Bei Lindsay Davenports Debüt als BJK-Cup-Kapitänin überlebten beide US-Amerikanerinnen die Schrecken und verschafften den USA einen hart erkämpften 2:0-Vorsprung.
Drei Punkte nach einem wilden Comeback-Sieg erzielte Emma Navarro den Schuss des Tages und verhalf den Vereinigten Staaten im Billie Jean King-Qualifikationsspiel in Orlando zu einem 2:0-Vorsprung über Belgien.
Navarro führte im dritten Satz mit 5:3 gegen die 19-jährige Hanne Vanderwinkel und lief, um den ausholenden Volleyschuss des Belgiers zu decken, der tief im Deuce-Court landete. Als sie ihn erreichte, war der Ball schon fast an Navarro vorbei und sie dachte, ein Squash-Schuss sei ihre einzige Option. Ihr Vorhandhieb rollte sich irgendwie hinter sie zurück und flog an Vanderwinkel vorbei, der die Linie abdeckte.
„Es ging um Leben oder Tod. Ich habe mich dafür entschieden“, sagte Navarro.
Der umwerfende Gewinner setzte am Freitagabend auf dem USTA National Campus ein Ausrufezeichen auf eine Achterbahnfahrt. Bei Lindsay Davenports Debüt als BJK-Cup-Kapitänin überlebten sowohl Navarro als auch Jessica Pegula die Ängste jugendlicher BJK-Cup-Neulinge und verschafften den USA einen hart erkämpften Vorsprung im Duell.
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„Es fühlte sich wie großer Druck an, die Tatsache, dass wir sie nicht wirklich kannten, jeder erwartet, dass wir gewinnen. Ich habe Emma gesagt, dass man alles, was man von der Tour zu wissen glaubt, nehmen und es aus dem Fenster des BJK Cups werfen muss. Mädchen spielen weit über ihrer WTA-Rangliste“, sagte Pegula.
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Sie hatte recht. Vanderwinkel und ihre Teamkollegin Sofia Costoulas spielten eher wie Top-50-Spielerinnen als wie die Nummern 278 bzw. 279 und zeigten hochwertige Leistungen, die dem ausverkauften Haus zwei spannende und unterhaltsame Duelle bescherten.
Copoulos, Finalist bei den Junioren der Australian Open im Jahr 2022, spielte gegen Pegula auf Platz 1 im Einzel und holte sich nach einer Panne im ersten Satz den Sieg. „Sie hat viel besser aufgeschlagen, als ich dachte, nachdem ich vorher ihre Matches nachgeschaut hatte“, sagte Pegula.
Die Nummer 5 der Welt konnte sich schließlich stabilisieren, hielt den Druck aufrecht und setzte sich mit 4:6, 6:3, 6:4 durch.
„Egal, wie das Ergebnis ausfällt, ich wollte einfach nur Druck auf sie ausüben und sie wirklich hart arbeiten lassen, um sie zu halten“, sagte Pegula. „Vielleicht hält sie durch, aber mental erschöpft dich das. Nachdem du so viele Male hintereinander gekämpft hast, um zu halten, bekommst du vielleicht später im Satz ein paar freie Fehler, oder vielleicht wird sie etwas eng oder wird müde. Ich habe einfach versucht, in jedem einzelnen Punkt zu bleiben und mein Bestes zu geben.“
Jessica Pegula meisterte eine harte Probe der Belgierin Sofia Costoulas und gewann mit 4:6, 6:3, 6:4.
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Copoulos stimmte zu, dass Pegula sie körperlich und geistig überlebte. „Körperlich wurde ich im dritten Satz etwas müde, was ich in den Spielen, die ich im Laufe des Jahres spiele, nicht habe. Ich habe das Gefühl, dass ich sie wirklich in jedem Punkt schlagen und sehr konzentriert sein musste“, sagte sie.
Pegula erhielt auch Unterstützung von den amerikanischen Spielern Ben Shelton, Mackie McDonald und Chris Eubanks, die während ihres Spiels von der Bank des Team USA aus jubelten.
„Jungs reden so viel mehr Blödsinn und gehen damit viel selbstbewusster und offener vor. Sie erzählen dir Sachen und du sagst: „Weißt du was, ich bin besser als dieses Mädchen“, sagte Pegula.
Im folgenden Match gewann Vanderwinkel mit ihrem Kampfgeist viele Fans. Starke Aufschläge und ein Slice mit der Rückhand brachten sie mit 6:4 in Führung, und Navarro nahm wegen eines Schulterproblems eine medizinische Auszeit. Nur wenige Punkte nach dem 2:5-Rückstand im zweiten Durchgang blieb Navarro ruhig und spielte sechs Spiele ab, um im dritten Durchgang eine frühe Break zu erzielen.
Vanderwinkel kämpfte sich mit 2:2 zum Satzausgleich zurück. Als der Belgier beim Stand von 3:4 vor dem Breakpoint stand, schlug er einen Ball über den Kopf, der lange segelte – aber kurz bevor er abprallte, traf er zufällig Navarros Bein, als sie sprang, um dem fehlerhaften Ball hinter der Grundlinie auszuweichen. Danach sagte Navarro, sie könne sich nicht erinnern, auf diese Weise einen Punkt verloren zu haben, da sie jünger war und ihr Bruder sie am Netz markiert hätte. „Das war lächerlich“, sagte sie.
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Navarro erzielte den Schuss des Tages bei ihrem 4:6, 6:4, 6:3-Comeback gegen Hanne Vanderwinkel.
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Vanderwinkel verschwendete das Glück mit einem Drop-Shot-Fehler und einem Doppelfehler, um den Aufschlag fallen zu lassen. Navarro schaffte es, das Comeback mit 4:6, 6:4, 6:3 zu besiegeln, ein bemerkenswerter Sieg, der ihr Durchbruchjahr fortsetzte, mit ihrem ersten WTA-Tour-Titel im Januar, einem Sieg über die Nummer 2 Aryna Sabalenka in Indian Wells und einem Top-20-Debüt.
„Ich bin immer bereit, es hässlich und ruppig zu machen. Es ist großartig, wenn man gut spielt und die Dinge hübsch aussehen und sich hübsch anfühlen, aber es sind Abende wie diese, die wirklich zählen“, sagte Navarro über das Spiel.
Früher am Abend hatte Davenport Pegula aufgepumpt, um ihre Energie in Schwung zu bringen. Bei Navarro verfolgte sie den umgekehrten Ansatz.
„Ich habe im ersten Satz zu viel mit ihr geredet. Ich dachte, ich werde einen Rückzieher machen. Emma hat das Match selbst gewonnen“, sagte Davenport. „Diese beiden Damen wurden in den größeren Momenten besser. Das ist alles, worauf man als Kapitän hoffen kann.“
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Die umgekehrten Einzelspiele finden am Samstag statt, wobei der Sieger des Duells im November ins Billie Jean Cup-Finale in Sevilla, Spanien, einzieht.
