Der wachsende Aufschrei darüber, welche Rolle Bälle bei der Ermüdung oder Verletzung von Spielern spielen könnten, ist eine fesselnde Geschichte.
Tischtennis-Gummireiniger
„Sobald man ein paar Schläge damit spielt, werden sie sehr groß, viel zu flauschig. Sie werden wie eine Grapefruit. ... Wir spielen grundsätzlich 30-Schüsse-Rallyes, weil es fast unmöglich ist, einen Sieger zu treffen. ” Daniil Medvedev kritisiert den „Head Tour“-Ball, der bei den China Open verwendet wird
Ein Tennisball, der für den Profisport zugelassen ist, hat nur einen Durchmesser von etwa 6,5 Zentimetern und wiegt etwas mehr als 60 Gramm. Dennoch ist die winzige Kugel zum Elefanten im Raum geworden, wenn es um Bedenken hinsichtlich des Anstiegs geht Ellenbogen-, Handgelenks-, Arm- und Schulterverletzungen im Profispiel.
Geschichten über die von den Profis verwendeten Tennisbälle sind eher gähnend. Sie haben einen Hauch von Cola vs. Pepsi an sich. Doch in letzter Zeit gibt es immer mehr Proteste darüber, welche Rolle Bälle bei Ermüdung und Verletzungen spielen könnten. Und das ergibt eine andere, fesselndere Geschichte als die Frage, ob ein bestimmter Ball besser für das Grundlinien- oder Angriffsspiel oder für Sand- oder Hartplätze geeignet ist.
„Es gibt einige Bälle auf der Tour, die einfach nicht gespielt werden sollten. Sie sind einfach nicht gut genug“, sagte mir Craig Boynton, der Trainer von Hubert Hurkacz, in einem Telefoninterview. „Ich habe Jungs gesehen, die beim nächsten Event nach einem Turnier aufgetaucht sind und ihre Arme oder Schultern geröstet haben. Das wirkt sich auf ihre Fähigkeit zum Üben aus. Dann müssen sie sich möglicherweise an einen ganz anderen Ball gewöhnen. Das kann eine echte Wirkung haben.“
Medvedev war einer von vielen Spielern, die die Bälle kritisierten, die in diesem Jahr bei verschiedenen Veranstaltungen verwendet wurden.
© Getty Images
Medvedev ist nicht der einzige Spieler, der Alarm schlägt, und auch der in Peking eingesetzte Kopfball ist nicht der einzige, der unter Beschuss geraten ist. In Peking reagierte Taylor Fritz auf Medvedevs Breitseite mit einem Beitrag auf . „Wir waren in drei Wochen mit drei verschiedenen Bällen unterwegs.“
Viele Spieler teilen die Unzufriedenheit, geben sich aber damit ab, mit der Verwirrung zu leben. Carlos Alcaraz, der Topgesetzte, aber Halbfinalverlierer in Peking, sagte der Presse: „Es ist etwas Schwieriges, aber der Tennisspieler muss sich daran gewöhnen.“ Es ist ein ganz anderes Gefühl, wenn man zu [jedem] Turnier kommt und sich fragt: ‚Was wird der Ball sein?‘“
Die Australian Open sind nur eine von vielen Veranstaltungen, bei denen ein Dunlop-Ball verwendet wird, der ebenso viele Kontroversen ausgelöst hat wie der Topspin. Beim diesjährigen Turnier ging Medvedev in sein Drittrunden-Match, als Sebastian Korda starke Schmerzen im Handgelenk verspürte. Doch nachdem er das Spiel verloren hatte, entschied sich Medwedew, nicht darüber zu sprechen. Nachdem er in den folgenden Wochen wiederholt Beschwerden gehört hatte, machte er in Doha Schluss. Unter Berufung auf die Verletzungen von Holger Rune, Stefanos Tsitsipas, Korda und anderen sagte Medvedev, dass das Spielen mit den Dunlops irritierend sei, als würde man „Äpfel schlagen“.
Medvedev sagte gegenüber Reportern: „Ich denke, dieser [Einsatz des Dunlop-Balls] sollte noch einmal überdacht werden.“
Habe seit Beginn der USO-Serie Probleme mit dem Handgelenk, weil ich die Bälle gewechselt habe. Wir haben in drei Wochen drei verschiedene Bälle ausprobiert https://t.co/018jWjFPTC
— Taylor Fritz (@Taylor_Fritz97) 30. September 2023
Die aktuelle Situation entstand vor einigen Jahrzehnten, als Turnierverantwortliche die Idee aufgriffen, das Spieltempo zu verlangsamen, um die langen, aufregenden Ballwechsel zu ermöglichen, die wir heute täglich erleben. Das führte zu langsameren Oberflächen – und weniger lebhaften Bällen, die für Sieger schwieriger zu schlagen sind. Aber die Gefahr, das Baby mit dem Bade auszuschütten, wird immer deutlicher, da immer mehr größere, stärkere, fittere und gleichwertigere Spieler – zusammen mit Fortschritten in der Ausrüstung – das Spiel neu gestalten.
Die größte Gefahr für die Gelenke und Muskeln des Arms eines Spielers geht von einer einfachen Aktion aus: dem Schlagen des Balls. Die Kraft des Schlags sowie die Eigenschaften des Schlägers, der Saiten und des Balls bestimmen die Belastung des Arms. Der mittlerweile allgegenwärtige „Extra Duty“-Ball hat einen stärkeren Faserflor als ein Standardball. Es bauscht sich stärker auf, fühlt sich beim Aufprall schwerer an und ermöglicht längere Spitzen.
Der „offizielle Ball“ der ATP Tour ist der Dunlop AO, aber seltsamerweise sind Turniere nicht verpflichtet, ihn zu verwenden. Denn jede Veranstaltung hat das Recht, Partnerschaftsverträge mit dem Ballhersteller ihrer Wahl abzuschließen. Also ja, es geht nur (oder größtenteils) ums Geld.
Marketa Vondrousova machte die schwereren Extrabälle für die Ellbogenverletzung verantwortlich, die sie ausschloss #US Open Doppel.
– David Kane (@DKTNNS) 4. September 2023
Verletzungssorgen waren für die WTA der Grund gewesen, den Extra-Duty-Ball überhaupt zu meiden.
„Die Ballsituation lässt sich leicht beheben“, sagte Boynton, „aber jedes Turnier ist unabhängig und frei, sich den bestmöglichen Vertrag zu sichern.“ Wir können nichts dagegen tun.“
Im Januar verlängerten die Australian Open ihren Ballvertrag mit Dunlop um weitere fünf Jahre, nachdem sie wiederholte Beschwerden von Spielern beiseite geschoben hatten. Kaum war der Deal bekannt, machte Titelverteidiger Rafael Nadal seine Unzufriedenheit mit dem Ball deutlich.
„Sie [die Turnierleitung] sagen, dass es das Gleiche ist, aber der Ball ist zweifellos von schlechterer Qualität“, sagte Nadal über die Dunlop AOs. „Nach ein paar Schlägen verliert der Ball den Druck.“ Es ist schwieriger, mit dem richtigen Spin zu treffen.“
Andere, darunter der ehemalige Champion Stan Wawrinka, unterstützten Nadal.
„Die Ballsituation lässt sich leicht beheben. Aber jedes Turnier ist unabhängig und frei, um den bestmöglichen Vertrag zu sichern. Wir können nichts dagegen tun.“ – Craig Boynton, Trainer von Hubert Hurkacz
Boynton sagte, dass die schlechte Qualität mancher Bälle erst beim Ballwechsel offensichtlich wird. (Während eines Spiels werden die Bälle nach den ersten sieben Spielen und danach alle neun Spiele gewechselt.)
„Es ist wirklich interessant, die Integrität des Balls am Ende der Wechselphase ist so anders als am Anfang“, sagte er mir. „Es hat die Menschen gezwungen, spontan Strategien zur Bewältigung dieses Problems umzusetzen.“
Verständlicherweise werden bei Grand-Slams-Veranstaltungen drei verschiedene Ballmarken verwendet, da sich ihre Oberflächen grundlegend unterscheiden. Wimbledon ist dauerhaft mit Slazenger verbunden, das behauptet, dass sein Ball eine feuchtigkeitsabweisende Eigenschaft hat, die ihn für das Spielen auf feuchten Plätzen besser geeignet macht. Roland Garros nutzte einige Jahre lang Dunlop-Bälle, gab sie jedoch auf (angeblich aufgrund von Spielerbeschwerden) und wechselte 2011 zu Babolat. Viele fanden diese Bälle zu leicht (Boynton beschrieb sie als „Raketen“), weshalb sich die Franzosen schließlich dafür entschieden (und verwende derzeit) einen Wilson-Ball, der speziell für roten Sand entwickelt wurde, den „Roland Garros“. Die US Open sind in ähnlicher Weise mit Wilson in einer seit fast einem halben Jahrhundert ununterbrochenen – und kaum von irgendjemandem kritisierten – Verbindung verbunden.
Weniger verständlich ist, warum die Tourneen im Vorfeld nicht die gleichen Bälle verwenden wie die Majors. Das mag weder bei Turniervermarktern noch bei Ballherstellern gut ankommen, aber es scheint ein vernünftiges Ziel für die Oberherren des Tennis zu sein. Boynton schlug vor, dass die ITF und die Profi-Touren zwei oder drei oberflächenspezifische Bälle entwickeln und diese ausschließlich verwenden sollten. Die verschiedenen Ballhersteller könnten sie weiterhin herstellen oder einfach ihre Logos auf die anderswo in Massen produzierten Bälle drucken lassen.
Iga Swiateks lautstarke Kritik an den Bällen, die bei den US Open im Jahr 2022 verwendet wurden, führte zu Veränderungen für 2023.
© 2023 Robert Prange
Kurioserweise spielten die Damen bei den US Open bis zu diesem Jahr mit normalen, leichteren Wilson-Bällen. Aber letzten Sommer unternahmen Topspieler der WTA, angeführt von Iga Swiatek, einen erfolgreichen Versuch, auf denselben Extra Duty-Ball umzusteigen, den auch die Männer verwenden.
Das Experiment war für die Mehrheit, wenn nicht alle, der Spieler ein Erfolg. Wimbledon-Siegerin Marketa Vondrousova schied nach ihrem Sieg im Achtelfinale im Einzel aus dem Doppel aus und begründete dies mit Armschmerzen aufgrund der schwereren Bälle. Ons Jabeur klagte über eine schmerzende Schulter und bemerkte nur halb im Scherz: „Ich hoffe, Iga ist glücklich.“
Jabeur fuhr fort, dass sie mit allem aufgewachsen sei und dies auch weiterhin tun werde, „sogar mit Steinen“. Medwedew hat das Gefühl, dass er das bereits tut.
