Seitdem ihn ein Direkteinstiegsplatz bei den Australian Open 2023 dazu motiviert hat, sich einen Pass zu besorgen, scheint Shelton sich in Europa und seine Sandplätze verliebt zu haben – und nun scheint der Kontinent ihn auch zu lieben.
© 2024 Ian MacNicol
Das war ehrlich gesagt eine ziemlich tolle Atmosphäre. Dies ist das erste Mal, dass ich zu einem Tennisspiel komme und eine Band auf der Tribüne meines Platzes spielt. Das war meiner Meinung nach etwas ganz Besonderes. Ben Shelton nach seinem Sieg in der ersten Runde von Roland Garros über den Franzosen Hugo Gaston
Die Spieler erzählen heldenhafte und sogar haarsträubende Geschichten darüber, wie sie sich einer parteiischen Menge stellen müssen, die sich in Roland Garros immer dann versammelt, wenn ein Spiel mit einem einheimischen Talent bevorsteht. Aber für Ben Shelton war sein Treffen mit dem aus Toulouse stammenden Gaston nicht nur eine bewältigbare Herausforderung, es hat auch Spaß gemacht.
Vorstellen! Ihre ganz eigene Band heißt Sie auf Court 14 im ehrwürdigen Stadion Roland Garros willkommen. Was nicht gefällt, ganz zu schweigen davon, dass die Ersatz-Blaskapelle mit ihrem starken Schlagzeugeinsatz und der singende Refrain alle da waren, um zu versuchen, Gaston – und nicht den lockigen Shelton – als Erster über die Ziellinie zu ziehen.
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„Ich liebe diese Momente“, sagte Shelton, der überschwängliche 21-jährige gebürtige Atlantaer, gegenüber Reportern nach seinem sauberen Sieg in vier Sätzen über den auf Platz 88 liegenden Gaston. „Ich genieße diese Atmosphäre. Als ich im College-Tennis spielte, bekam ich viel Zwischenrufe, aber heute war das Publikum nur laut, skandierte und unterstützte ihren Landsmann. Es ist etwas, das man gerne sieht.“
Vor nicht allzu langer Zeit hätten diese Worte aus dem Mund eines amerikanischen Spielers so etwas wie Ketzerei dargestellt. Aber Shelton ist anders als viele seiner Vorfahren. Die DNA ist eindeutig amerikanisch: robust, geradlinig, geerdet in einem zündenden Linksaufschlag. Aber Shelton, der am Mittwoch in der zweiten Runde gegen den ehemaligen US-Open-Finalisten Kei Nishikori antreten wird, hat weder die bekannte Abneigung gegen Sand noch die Herausforderung, in Ländern zu operieren, in denen es möglicherweise keine Selbstpumpen-Tankstellen oder Sonic gibt Durchfahrten.
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Shelton scheint sich in Europa und seine Sandplätze verliebt zu haben, und der Kontinent scheint ihn ebenfalls zu lieben. Das mag seltsam erscheinen, wenn man bedenkt, dass Sheltons erste Auslandsreise Anfang 2023 stattfand, als ihn ein Direkteinstiegsplatz bei den Australian Open dazu motivierte, sich einen Pass zu besorgen. Shelton hatte bis zum Frühjahr 2023 noch nie einen Fuß auf europäischen roten Sand gesetzt.
Während einige der US-Spieler immer noch Probleme mit Sand haben, scheint der jüngste Begeisterungsschub für den roten Dreck, der von erstklassigen Spielern wie Taylor Fritz, Tommy Paul und Sebi Korda gezeigt wurde, auf jüngere Spieler auszustrahlen, darunter Shelton und den 19-Jährigen Alex Michelson. Sie alle erkennen, in einigen Fällen lernen sie, dass es keinen Sinn macht, gegen den Lehm zu kämpfen und zu erwarten, dass er sich Ihrem Willen beugt. Die Oberfläche und all ihre Nuancen sowie die Atmosphäre bei den Sandplatzveranstaltungen sind zum Genießen da.
Außerdem könnte das große „Geheimnis“ des Sandplatztennis sein, dass es kein Geheimnis gibt. In Bezug auf ihre eigene Entwicklung auf rotem Sand sagte die Halbfinalistin von Roland Garros 2018, Madison Keys aus den USA, beim Madrid Masters: „Ich glaube, dass ich so lange auf Sand ständig versucht habe, mein Spiel an Sand anzupassen, anstatt einfach nur zu spielen.“ Tennis auf Sand, wissen Sie, hier und da ein paar kleinere Änderungen vornehmen.“
Keys konnte mit dieser Mentalität Erfolg haben, weil sie sich auf Sand überraschend gut bewegt und den Ball richtig schlagen kann, wenn der langsamere Untergrund ihr Zeit gibt, sich vorzubereiten. Shelton hat ähnliche Eigenschaften.
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„Ich liebe diese Momente ... Als ich im College-Tennis war, bekam ich viel Zwischenrufe, aber heute war das Publikum nur laut, skandierte und unterstützte ihren Landsmann. Es ist etwas, das man gerne sieht“, sagte Shelton.
© 2024 Ian MacNicol
In mancher Hinsicht kann die Einstellung beim Sandplatzspiel jedoch sogar noch wichtiger sein als die Eigenschaften. Sheltons Ergebnisse auf Sand waren solide, wenn nicht sogar spektakulär. Er gewann den Titel (seinen ersten auf Sand), allerdings auf heimischem Sand in Houston. Auf traditionellem rotem Sand liegt er (bisher) in vier Wettbewerben bei 3:3. Es mag nicht nach viel klingen, aber es hat Shelton nicht gerade in eine existenzielle Krise gestürzt. Er ist in den Prozess eingebunden.
„Ich liebe es, hier bei den French Open zu spielen“, sagte Shelton und bezog sich dabei auf die Atmosphäre in seinem Match mit Gaston. „Es ist eine große Motivation, wenn man die Sprechchöre und Jubelrufe hört, wenn man einen ungezwungenen Fehler macht. Aber es gab auch so viel Energie für mich, was es großartig machte.“
Er fügte hinzu: „Manchmal ist es hart, wenn es völlig still ist, wenn man einen guten Schlag trifft, und sie drehen jedes Mal durch, wenn man einen Fehlschuss verfehlt, aber hier war es etwas ausgeglichener.“ Natürlich hatte er den Heimvorteil, aber ich habe da draußen etwas Liebe gespürt.“
Shelton hatte in den zwei Jahren, die er als Gator der University of Florida verbrachte und für seinen Vater Bryan Shelton, einen ehemaligen Profi und jetzt NCAA-Trainer, spielte, viel Erfahrung im Umgang mit ausgelassenen und sogar feindseligen Fans. Fans bei College-Treffen spielen hart, und Shelton hatte ein Ziel im Rücken. Somit war er mehr als bereit für ein paar Hörner und Trommeln in Court 13. In Zukunft wird es ihm wahrscheinlich furchtbar ruhig vorkommen.
„Ich denke, in Georgia zu spielen ist vergleichbar (mit der Erfahrung auf Court 13)“, sagte Shelton und erinnerte sich an seine College-Karriere. „Nicht wegen des Lärms. Nur wegen der sehr bösen, scharfsinnigen Worte, die einem die Leute auf der Tribüne sagen. Ich würde sagen, Georgia, Kentucky und Tennessee waren für mich wahrscheinlich die drei schlechtesten.“
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Für einen Kenner von Fans, die sich schlecht benehmen, war Court 13 ein Kinderspiel.
