„Es ist ein schwieriger Tag, aber mein Körper gibt mir das Signal, dass ich aufhören sollte“, sagte der 37-Jährige nach seiner Niederlage gegen Jiri Lehecka bei den Mutua Madrid Open. „Mein Traum war es, hier auf dem Platz zu landen.“
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Als es in Madrid Mitternacht schlug, stand die ausverkaufte Menschenmenge im Manuel-Santana-Stadion wie geschlossen da. Gemeinsam spendeten die Fans Rafael Nadal, dem größten Sportler in der Geschichte ihres Landes, eine der lautesten Ovationen seiner 20-jährigen Karriere voller Ovationen. Sie wollten mit ihm noch einen weiteren emotionsgeladenen Wundersieg in der Caja Magica erleben. Warum sollten sie dieses Mal weniger erwarten, nachdem sie gesehen hatten, wie der 37-Jährige hier und auf der ganzen Welt so viele Erfolge erzielte?
Für ein paar Sekunden sah es so aus, als würde Rafa es schaffen. Genauer gesagt könnte sein junger und möglicherweise überforderter Gegner Jiri Lehecka die Arbeit für ihn erledigen. Der 22-jährige Tscheche war die meiste Zeit des Spiels der stärkere Spieler gewesen und erzielte 33 Siegtreffer gegenüber Nadals 14 Siegen. Doch jetzt sicherte er mit 7:5, 5:4 den Sieg und schickte Rafa vom Platz zum letzten Mal in Madrid und möglicherweise in Spanien. Es überrascht nicht, dass er beim ersten Punkt eine lange Vorhand schlug. Die Menge wurde nur noch lauter.
Beim nächsten Punkt legte Nadal einen Vorhandpass vor die Füße seines Gegners. Es ist ein Schuss, der im Laufe der Jahre unzählige Male den Schwung zu seinen Gunsten gewendet hat. Aber Lehecka hatte es an diesem Abend schon ein paar Mal gesehen, und jedes Mal hatte er die Antwort parat – einen perfekt dosierten Drop-Volley. Trotz seiner Nervosität schaffte er den gleichen Schuss noch einmal für einen weiteren Sieger. Es reichte aus, um die Menge zu beruhigen, sich zu beruhigen – und die melancholische Realität wieder zum Ausdruck zu bringen, dass dies kein Abend der Wunder sein würde. Drei schnelle Punkte später hatte Lehecka einen der seltensten Preise im Tennis: einen Sieg über Rafael Nadal auf Sand.
„Dies ist eine dieser Zeiten, in denen es sehr schwierig ist, wenn es ankommt“, sagte Nadal ein paar Minuten später dem Publikum. „Es ist ein schwieriger Tag, aber mein Körper gibt mir das Signal, dass ich aufhören soll. Es hat mir so viel Freude bereitet, hier fertig zu sein. Mein Traum war es, hier auf dem Platz zu landen.“
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Nadals Körper sagt ihm, er solle aufhören, aber er sagt ihm auch, dass ihm vielleicht noch ein paar gute Wochen bevorstehen. Seine drei Siege in Madrid waren die höchsten, die er bei einem Turnier im Jahr 2024 errang. Er besiegte mit Alex De Minaur einen Top-15-Spieler und überlebte einen dreistündigen Zermürbungskrieg gegen Pedro Cachin.
„Es war in jeder Hinsicht eine positive Woche“, sagte Rafa, der nächste Woche in Rom spielen will. „Der Körper, einige Muskeln sind jetzt müde. Das habe ich im Spiel gespürt, aber ich habe gut gehalten.“
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„Ich gehe hier in jeder Hinsicht mit sehr positiver Energie weg.“
Ein glorreicher Triumph wäre für Nadal ein würdiger Abschluss in seiner Hauptstadt gewesen, einem Ort, an dem er fünfmal gewonnen hatte und wo, wie er sagte, „ich in all diesen Jahren mehr Liebe und Unterstützung erhalten habe“ als irgendwo anders. Aber selbst in der Niederlage zeigte Rafa die Leistung, die wir in Erinnerung behalten werden.
Vor dem Spiel räumte er ein, dass ein Sieg gegen einen so schlagkräftigen jungen Gegner unwahrscheinlich sei. Zeitweise wurde Rafa durch Leheckas Tempo und seine späten Schwünge gefesselt. Aber nichts davon hielt ihn davon ab, „um jeden Ball zu kämpfen“ und „in jedem Moment sein Bestes zu geben“ – zwei Sätze, die er im Laufe der Jahre hunderte Male wiederholt hat, um seine Herangehensweise an den Sport zu beschreiben.
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Er blieb die ersten zehn Spiele bei Lehecka, bevor ihm im elften das Benzin ausging. Er brachte das Publikum mit zwei starken Vorhandschlägen und größeren Faustschlägen mit vollem Schwung auf die Beine. Er rettete in einem epischen dritten Spiel des zweiten Satzes drei Breakpoints. Viele von Rafas Gegnern waren nach der Niederlage nach solchen Spielen zusammengebrochen; Ich lobe Lehecka, der sagte, dass er sich während dieses Spiels wie in einem anderen „Universum“ gefühlt habe, dafür, dass er zusammengehalten hat.
„Heute ist ein unvergesslicher Tag, wenn es darum geht, ‚Auf Wiedersehen, Madrid‘ zu sagen“, sagte Nadal. Aber er wird nicht ausschließen, später in diesem Jahr den Davis Cup zu spielen, was bedeutet, dass er erneut in Spanien antreten könnte.
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Doch selbst als Nadal diese Woche seine Zeit in dieser Stadt beendete, gab er seiner schwierigen Saison 2024 den ersten Schwung.
„Meine Karriere geht weiter und ich habe meine persönlichen Ziele, die ich in den nächsten Wochen habe“, sagte er. „Ich möchte herausfinden, ob ich eine Chance habe, das zu erreichen.“
Nadals Abschiedstournee wird wahrscheinlich nicht mit einem Triumph enden, aber es sieht so aus, als würde sie jetzt damit enden, dass er auf einem Tennisplatz Tennis spielt. Er weiß, dass er und wir nicht mehr verlangen können.
