hatte zwei Matchbälle. Im entscheidenden Tiebreak führte er mit 5:3. Und dann, nach all dem, machte er drei Fehler und ließ Nadal mit den letzten vier Punkten und dem Titel davonlaufen.
„Ich hatte ein paar Matchbälle, ich habe zu früh abgedrückt“, sagte Federer über seine Vorhandfehler bei diesen Ballwechseln. „Ich habe definitiv das beste Angriffstennis auf Sand gespielt, das ich spielen konnte. Aber er verteidigt so gut und lässt einen zweifeln.“
Es war dieser Zweifel, den Federer gegen niemanden hegte, der den Unterschied ausmachte. Zu dieser Zeit drehten sich die Fragen rund um dieses Match und jedes Match, das diese beiden auf Sand spielten, um Federer. Was hat er falsch gemacht? Warum konnte dieser großartige Spieler aller Zeiten diesen einen jungen, sturen Gegner nicht schlagen? Aus der Distanz von 17 Jahren hat sich die Perspektive allerdings in Nadals Richtung verschoben. Wir wissen jetzt, warum Federer Rafa nicht auf Sand lösen konnte. Niemand konnte oder wollte.
Während eines Großteils dieses fünfstündigen Matches sah es so aus, als hätte Federer endlich einen Weg gefunden, den weltbesten Dirtballer zu schlagen. Trotzdem verlor er.
Tennis punktet in Wimbledon
Beim Stand von 4:3 im fünften Satz gibt es einen Moment, in dem man das Gefühl hat, wie Tennis Magazin wie es damals hieß, ein Gefühl des „Abhebens“ in dieser Rivalität. Federer stürmt nach vorne und peitscht einen Vorhandpass in die Ecke für einen spektakulären Sprungsieger, und das Brüllen der Menge erreicht ein neues Niveau. Bald darauf antwortet Nadal mit einem eigenen spektakulären Vorhand-Crosscourt-Sieger, und die Dezibel steigen erneut. Die italienischen Fans waren immer noch in Federers Ecke, aber es gab eine Erkenntnis, dass die beiden Spieler vor ihren Augen gemeinsam etwas Neues und Besonderes schufen.
Die gute Stimmung hielt nicht lange an. Der Händedruck zwischen den beiden war so hastig und kühl, wie das Match lang und heiß gewesen war. Später nannte Federer Nadals Spiel „eindimensional“. Am nächsten Tag, zurück auf Mallorca, sagte Nadal über Federer: „Er muss lernen, ein Gentleman zu sein, selbst wenn er verliert.“
Wollten sie in die Fußstapfen vergangener Tennisrivalen treten und ihre Begegnung in eine Blutfehde verwandeln? Viele Promoter hofften, die Antwort sei ja. Als die AP schrieb während der diesjährigen French Open: „Es würde den TV-Einschaltquoten oder dem Buzz-Faktor nicht schaden, wenn es ein bisschen Feindseligkeit gäbe – oder zumindest eine Meinungsverschiedenheit [zwischen den beiden].“
Nach Rom zogen sich Federer und Nadal jeweils beim nächsten Turnier in Hamburg zurück. Doch bei den Laureus Sports Awards Ende Mai in Barcelona kamen sie nicht aneinander vorbei. Federer wurde als „Sportler des Jahres“ nominiert, Nadal als „Aufsteiger des Jahres“. Jeder gewann, und jeder applaudierte dem anderen. Vielleicht waren es diese Triumphe, die die Schärfe milderten, aber dieser Moment markierte das Ende ihrer frühen Meinungsverschiedenheit und brachte ihre Rivalität auf eine neue Spur.
'Wir saßen mit der Prinzessin von Spanien zwischen uns am selben Tisch', sagte Federer, 'und wir haben gemerkt, dass es keine so große Sache war.'
Im Laufe von fünf Stunden in Rom hatte sich jeder den Respekt des anderen verdient. Nadal hatte immer gewusst, wie gut Federer war; Jetzt wusste Federer, dass Nadal in absehbarer Zeit nirgendwo hingehen würde. Oben war Platz, so schien es, für beide. Sie würden dort länger zusammenbleiben, als sich damals irgendjemand vorgestellt hatte.
Nadal würde weiterhin 81 Spiele in Folge auf Sand gewinnen; es war Federer, der im Mai 2007 in Hamburg endlich die Serie durchbrach. Zwei Jahre später würde Federer seinen Roland-Garros-Titel holen und seinen Karriere-Grand-Slam abschließen. Aber er würde Nadal dort niemals schlagen.
