An einem Tag, an dem sich Andy Murray verabschiedete, kämpften vier seiner Nachfolger. Das eine Spiel war eine Lektion, das andere ein Bürgerkrieg.
Es kommt selten vor, dass in der ersten Woche von Wimbledon ein Doppelspiel auf dem Centre Court stattfindet. Aber es passiert nicht jeden Tag, dass man sich vom besten Spieler verabschiedet, den Ihr Land seit den stilvollen Slam-Siegtagen von Fred Perry selbst gesehen hat. Am Donnerstag begleitete dieser Spieler, Andy Murray, seinen Bruder Jamie – selbst zweimaliger Wimbledon-Mixed-Champion – zu einer elegischen Runde am späten Nachmittag durch das alte Stadion, und eine Hommage unter der Leitung von Sue Barker nachher.
Doch am Donnerstag ging es bei den Meisterschaften nicht nur um die Vergangenheit. Dies war rundherum ein Tag, an dem die Briten im Mittelpunkt standen. Es war passend, dass zur gleichen Zeit, als Murray seine Abschiedstour auf dem Centre Court begann – er wird noch mindestens ein weiteres Mixed-Match mit Emma Raducanu bestreiten – vier seiner mutmaßlichen Nachfolger auf dem anderen Show-Court gegeneinander kämpften. Nr. 1. Katie Boulter und Harriet Dart, die britischen Frauen Nr. 1 bzw. Nr. 2, belegten den ersten Platz. Ihnen folgten Jack Draper und Cam Norrie, die ebenfalls die Nummer 1 und die Nummer 2 sind.
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Vielleicht war der Druck, den Spitzenplatz vor den Heimmannschaften zu verteidigen, zu groß, denn in beiden Fällen triumphierte der Spieler mit dem niedrigeren Rang über den Spieler mit dem höheren Rang. Eines der Spiele war eine Lektion; das andere war der mörderische Krieg.
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Der Krieg kam zuerst. Boulter und Dart sind beide 27, nehmen seit Jahren an Wettkämpfen teil und sind Teamkollegen beim Billie Jean King Cup. Boulter hatte die bessere Karriere und die bessere Rivalität. Sie stand zu Beginn dieses Matches 6:1 gegen Dart und lag 71 Plätze höher. Ihre Beziehung wurde als „eisig“ beschrieben, wie Beziehungen zwischen lebenslangen Konkurrenten sein können.
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Aber ein Spiel dieser Größenordnung kann dazu führen, dass der ganze Druck auf den Schultern des besseren Spielers lastet. Es ist wie bei einer Mannschaft, die die ganze Saison über eine andere Mannschaft dominiert hat und nun in den Playoffs in einem einzigen K.o.-Spiel gegen sie antreten muss. Egal wie oft Boulter Dart in der Vergangenheit geschlagen hatte, sie könnten alle zunichte gemacht werden, wenn sie beim einzigen britischen Turnier, das wirklich zählt, gegen sie verliert.
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Daher war es keine Überraschung, dass in dieser angespannten Atmosphäre keiner der beiden Spieler einen Vorsprung halten konnte. Boulter gewann den ersten Satz mit 6:4, stürzte dann ab, als Dart mit dem zweiten mit 6:1 davonlief und im dritten Satz mit 4:2 in Führung ging. Dann war es an Dart, zu stolpern. Nachdem sie die nächsten drei Spiele verloren hatte, brach sie beim Wechsel in Tränen aus und warf ihre Wasserflasche auf den Boden. Aber sie nahm sich zusammen, um den Aufschlag zu halten und den letzten Akt des Dramas zu erreichen, einen 10-Punkte-Tiebreaker für das Match.
Dort wendete sich die Handlung, und der Spieler mit der Hauptrolle brach ein letztes Mal zusammen. Boulter ging mit 6:2 in Führung und erneut begannen Darts Tränen zu fließen. Von da an verfehlte Dart jedoch kaum noch einmal, während Boulter den Platz nicht mehr finden konnte. Sie machte in den letzten 10 Punkten sieben ungezwungene Fehler, und Dart ging mit 10:8 als verblüffter Sieger davon.
„So toll“, beschrieb Dart die Erfahrung grinsend und gab zu, dass ihre Bilanz gegen Boulter „erbärmlich“ war.
„Es geht um alles, was davor liegt … Monate, Jahre der Arbeit, die man investiert“, sagte Harriet Dart über die Emotionen, die sie am Donnerstag zeigte.
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Später sprach sie über ihre Gefühle während des Spiels.
„Wenn man im Moment ist und alles gibt, und es geht nicht nur um den Platz in diesem Moment, sondern um alles, was vor dem Spiel passiert, Monate, Jahre der Arbeit, die man investiert. Ich wollte es einfach wirklich, wirklich schlecht.'
Es ist ein Klischee, aber in diesem Fall könnte es wahr gewesen sein: Die Gewinnerin war die Frau, die es mehr wollte.
Boulter ihrerseits nahm es mit steifer Oberlippe – oder Kinn – hin.
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„Heute hat es einfach nicht geklappt“, sagte sie. „Ich denke, es gibt Tage, an denen man sich auf seine Schläge einlässt und sie reingehen. Das war in letzter Zeit mein Tennis. Heute war nicht ganz dieser Tag.“
„Ich muss es einfach am Kinn nehmen.“
Das darauffolgende Männerspiel war das prominentere der beiden, aber als die Spieler das Spielfeld betraten, war die Luft bereits ein wenig aus der Arena verschwunden und viele Fans hatten sich für eine dringend benötigte Pause auf den Weg gemacht.
Draper und Norrie brachten in Court 1 nie wieder die nötige Luft zurück. Der erste Satz war knapp und energisch umkämpft, und Norrie gewann ihn mit einem makellos dynamischen Tiebreaker. Von da an war Norrie jedoch klar überlegen. Sogar ein mit Faustschlägen gefüllter Kampf von Draper im dritten Satz scheiterte am Ende, und das Match endete auf enttäuschende Art und Weise in geraden Sätzen.
„Ich habe das Tennis wirklich genossen, es hat mir Spaß gemacht, mich so zu bewegen, wie ich war, und den Ball so zu schlagen, wie ich war“, sagte Norrie. „Deswegen war ich mehr als alles andere begeistert.“
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Der 22-jährige Draper war zu Beginn des Turniers der Star des Monats gewesen. Seinen ersten Titel hatte er in Stuttgart gewonnen; besiegte Carlos Alcaraz bei Queen’s; Übernahme der Nr. 1-Rangliste in Großbritannien; und erschien obendrein in der Vogue. All das schien den 28-jährigen Norrie noch entschlossener zu machen, die Fans daran zu erinnern, dass er nicht ganz verschwunden war.
Nicht, dass er so etwas zugeben würde.
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„Ich war einfach nur zufrieden mit dem Niveau, das ich gespielt habe“, sagte er. „Ich habe es gespürt. Ich fühlte mich gut. Mir hat das Tennis wirklich Spaß gemacht, ich habe es genossen, mich so zu bewegen, wie ich war, und den Ball so zu schlagen, wie ich war. Deshalb war ich mehr als alles andere begeistert.“
Da kann man kaum widersprechen: Norrie spielte mit einem Funken, den wir seit einiger Zeit nicht mehr bei ihm gesehen haben. Wenn es ein wenig Konkurrenz von Draper braucht, um es herauszubringen, umso besser.
Niemand im britischen Tennis wird Murray in absehbarer Zeit ersetzen, aber seine Nachfolger lieferten am Donnerstag eine Show ab, auf die er stolz sein konnte.
