Der spanische Trainer und zweimalige Halbfinalist der French Open half dabei, die aktuelle US-Pro-Tennis-Renaissance einzuläuten. Jetzt hofft er, dass das Vermächtnis nicht in Gefahr ist.
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„Das Leben ist gut“, sagt Jose Higueras aus seinem Haus in Palm Springs und klingt munter und munter.
Zugegeben, die Wüste in diesen Gegenden wird von Tag zu Tag heißer. Die Temperatur erreichte Anfang dieses Monats zum ersten Mal 100, und von da an steigt sie nur noch an. Was bedeutet, dass Higueras, 70 und größtenteils im Ruhestand, für den Sommer nach Norden zu seinem Platz in Idaho fährt. Higueras, ein hoch angesehener Tennisspieler, der 16 Jahre lang für seine Heimat Spanien spielte und noch länger in seiner Wahlheimat USA trainierte, verbringt seine Zeit damit, Pferde abzuseilen, die freie Natur zu genießen und Zeit mit seiner „nagelneuen“ Enkelin zu verbringen.
„Ich bin ein frustrierter Cowboy“, sagt er lachend.
Trotzdem klingt er für Tennis nicht weniger leidenschaftlich als je zuvor. Wie die meisten Fans schaltet sich Higueras ein, um zu sehen, wie sein junger Landsmann Carlos Alcaraz die Konkurrenz so oft er kann zerreißt. Higueras wurde in Diezma, Spanien, geboren, drei Autostunden westlich von Alcaraz‘ Heimatregion Murcia.
„Ich denke, er ist ein Monster“, sagt Higueras auf die freundlichste Art und Weise über Alcaraz. „Er verbessert Tennis mit seiner Art zu spielen und wie positiv und enthusiastisch er ist. Tennis wird von ihm profitieren.“
Mein Ziel war immer dasselbe: Der Spieler muss besser werden. José Higueras
Es steht außer Frage, dass der US-Fußball in den letzten 40 Jahren von der Präsenz von Higueras in diesem Land profitiert hat. Er zog Anfang der 1980er Jahre in die Staaten und heiratete Donna Bogert, die Tochter des zukünftigen Bürgermeisters von Palm Springs, Frank Bogert.
„Mir gefiel, wie unabhängig und positiv die Amerikaner waren“, sagt Higueras, der in Spanien an eine „ziemlich rücksichtslose“ Sportpresse gewöhnt war. „Wenn ich hier verlor und den Platz verließ, riefen die Leute: ‚Tolles Spiel, Jose!‘ Ich dachte: ‚Diese Leute sind verrückt!‘“
Wie so viele andere versierte Trainer war Higueras nicht der begabteste Spieler. Er musste die Muster des Spiels studieren und die Schwächen seines Gegners herausfinden, um zu überleben. Ein Reporter in den 70er Jahren beschrieb seinen Aufschlag als „geradezu unsportlich“, räumte aber ein, dass seine „Beständigkeit und Genauigkeit unheimlich“ seien.
Higueras' bescheidene Anfänge – er wuchs in einer Steinhütte ohne Strom auf – beeinflussten seine Unterrichtsphilosophie.
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Higueras sagt, seine größten Erinnerungen an das Spielen habe er beim Davis Cup für Spanien gehabt.
„Jedes Mal, wenn ich mein Land vertreten habe, war es etwas Besonderes“, sagt er.
Sein befriedigendster Sieg? Ein 6:2, 6:2, 6:2 gegen Jimmy Connors im Viertelfinale von Roland Garros 1982.
„Das war ein gutes Gefühl“, erinnert sich Higueras. „Er war ein besserer Spieler als ich, aber mein Spiel passte gut zu seinem.“
Higueras war auch kurzzeitig berühmt für ein Match, das er nicht weiterspielen wollte. Als er Adriano Panatta 1978 vor den wahnsinnigen Fans des Italieners in Rom gegenüberstand, wurde Higueras ausgebuht, verspottet – und schließlich mit einer fliegenden Münze ins Bein gebohrt. Der normalerweise sonnige Spanier reagierte mit ein oder zwei Gesten zurück in die Menge und stolzierte schließlich vom Platz.
„Ich musste aufhören, sonst hätte ich jemanden umgebracht!“ er sagte.
Nach seiner Pensionierung im Jahr 1986 hatte Higueras eine Reihe von Erfolgen als Trainer – mit den Amerikanern Michael Chang, Jim Courier und Todd Martin und 2008 mit Roger Federer. Der Schweizer engagierte Higueras während der diesjährigen Sandschaukel, um ihm zu helfen, seinen ersten Titel bei Roland Garros zu gewinnen. Rafael Nadal warf einen Schraubenschlüssel in diesen Plan, aber Higueras und Federer hielten lange genug zusammen, um später in dieser Saison ein weiteres Major, die US Open, zu gewinnen.
Auf die Frage nach einer Erinnerung an seine Zeit mit Federer sagt Higueras: „Ich war immer erstaunt, wie gut er die Menschen hinter den Kulissen behandelt hat, im Hotel, im Auto“, sagt er. „Es ist leicht, nett zu sein, wenn die Leute zuschauen, aber er war so, wenn niemand sonst in der Nähe war.“
Zahnspangen bei Sehnenentzündungen
Higueras hat geholfen, viele US-amerikanische Spitzenspieler zu trainieren – und auch Roger Federer.
Als seine Zeit bei Federer zu Ende ging, bot sich ihm eine weitere große und letztlich entmutigendere Gelegenheit. Im Herbst 2008 wurde Higueras von Patrick McEnroe eingestellt, um das Elite-Spielerentwicklungsprogramm der USTA zu leiten.
Zu dieser Zeit hatten die USA vier Top-10-Spieler: Venus Williams, Serena Williams, Andy Roddick und James Blake. Aber der Abfall war danach steil. Es gab nur sieben Amerikaner in den Top 100 der Männer und vier bei den Frauen.
Traditionell war die USTA nicht so stark in die Spielerentwicklung eingebunden wie die Verbände anderer Länder. Das bedeutete, dass Higueras beauftragt wurde, eine Pipeline zu den Profis für ein Land mit mehr als 300 Millionen Einwohnern zu schaffen, im Wesentlichen von Grund auf neu.
„Es gab keine Parameter dafür, was ein gutes Programm ausmacht“, sagt Higueras. „Keine Kontinuität oder Kultur. Wir haben eine Coaching-Philosophie entwickelt und sie in alle [USTA’s]-Sektionen übernommen.“
Patrick McEnroe, von 2008 bis 2014 Leiter der USTA-Spielerentwicklung, stellte Higueras (rechts) ein, um eine Pipeline zu den Profis für ein Land mit mehr als 300 Millionen Einwohnern zu schaffen, im Wesentlichen von Grund auf neu.
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Unter Higueras bildete Player Development Tausende von Trainern aus und startete landesweit regionale Camps. Das Ziel war es, eine möglichst breite Basis an Talenten aufzubauen und die besten Kinder in der Pyramide nach oben zu leiten. Das System war sowohl zentralisiert als auch dezentralisiert: Die USTA errichtete einen 100-Millionen-Dollar-Campus mit 100 Plätzen in der Nähe von Orlando, Florida, während sie gleichzeitig mit den privaten Trainern von Nachwuchsspielern zusammenarbeitete und ihnen die Freiheit gab, zu trainieren, wo sie wollten .
Higueras, der in einer Steinhütte ohne Strom aufwuchs, versuchte, auf allen Ebenen ein Ethos harter Arbeit zu vermitteln. Er nutzte seinen Hintergrund als Sandplatzspieler, um US-Spielern, die historisch als hoch aufragende Powerserver bekannt sind, ein geduldigeres, taktischeres und physischeres Spiel beizubringen. Soweit es um Hingabe an die Sache ging, versuchte er, mit gutem Beispiel voranzugehen.
„Ich bin zwei Millionen Meilen in Flugzeugen geflogen“, sagt Higueras. „Als wir in einen Club kamen, sagten die Leute: ‚Trainer, ich kann nicht glauben, dass ihr hier seid.‘“
Higueras wusste, dass der Job ein jahrzehntelanges Projekt war, und es dauerte sechs Jahre, bis sich Ergebnisse zeigten. 2015 gewannen Tommy Paul, Reilly Opelka und Taylor Fritz die Titel der Jungen bei Roland Garros, Wimbledon und den US Open. 2017 spielten Sloane Stephens und Madison Keys im Endspiel der US Open, während Coco Gauff Vizemeisterin bei den Mädchen wurde. Bis 2020 hatten die USA 30 Spieler in den ATP- und WTA-Top 100, doppelt so viele wie die Nummer zwei der Nation, Russland, und dreimal so viele wie die USA 10 Jahre zuvor. Gauff, Fritz, Tiafoe, Paul, Opelka und Jessica Pegula haben alle die Top 20 oder besser geknackt.
„Unser Anliegen war es, den Spielern das zu geben, was sie brauchen“, sagte Higueras. „Mein Ziel war immer dasselbe: Der Spieler muss besser werden.“
Neben Jay Berger, damals USTA Head of Men's Tennis, beobachtet Higueras Donald Young bei den US Open 2015.
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Jetzt hofft Higueras, dass das Vermächtnis nicht in Gefahr ist. Im Jahr 2020 fügte die USTA Player Development in ihr breiteres Community-Tennisprogramm ein und strich 110 Stellen in der gesamten Organisation. Higueras ging bald darauf. Er befürchtet, dass mit weniger Trainern und Camps, die sich mit Kindern beschäftigen, das Netz, das die USTA wirft, nicht annähernd so breit sein wird und dass weniger US-Spieler in die Pro-Tour-Pipeline geschickt werden.
„Gute Dinge werden weggenommen“, sagt er. „Die USA sollten für fünf oder sechs Jahre in Ordnung sein, aber ein Land wie dieses sollte sich nie Sorgen machen müssen, Top-Tennisspieler zu haben.“
Higueras sagt schnell, dass es ihm nicht darum geht, Sterne um ihrer selbst willen zu haben. Er glaubt, dass Namensspieler das Freizeitspiel vorantreiben und dem Tennis in den USA ein ansprechendes Image verleihen können.
„Sie sehen, was Serena und Venus [Williams] getan haben, und jetzt haben Sie Coco [Gauff], die diese wirklich nette Persönlichkeit hat, die für junge Leute relevant ist“, sagt er.
Sollten wir eine bestimmte Summe Geld ausgeben, um zu versuchen, einen Spieler aus den Top 75 in die Top 10 zu bringen, oder sollten wir damit Tennis in mehr Schulen einführen? Das ist ein Gespräch, das die meisten Verbände führen. Craig Morris, USTA-Geschäftsführer für Gemeinschaftstennis
Craig Morris, Geschäftsführer für Community-Tennis bei der USTA, erkennt den Erfolg an, den die Spielerentwicklung hatte, und sagt, das Programm „sollte empfohlen werden“, weil es „überindexiert“ ist, wenn es um die Top-100-Spieler geht. Er räumt auch ein, dass die Williams-Schwestern „das Wachstum in vielen Segmenten des Spiels sicherlich beeinflusst haben“.
Aber Morris sagt auch, dass es nicht viele Untersuchungen gibt, die darauf hindeuten, dass die Leistung von Spitzenspielern immer mit dem Wachstum an der Basis korreliert.
„Manchmal tun sie das absolut, aber manchmal auch nicht“, sagt er.
Morris weist auf die Verpflichtungen hin, die die USTA bei ihren Pro Circuit-Events, Juniorenturnieren wie dem Easter Bowl und College-Tennis als Beispiele für die Entwicklung von Elitespielern eingegangen ist. Er sagt, dass der Versuch, die Beteiligung auf allen Ebenen zu maximieren, ein ständiger Entscheidungsprozess darüber ist, wo Mittel bereitgestellt werden sollen, die nicht unbegrenzt sind, selbst für die USTA.
„Sollen wir einen bestimmten Geldbetrag ausgeben, um zu versuchen, einen Spieler aus den Top 75 in die Top 10 zu bringen, oder sollten wir damit Tennis in mehr Schulen einführen?“ sagt Morris. „Das ist ein Gespräch, das die meisten Verbände führen.“
Carlos Alcaraz und Frances Tiafoe standen sich letztes Jahr im Halbfinale der US Open gegenüber, wobei der Spanier den Amerikaner in fünf Sätzen besiegte. „Ich denke, er ist ein Monster“, sagt Higueras auf die freundlichste Art und Weise über Alcaraz.
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Für Higueras bleibt die beste Antwort auf diese Fragen das Spielerentwicklungsprogramm, das er mit aufgebaut hat.
„Ich spreche nicht nur von guten Spielern“, sagt er. „PD ist viel mehr als nur Orlando. Die Camps waren ein enormer Wert für das Land, da sie das Spiel wachsen ließen. Wenn ich ‚Spielerentwicklung‘ sage, meine ich die Entwicklung von Spielern jeden Alters und Niveaus.“
Higueras hat die Zeit und die Meilen investiert, um dies in seiner Wahlheimat zu verwirklichen. Das Leben ist gut, sagt er, mit seinen Pferden und seinen Häusern im Westen. Aber er kann dem Gericht nicht ganz fernbleiben. Diesen Monat reiste er nach Barcelona, um bei der Leitung einer Klinik mit Trainern aus Australien zu helfen.
Woher sie auch kommen, Higueras möchte immer noch, dass die Spieler besser werden.
