Wenn Sie sich mit Triumph und Katastrophe treffen und diese beiden Betrüger gleich behandeln können. - Rudyard Kipling
Nie war das Zitat, das über dem Center Court steht und für jeden Mann und jede Frau, die im Tennismekka nach unnachahmlichem Ruhm strebt, kurz bevor sie das geheiligte Gelände von Wimbledon betreten, flüchtig sichtbar ist, wahrer als der Tag des Einzelfinales der Männer im Jahr 2008 .
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Ich war im dritten Jahr meines Abschlusses und eine Sache, die ich über Sport und Heldentum gelernt hatte, war, dass man durchhält, egal was passiert. Tatsächlich hatten die Kolkata Knight Riders in der ersten Ausgabe des IPL vor nicht allzu langer Zeit fast den letzten Platz in der Tabelle belegt, aber meine wirklichen Bedenken lagen woanders. Ständig schien sich die Weltordnung im Tennis zu ändern, zumindest würden mir das Experten und die Medien glauben machen. Die Ergebnisse der beiden Grand Slams vor Wimbledon in diesem Jahr hatten sicherlich einige Augenbrauen hochgezogen. Tatsächlich hatte der Meister (sprich Federer) Anzeichen dafür gezeigt, dass er auf dem Platz doch eine menschliche Seite haben könnte. Im Januar dieses Jahres hatte ein junger, rücksichtsloser Serbe (der selbst Probleme mit seiner Fitness und seinem Temperament hatte) seine Hoffnungen auf einen vierten australischen Titel mit einem überwältigenden Sieg in geraden Sätzen in der verehrten Rod Laver Arena zunichte gemacht.
Dass der Serbe seinen ersten Major-Titel durch einen Sieg über den schlauen Franzosen Jo Wilfried Tsonga gewann, verblasst angesichts der Tatsache, dass Federer nach drei langen Jahren vor dem Finale aus einem Grand-Slam-Event gedrängt worden war. Die interessantere Tatsache war, dass das letzte Mal im Jahr 2005 passiert war, als ein junger Rafael Nadal gerade angefangen hatte, seine Sandplatzkünste unter Beweis zu stellen. Der Unterschied war jedoch für das geübte Auge sehr deutlich. Federer befand sich 2005 in den prägenden Jahren seiner Vormachtstellung, während er 2008 an der Spitze seines Spiels stehen sollte. Hatte der große Mann seinen jungen Gegner unterschätzt oder war es der scheinbare Niedergang seines eigenen Spiels? Die Fragen mussten gestellt werden, egal wie sehr sich jeder Federer-Fan vor den Antworten fürchtete.
Die Sandplatzsaison brachte noch mehr Kummer, als er im Finale von Roland Garros vom mittlerweile legendären Gegner Rafael Nadal überrollt wurde. Selbst Nadal selbst hätte es wahrscheinlich kaum glauben können, wie leicht er gewonnen hatte – in geraden Sätzen. Um die Schande des Verlierens noch zu verstärken, erlitt Federer eine Verletzung, die die Beleidigung noch verstärkte. Um ehrlich zu sein, es war nicht wirklich ein Match. Federer fühlte an diesem Tag, was viele seiner Gegner von der anderen Seite des Platzes gefühlt hatten, als sie ihn in der Vergangenheit gespielt hatten. Der Zauberstab funktionierte nicht mehr. Die Füße bewegten sich nicht mehr wie früher. Fehler strömten von beiden Seiten. Das kollektive Keuchen des fassungslosen Publikums verwandelte sich allmählich in Stöhnen, als das Spiel seinem unmittelbar bevorstehenden Ende entgegenging. War die Ära von Federer und damit die Zeit des schönen Tennis endgültig zu Ende? Als eingefleischter Fanatiker des fraglichen Mannes war das alles ein Albtraum.
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Der Abend des 8. Juli 2008 war wie jeder andere, aber aus einem Grund. Es war Zeit für den Meister und seine Anhänger, das Schicksal in Frage zu stellen. Endlich war der Tag der Abrechnung gekommen. Die Aufstellung für das Finale war ein köstlicher dritter Kampf der Titanen in Folge auf Rasen. Es war Federers Lieblingsoberfläche, auf der er fünf seiner früheren Grand-Slam-Eroberungen aufgezeichnet hatte. Auf den schnellen Rasenflächen war er fast unbesiegbar, was seinem aggressiven Spielstil entsprach. Nadal hingegen musste sich beweisen. Er wollte das Claycourt-Stereotyp überwinden, das ihn umgeben hatte, und dies war die perfekte Bühne. Federer hatte 2006 und 2007 in engen Matches gegen ihn gewonnen, ritt aber auf dem souveränen Sieg, den er vor zwei Wochen in Paris errungen hatte. Die Spannung in der Luft war sehr greifbar. Der Preis könnte nicht höher sein. Unsterblichkeit winkte.
Der Auftakt des Spektakels war ein Dämpfer, denn das Spiel begann wegen des Regens 35 Minuten über dem Zeitplan. Dies war das letzte Jahr, in dem Regen das Tennis des All England Tennisclubs beeinflusste, denn im nächsten Jahr wurde das Dach auf dem Centre Court eingeführt.
Der erste Satz ging am Titelverteidiger sehr schnell vorbei, Nadal beendete es mit 6: 4, nachdem er unterwegs drei Haltepunkte gerettet hatte. Der zweite Satz schien ebenfalls eine einseitige Angelegenheit zu sein, nachdem Federer mit 4:1 in Führung gegangen war, aber Nadal, der Kämpfer, der er ist, brauchte die nächsten fünf Spiele, um den Satz mit 6:4 zu gewinnen. Plötzlich starrte der Titelverteidiger auf den Lauf der Waffe. Dies wurde schnell zu einer Wiederholung des Roland-Garros-Debakels und es musste sich schnell etwas ändern, damit Federer eine Chance im Spiel hatte. Als der dritte Satz ins Business-Ende überging, entschieden die Regengötter, dass sie mehr Mitspracherecht im Spiel haben wollten. Das Duell wurde für gut 80 Minuten unterbrochen, bevor es bei Nadal fortgesetzt wurde, um beim 4:5 im Satz zu bleiben. Federer setzte all seine List ein, um den Satz im Tie-Break mit 7: 5 zu gewinnen, aber es war eindeutig viel näher, als er es sich gewünscht hätte.
Der vierte Satz brachte einige der besten Tennisschläge, die die Welt je auf einem Tennisplatz gesehen hatte. Beide Spieler agierten zu diesem Zeitpunkt auf einem anderen Level und tauschten Schläge wie ein paar Preiskämpfer im Ring aus. Fast wie aus dem Drehbuch eines Bollywood-Potboilers ging das Set in einen Tie-Break, den letzten, in den das Match gehen konnte. Was folgte, war ein wahnsinniger Adrenalinstoß; Tennis der Superlative von zwei Männern, die eine Niederlage einfach nicht hinnehmen wollten. Der erste Punkt des Tie-Breaks war ein Vorbote dessen, was als nächstes kommen sollte, als die Spieler über den Platz liefen. Federer holte sich diesen Punkt, aber Nadal raste mit 5: 2 in Führung, bevor der große Mann ein episches Comeback feierte, nur um einen Sollwert mit einer fehlerhaften Vorhand zu verschwenden.
In den letzten Phasen des Sets trafen Nadal und Federer zwei der unglaublichsten Passschüsse des Spiels; nur, Federer hat es in der äußersten Ecke mit einer einhändigen Rückhand geschafft. Das Gebrüll, als die Menge erkannte, dass das Spiel in eine fünfte und letzte Entscheidung ging, war ohrenbetäubend. Zu diesem Zeitpunkt waren die Fernseher in unserem Hostel leer. Bei all der Aufregung hatten wir die schlecht durchdachten Regeln der Verwaltung über die Fernsehstunden völlig vergessen. Als all das Überreden und Anreden nicht funktionierte, blieb nur noch, das Spiel online zu verfolgen. Wie dramatisch, dachte ich.
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Es stellte sich jedoch heraus, dass das Wetter selbst mehr Theaterstücke geplant hatte, als es im letzten Satz mit 2: 2 wieder regnete. Alle gingen zu diesem Zeitpunkt davon aus, dass das Spiel in den Montag gehen würde, aber nachdem die Schauer 30 Minuten später vorüber waren, beschlossen die Organisatoren, dem Regen eine Chance zu geben, indem sie sich entschieden, das Spiel fortzusetzen. Die auf den Kopf gestellte Natur ging weiter, bis Nadal bei 7-7 endlich durchbrach. Wenige Minuten später hatte er den Meister von seinem begehrten Thron entthront und feierte in seiner Handschrift, diesmal allerdings im grünen Gras.
Als Nadal Ruhm beanspruchte und in seine Beute beißte, sah Federer zu, scheinbar unbeeindruckt inmitten der blinkenden Lichter der Kameras ringsum. Die Qualität des gespielten Tennis übertrumpfte das eigentliche Ergebnis an diesem Tag bei weitem. Mit 4 Stunden und 48 Minuten war es das längste Einzelfinale, das jemals in Wimbledon gespielt wurde, und war für beide Spieler ein Karriere-bestimmender Moment. Es etablierte Nadal stark als Hauptanwärter auf anderen Oberflächen als Sand und für Federer vor allem bewies es, dass er immer noch einer der Besten im Geschäft war. Für jeden Federer- und Nadal-Fan ist dieses Spiel eine epische Erinnerung; eine, die jedem von uns die Möglichkeit gab, die Entstehung der Geschichte mitzuerleben. Es bildet den Hintergrund für jedes Gespräch über ihre geschätzte Rivalität, das jemals stattfinden wird, und macht uns darüber hinaus stolz, ihre gläubigen Anhänger zu sein.
