Die Aufgaben dieser ehemaligen Königinnen in Queens: Den Geist zurück in die Flasche stecken.
SPIELPUNKT: Obwohl Sloane Stephens den ersten Satz mit 1:6 verlor, setzt sie sich in Cleveland gegen Lauren Davis durch
Wenn man an gefährliche Floater bei den bevorstehenden US Open denkt, kommen einem unweigerlich zwei frühere Champions in den Sinn: Sloane Stephens, die den Titel 2017 gewann, und Bianca Andreescu, die ihn zwei Jahre später holte.
Derzeit liegt Stephens auf Platz 38 und Andreescu auf Platz 51. Beide erhielten letzte Woche Wildcards für das WTA-1000-Event in Cincinnati. Doch während Andreescu wegen einer Rückenverletzung ausfiel, spielte Stephens gutes Tennis. Nach einem Sieg in der Eröffnungsrunde über die auf Platz 30 liegende Elisabetta Cocciaretto besiegte Stephens die Titelverteidigerin Caroline Garcia und kämpfte anschließend gut, bevor sie mit 7:5, 6:3 gegen die amtierende Wimbledon-Meisterin Marketa Vondrousova verlor.
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Stephens wurde dieses Jahr 30. Am Neujahrstag 2022 heiratete sie den Fußballspieler Jozy Altidore. Stephens ist außerdem Mitglied des WTA Player Council und widmet der Leitung ihrer Stiftung viel Zeit. Anfang dieses Monats wurde Stephens beim WTA 1000 in Montreal im Achtelfinale von der Wimbledon-Siegerin von 2022, Elena Rybakina, geschlagen.
Wenn Sloanes Vorhand in vollem Gange ist, ist sie eine der zwei oder drei besten in diesem Sport. Pam Shriver
Der 23-jährige Andreescu hat ständig mit Verletzungen zu kämpfen. Das Neueste: ein Rückenproblem – Schmerzen im Iliosakralgelenk –, das vor drei Wochen in Washington, D.C. auftauchte und sich in Montreal fortsetzte, wo sie in der ersten Runde gegen die Qualifikantin Camila Giorgi mit 6:3, 6:2 verlor.
„Das Spiel hat sich sehr verändert“, sagt Nick Saviano, die langjährige Trainerin, die in ihren prägenden Jahren und auch als Profi intensiv mit Stephens zusammengearbeitet hat. „Die allgemeine Athletik, in allem. Die Spieler sind besser trainiert als früher – größer, stärker, schneller.“
Aber selbst inmitten dieser anhaltenden Veränderungen verfügen sowohl Stephens als auch Andreescu über zahlreiche Waffen, die weiterhin brauchbar sind. Pam Shriver, Kommentatorin des Tennis Channel, meint: „Wenn Sloanes Vorhand in vollem Gange ist, ist sie eine der zwei oder drei besten in diesem Sport.“ Hinzu kommen eine hervorragende Rückhand, erstklassige Bewegungen, ein tolles Ballgefühl und hervorragende Übergangsfähigkeiten.
„Sie ist in der Lage, auf höchstem Niveau zu spielen“, sagt Saviano.
Der Abstand zwischen Boden und Decke von Sloane Stephens dürfte einer der größten im professionellen Tennis sein.
© Icon Sportswire über Getty Images
Im Jahr 2013, im Alter von 19 Jahren, besiegte Stephens Serena Williams bei den Australian Open auf ihrem Weg ins Halbfinale. Eine solche frühe Exzellenz stellte auch eine Herausforderung dar.
„Sie trug die Bürde, dass jeder ihr sagte, was für ein phänomenales Talent sie sei und wie großartig sie sein könne“, sagt Saviano. „Sie wäre die Erste, die sagen würde, dass das nicht das ist, was man überbetonen möchte. Denn dann beginnt die Person, das zu schützen.“
Wie sich herausstellte, kam Stephens‘ bisher schönster Moment, als es ihr so schlecht ging, wie es nur geht. Drei Wochen vor den US Open 2017 lag sie auf Platz 934, was auf einen Ermüdungsbruch im linken Fuß nahe dem Knöchel zurückzuführen war. Vor diesem Hintergrund war Stephens‘ Lauf in New York eine der größten Überraschungen in der Tennisgeschichte. Im Finale ließ sie sich von dem Anlass überhaupt nicht beeindrucken und besiegte ihre gute Freundin Madison Keys mit 6:3, 6:0.
Aber was die Überraschungen angeht, war auch das, was Andreescu zwei Jahre später im USTA Billie Jean King National Tennis Center schaffte, erstaunlich. Andreescu lag damals auf dem 15. Platz, was vor allem auf Titelgewinne in Indian Wells und Toronto zurückzuführen war. Er war damals 19 Jahre alt und hatte noch nie im Hauptfeld von Flushing Meadows gespielt. Andreescu erreichte das Finale mit Siegen über Caroline Wozniacki und Belinda Bencic und traf auf Serena Williams.
„Das war das lauteste Publikum aller Zeiten“, sagte Shriver. „Das Ashe Stadium war verrückt. Bianca musste sich die Ohren zuhalten. Sie zeigte enorme mentale Stärke.“
Nachdem er mit einem Satz und 5:1 geführt hatte, widerstand Andreescu einem fantastischen Williams-Comeback und beendete das Spiel schließlich mit 6:3, 7:5.
Wie Stephens war auch Andreescus Stil verblüffend: „Sie war extravagant, athletisch, kraftvoll und in der Lage, verschiedene Wendungen zu mischen“, sagte Shriver. Von Andreescu Ende 2018 auf Platz 178 eingestuft, war er im darauffolgenden Oktober bis auf Platz 4 vorgerückt.
Dann kam das Jahr 2020 und der Beginn vieler Zwischenstopps und Anläufe. Im Frühjahr 2021 wurde Andreescu positiv auf COVID getestet, nachdem er im Finale von Miami wegen einer Verletzung am rechten Knöchel spät aufgegeben hatte. Im Dezember fühlte sie sich müde und ausgebrannt und beschloss, sich ein paar Monate frei zu nehmen. Bei den Miami Open im März dieses Jahres riss sich Andreescu mitten im Ballwechsel zwei Bänder im linken Knöchel. Diese Verletzung behinderte Andreescu die meiste Zeit der Sandplatzsaison.
Aber es gibt weiterhin ermutigende Anzeichen. In der ersten Runde von Roland Garros erholte sich Andreescu nach einem Satz und einem Break und besiegte Victoria Azarenka. In Wimbledon stellte sie Ons Jabeur auf eine harte Probe und verlor ihr Spiel in der dritten Runde mit 6:4 in der dritten.
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„Es gibt viel Positives“, sagte Andreescu nach diesem Spiel.
Shriver sagt: „Sie will es offensichtlich immer noch.“
Bianca Andreescu ist in dieser Saison 15-16 Jahre alt und wird mit drei Spielen an den US Open teilnehmen.
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© 2023 Getty Images
Nachdem Shriver als 16-Jährige das Finale der US Open erreicht hatte, versteht sie den Druck des frühen Erfolgs und der daraus resultierenden Erwartungen: „Es ist schwer, diese Magie wiederzufinden und den Geist wieder in die Flasche zu stecken“, sagt sie.
Nach dem Sieg über Azarenka in Paris sagte Andreescu: „Manchmal fühle ich mich ziemlich unsicher, wenn ich bedenke, dass ich 2019 ein großartiges Jahr hinter mir habe und dann an sich nichts wirklich tue und die Erwartungen nicht erfülle, die ich an mich selbst stelle und, wissen Sie, alle anderen um mich herum. Nicht unbedingt mein Team, aber vielleicht Fans oder so weiter, und so weiter.“
Nach 14 Monaten Zusammenarbeit mit dem erfahrenen Trainer Sven Groeneveld kam Andreescu Ende letzten Jahres wieder mit Christophe Lambert zusammen. Die beiden arbeiteten in Andreescus Teenagerjahren zusammen. Sie hat sich auch häufig mit den Faktoren befasst, die das Leben als professionelle Tennisspielerin umgeben, von den körperlichen und emotionalen Herausforderungen bis hin zur Wertschätzung von Meditation und verschiedenen Formen der Selbsterkenntnis. Im Jahr 2022 veröffentlichte Andreescu in Zusammenarbeit mit Mary Beth Leatherdale und der Illustratorin Chelsea O’Bryne ein Bilderbuch mit dem Titel: Bibi’s Got Game: Eine Geschichte über Tennis, Meditation und einen Hund namens Coco .
„Visualisierung, Meditation, Sportmedizin – das sind alles Techniken, die uns dabei helfen können, wieder in einen Flow-Zustand zu kommen“, sagt Shriver. „Die Welt, in der wir uns jetzt befinden, ist wirklich beunruhigend. Der Stress der Tour und die Herausforderungen von COVID summieren sich zu etwas, mit dem die Welt noch nie zuvor konfrontiert war.“
Sie will es offensichtlich immer noch. Pam Shriver über Bianca Andreescu
Für Andreescu besteht die Herausforderung darin, gesund zu bleiben. Für Stephens ist es das Bestreben, den Wettbewerb mit ihren Leidenschaften außerhalb der Linien in Einklang zu bringen. Wie sie Anfang des Jahres in Paris sagte: „Ich denke, dass die Mitgliedschaft im Spielerrat mir wirklich die Augen für Dinge geöffnet hat, die nicht getan werden, und für Dinge, die wirklich gut gemacht werden, und für den Versuch, diese Dinge hervorzuheben …“ das Gute an unserer Tour, oder?“
Shriver über Stephens sagt: „Sie ist eine Führungspersönlichkeit im Damentennis. Sie hat ein reiches, komplexes Leben. Aber ich habe das Gefühl, dass sie tief in ihrem Inneren noch immer davon brennt. Ich glaube immer noch, dass sie bei einem Major erfolgreich sein kann.“
„Ehrlich gesagt gibt es nichts Schöneres, als in den USA vor amerikanischem Publikum zu spielen“, sagte Stephens nach ihrem Sieg über Garcia in Cincinnati. Man kann sich nur vorstellen, wie das sie während der US Open inspirieren konnte, so wie es einst der Fall war.
