Der ehemalige Schiedsrichter nutzt sein Branchenwissen und seine Erfahrung, um den China Open dabei zu helfen, die Messlatte noch höher zu legen.
Es gab eine Zeit, in der Lars Graff Abstand zu den Spielern wahren musste. Mittlerweile gehört die Interaktion mit den Topstars seines Sports zu den Kernaufgaben seiner täglichen Aufgaben.
Der Schwede war viele Jahre lang einer der bekanntesten Schiedsrichter der Welt – wer könnte das vergessen, als er 2009 das Wimbledon-Marathon-Finale zwischen Roger Federer und Andy Roddick leitete? Seitdem hat der heute 64-Jährige einen gewaltigen Wechsel in seinen Führungspositionen vollzogen und eine Chance erhalten, die er nur zu sehr bereut hätte, wenn er sie abgelehnt hätte.
TENNIS.com traf sich mit Graff, dem derzeitigen Co-Turnierdirektor der China Open in Peking. Die diesjährige Ausgabe erweiterte das WTA-Event auf ein Hauptfeld mit 96 Spielern und begrüßte wieder Spieler wie Carlos Alcaraz, Aryna Sabalenka, Jannik Sinner und eine bestimmte Heldin aus ihrem Heimatland.
Jannik Sinner gewann die Herrenkrone der China Open 2023 über Daniil Medvedev.
30 für 30, du weißt es nicht, bo
© Mit freundlicher Genehmigung von Lars Graff/China Open
Es fühlt sich passend an, mit Zheng Qinwen zu beginnen: Wie war angesichts der bemerkenswerten Ergebnisse, die sie in dieser Saison erzielt hat, die Energie, mit der sie in Erscheinung trat?
GRAFF: Sie zu haben, ist für jedes Turnier ein großes Privileg, besonders in diesem Teil der Welt. Ich kann es fühlen. Es spielt keine Rolle, ob ich im Hotel bin, ins Fitnessstudio gehe und jemand mich fragt: „Wann spielt sie?“ Weißt du, wann sie spielt? Wen spielt sie?‘ Die Leute sind wirklich aufgeregt, sie zu sehen, sehr stolz. Natürlich ist sie Olympiasiegerin, aber auch Grand-Slam-Finalistin. Ich denke, sie wird riesig sein.
Und der Rest Ihres Fachgebiets?
GRAFF: In gewisser Weise ist es ein Privileg, am Ende des Jahres ein Turnier wie dieses zu veranstalten, weil man weiß, dass die Spieler spielen werden. Mitte des Jahres machen sie vielleicht eine Pause. Der Zeitplan war besonders im Sommer sehr eng.
Ich meine, viele Leute haben mich vorher gefragt: „Kommt Aryna zum Spielen?“ Sie kämpft um den ersten Platz der Welt, und hier liegen 1.000 Punkte auf dem Tisch. Bei den Männern haben wir die beiden Jungs, die die vier Grand Slams gewonnen haben. Am Ende des Jahres stehen wir hier vor einer gewaltigen Herausforderung, und es steht viel auf dem Spiel. Viel besser kann man nicht sein.
Vor 20 Jahren wäre ich für diese Rolle nie bereit gewesen. Ich bin hineingewachsen.
Wo hat Sie Ihrer Meinung nach Ihr Hintergrund – ob Offizier der Streitkräfte, Schiedsrichter oder ATP-Supervisor – am besten darauf vorbereitet, gemeinsam ein Turnier dieser Größenordnung zu leiten?
GRAFF: Ich glaube, es waren 25 Jahre Ausbildung, in denen ich im Klassenzimmer saß und von der ATP-Seite lernte, die Regeln lernte, die Welt der Schiedsrichter, die Welt des Turniers kennenlernte und dann weiterhin als Betreuer im Umgang mit den Spielern arbeitete.
Ich bin also darauf vorbereitet, seit damals, wie man beim Militär sagt, man lernte, dass man liefern muss. Wenn jemand sagt, dass man um neun Uhr da sein muss, kommt man nicht um 9:15 Uhr. Als ich diese Rolle angetreten habe, bin ich noch einmal ins Klassenzimmer gegangen, denn jetzt lerne ich etwas über Streaming, Datenschutz, Marketing, Verkauf, Ticketverkauf. Es ist eine andere Dimension im Umgang mit den Spielern, aber ich denke, ich bin dafür bereit.
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Ich denke, ich habe einen großen Vorteil (gegenüber) anderen Menschen. Neunzig Prozent der männlichen Spieler nennen mich meinen Vornamen, weil sie mich kennen, als ich auf dem Stuhl saß. Viele Spielerinnen erkennen mich auch an. Ich denke, meine Aufgabe als Turnierdirektor besteht darin, dafür zu sorgen, dass ich mich um die Spieler kümmere. Wenn ich sie treffe, sage ich „Willkommen in Peking“ und stelle mich vor. „Wenn ich etwas für Sie tun kann, lassen Sie es mich bitte wissen.“
Der erste Eindruck, wenn sie nach Peking kommen, sollte sehr positiv sein und sie sollten mit einem guten Bild davon abreisen, was hier im Turnier passiert. Es spielt keine Rolle, wie gut wir organisieren können oder wie gut unsere Infrastruktur ist, es sind die Spieler, die am wichtigsten sind. Vor 20 Jahren wäre ich für diese Rolle nie bereit gewesen. Ich bin hineingewachsen.
Apropos Spieler: Als Schiedsrichter oder Betreuer muss man Neutralität wahren. Wenn Sie so wollen, ist es ein wesentlicher Bestandteil Ihrer Position, mit ihnen zusammenzuarbeiten. Wie war dieser Übergang für Sie?
GRAFF: Als Beamter soll man sich bedeckt halten, seinen Job machen und verschwinden. Aber jetzt soll ich nicht unter dem Radar fliegen. Ich bin die Person, zu der die Spieler kommen. Ich darf mit ihnen in Kontakt treten.
WhatsApp-Nachrichten kann ich von jedem wie Coco Gauffs Mutter oder Iga bekommen. Anfragen wie: „Oh, kann ich ein zusätzliches Hotelzimmer bekommen, wenn ich nach Peking komme, weil ich meine Eltern mitbringe?“ „Besteht die Möglichkeit, dass wir dort etwas besichtigen, weil meine Eltern noch nie dort waren?“ hat sich für mich sehr verändert.
Ich sehe sie natürlich anders. Aber was ich als Schiedsrichter gelernt habe, was auf dem Platz passiert ist, bleibt auf dem Platz. Sobald das Spiel beendet ist, kommen sie nicht ins Büro des Betreuers und beschweren sich über einen Schiedsrichter oder einen Anruf. Wenn ich sie jetzt sehe, macht es Spaß. Sie haben eine andere Beziehung und sie werden mir sagen: „Erinnern Sie sich an das Spiel, als Sie Schiedsrichter waren, als ich vor 20 Jahren in Cincinnati spielte, was auch immer?“ Erinnerst du dich, was passiert ist?‘
Wenn Sie von außen kommen, haben Sie vielleicht eine andere Perspektive. Es ist sehr hilfreich, schon lange mit dem Sport verbunden zu sein. Sie haben Verständnis. Wenn ein Spieler von Europa nach China reist, wird er nicht am nächsten Tag für die Spiele eingesetzt.
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Als Beamter soll man sich bedeckt halten, seinen Job machen und verschwinden. Aber jetzt soll ich nicht unter dem Radar fliegen. Ich bin die Person, zu der die Spieler kommen.
Wie sind Sie angesichts dieser Erkenntnisse vorgegangen, um zwischen dem ersten und dem zweiten Jahr Verbesserungen vorzunehmen, angesichts der Erwartung, die Messlatte höher zu legen?
GRAFF: Ich habe einige Vorschläge gemacht, nachdem ich mit den Touren gesprochen hatte. Letzten November habe ich dem Turnier gesagt: „Warum reißen wir nicht diese Mauer ab und machen das Fitnessstudio etwas größer?“ Als ich dieses Jahr zurückkam, schien es, als wäre die ganze Sache kaputt. Sie haben keine Mauer niedergerissen, sondern die gesamte Turnhalle neu aufgebaut. Es ist einfach unglaublich. Jetzt haben wir also zwei Fitnessstudios, den Aufwärmbereich und den Hauptbereich.
Die Spielerbereiche, dort verbringen sie die meiste Zeit. Darauf haben wir uns konzentriert. Wir brauchten mehr Schließfächer mit 96 WTA-Spielern im Hauptfeld und im Doppelfeld. Das Gleiche, neue Schließfächer für jeden Spieler und neue Einrichtungen. Wir haben einen neuen Physioraum gebaut, weil dieser nicht ausreichte. Wir haben für die Bespanner ein permanentes Büro mit schönen Fenstern eingerichtet, sodass ein Spieler, wenn er die Umkleidekabine verlässt, den Schläger dem Bespanner überlassen und zum Mittag- oder Abendessen gehen kann.
Und dann haben wir viel an der Außengestaltung gearbeitet. Ich habe noch nie so viele Blumen und so viele Bäume gesehen. Die Menschen hier, die mit mir zusammenarbeiten, ich bin beeindruckt von ihren Fähigkeiten.
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Mit Ihrer reichen Geschichte müssen Sie über eine Fülle faszinierender Geschichten verfügen. Würden Sie uns bitte zum Abschluss ein oder zwei von Ihren Aufenthalten in Peking im Laufe der Jahre mitteilen?
GRAFF: Mein erstes WTA-Finale habe ich 2007 in Peking bestritten. Damals hatten WTA und ATP eine Zusammenarbeit begonnen.
Ich erinnere mich, dass das Publikum bei diesem Finale sehr begeistert war. Das war, bevor wir in das neue nationale Tenniszentrum umzogen. Jelena Jankovic begann sich zu beschweren und ich musste sie beruhigen. Ich sagte: „Komm schon, Jelena, sie jubeln dir zu.“ Und die WTA fand das so lustig. Nach dem Spiel sagten sie zu mir: „Du hast sie völlig neutralisiert.“ Das Publikum war tatsächlich auf ihrer Seite. Sie wollten, dass sie gewinnt.
Graff mit Jelena Jankovic und Agnes Szavay.
© Mit freundlicher Genehmigung von Lars Graff/China Open
Eine weitere Erinnerung: Ich war beim letzten Spiel von Roger Federer in Peking, den Olympischen Spielen 2008. Er spielte James Blake und ich war der Schiedsrichter. Die Leute sagen: „Du bist derjenige, der dafür verantwortlich ist, dass Federer nie wieder nach Peking zurückgekehrt ist!“ Das sagen sie mir als Scherz. Weil das Turnier ein paar Mal versucht hat, ihn zu holen, als er noch spielte, aber sein Zeitplan war zu eng.
