Alexander Zverev
Die O2 Arena hat vielleicht nicht das Gladiatoren-Feeling, und sie hat sicherlich nicht so viel Geschichte wie Court Phillippe Chatrier und Wimbledons Center Court. Aber es rückt die Spieler auf eine Weise ins Rampenlicht, wie es nur wenige andere Tennisveranstaltungen können.
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Die Tribünen sind größtenteils in Dunkelheit gehüllt und werden nur von den Kamerablitzen der Zuschauer und den überhängenden Glühbirnen beleuchtet, die in erster Linie die Spielfläche des Platzes beleuchten. Und während sich jeder Spieler auf den Weg ins Zentrum macht, folgt ihm das blendende Scheinwerferlicht wie ein Schatten und macht seine Anwesenheit für jeden einzelnen im Stadion spürbar.
Dieses isolierte Scheinwerferlicht bleibt bei den Spielern, wenn der Ball im Spiel ist, und gibt nur während der Wechsel und Sitzgelegenheiten nach. Wie muss es sich anfühlen, wenn jemand, der kaum ein Teenager ist, buchstäblich der Zynosure aller Augen ist?
Für Alexander Zverev und Dominic Thiem muss es sich wie Fluch und Segen zugleich angefühlt haben.
Vor allem der Deutsche schien die neu gewonnene Aufmerksamkeit zu Beginn zu genießen und gewann drei seiner ersten fünf Sätze auf der vielleicht einsamsten großen Bühne des Sports. Seine Vorhand bereitete ihm weiterhin Probleme, aber er servierte souverän und entwickelte sein bestes defensives Tennis, um Marin Cilic zu überdauern und Roger Federer um sein Geld zu kämpfen. Er nährte sich auch von der Energie der Menge und gab bei fast jedem wichtigen Punkt, den er gewann, übertriebene Faustpumpen auf.
Aber es brauchte nicht viel, bis all die harte Arbeit zusammenbrach. Mit einem Halbfinalplatz auf seinem Schläger, als er im dritten Satz gegen Jack Sock eine Pause machte, schrumpfte Zverev – vor dem Rampenlicht, vor dem Ball und scheinbar sogar vor der Konkurrenz.
Wenn ein Spieler vier Doppelfehler macht, um in aufeinanderfolgenden Spielen zweimal gebrochen zu werden, wissen Sie, dass es etwas anderes gibt als bloße Aufschläge und Grundschläge. Und der 20-Jährige schreckte nicht davor zurück, es so zu nennen, wie es war.
'Ich habe erstickt', war die einfache Erklärung von Zverev, als er gefragt wurde, was bei seiner Pressekonferenz nach dem Spiel schief gelaufen sei. Er machte seine Nerven dafür verantwortlich, dass er auf der Strecke ins Stocken geraten war, sagte, dass das Spiel, das er gespielt hatte, um im dritten 4: 5 zu brechen, sein 'schlimmstes der Saison' war, und gab ruhig zu, dass dies zusammen mit der Niederlage gegen Borna Coric beim US Open, war seine unerklärlichste Niederlage des Jahres. All dies sagte er in einem Schnellfeuermonolog innerhalb einer Minute.
Wir wollten ihm danach fast keine Fragen mehr stellen. Es dauerte eine Weile, bis er die volle Wirkung dessen, was er gerade gesagt hatte, verarbeitet hatte; um zu verstehen, wie gebrochen er sich innerlich gefühlt haben muss das brutal mit seiner Selbsteinschätzung.
Zverev brauchte sich nicht so gebrochen zu fühlen. Nach allen Berichten hat er ein großartiges Jahr hinter sich; einen, bei dem er zwei Masters-Titel gewann, Siege gegen Federer und Novak Djokovic einfuhr und in die Top 3 vordrang – alles noch bevor er 21 Jahre alt wurde.
Aber er bekam bei der O2 einen Vorgeschmack auf das Rampenlicht, und er wollte es nicht so schnell vorenthalten. Hier in London war Zverev ein Star - die Tribünen waren bei jedem seiner Spiele fast voll. Nicht ins Halbfinale zu kommen, wenn so viele Augen auf ihn gerichtet waren, war für Zverev unverzeihlich - auch wenn es nicht hätte sein sollen.
Dominic Thiem
Für Thiem war die Gleichung etwas einfacher. Dies war sein zweiter Auftritt bei den ATP Finals, und seine Chancen standen wie im letzten Jahr gering. Hallen-Hardcourt ist nicht sein Belag, und seit dem Ende der US Open hatte er einen ziemlich schrecklichen Formlauf hingelegt.
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Hätte er es geschafft, das Halbfinale zu erreichen, wäre es eine große Überraschung und eine noch größere Leistung gewesen.
Aber die wenigen Erwartungen an ihn vor dem Turnier wurden enttäuscht, als er zu Grigor Dimitrov ging, obwohl er seit Monaten sein bestes Tennis spielte. Wenn er Dimitrov mit seinen stärksten Sachen nicht besiegen konnte, welche Hoffnung hatte er dann gegen Rafael Nadal?
Dann wurde den Mitgliedern seiner Gruppe jedoch eine Rettungsleine zugeworfen, als Nadal seinen Rückzug aus dem Turnier ankündigte. Plötzlich musste Thiem nur noch Pablo Carreno Busta besiegen (fast eine Selbstverständlichkeit) und irgendwie an David Goffin (der nur zwei Spiele gegen Dimitrov hatte) vorbeikommen, um sein größtes Hartplatz-Halbfinale zu erreichen.
Das Scheinwerferlicht brannte heller denn je. Aber leider für Thiem, das brachte auch all die Meilen und Schmerzen, die er im Laufe einer weiteren unnötig langen Saison auf seinem Körper angesammelt hatte, zu einem Höhepunkt.
Nach einer frühen 3:0-Führung begann er langsamer zu werden, obwohl Goffin am anderen Ende selbstbewusster wurde. In der Mitte des zweiten Satzes schlug Thiem mit den meisten Rückhänden um sich und konnte sich nicht schnell genug in Position bringen. Und am Ende des Spiels hatte er sich, sehr zum Entsetzen der Zuschauer, mit einem Doppelfehler den Weg aus dem Turnier geschafft.
Wie immer bei Thiem gab es jedoch gerade genug Beweise im Spiel, die darauf hindeuteten, dass das Ergebnis vielleicht anders hätte ausfallen können; das vielleicht in der zukunft das ergebnis Wille Sei anders. Seine boomenden Vorhand-Sieger sorgen für einen unvergleichlichen Anblick in diesem Sport, und selbst an einem Tag, an dem seine Rückhand schrecklich fehlschlägt, macht er immer noch ein paar sengende Crosscourt-Schläge, die von der Tribüne nach Luft schnappen.
Hat er auch erstickt, wie Zverev? Wurde ihm das Scheinwerferlicht zu hell? Nach dem Spiel habe ich Thiem gefragt, ob er glaubt, bei den Großereignissen Fortschritte zu machen, und ob er sich ein wenig daran gewöhnt, im Rampenlicht zu spielen. Aber der Österreicher hatte nichts davon.
'(Es) hat nichts mit den Turnieren zu tun. Ich glaube, ich bin es gewohnt, große Events zu spielen. Die Sache ist, dass es bei den großen Events große Spieler gibt, starke Spieler. Wenn Sie schlecht gegen sie spielen, werden Sie leicht verlieren. Das ist das einzige, was daran schwierig ist“, sagte er.
Das macht sicherlich sehr viel Sinn. Aber es stellt sich auch die Frage, ob Thiem wirklich ein mittelmäßiger Spieler ist, um vier seiner sechs Spiele bei den Meisterschaften zum Jahresende zu verlieren, nur weil es hier 'große Spieler' gibt, wenn es die ähnlich starken David Goffin und Jack Sock geschafft haben schon zum Halbfinale.
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Das Gute ist, dass sowohl Thiem als auch Zverev viel Zeit zur Verfügung haben und es fast unvermeidlich ist, dass sie Wille eines Tages das Halbfinale oder darüber hinaus bei den Finals erreichen. Bis dahin werden sie wahrscheinlich das Rampenlicht besser angenommen haben, bereit, sich der blendenden Aufmerksamkeit zu stellen, die die O2-Arena so rücksichtslos auf ihre Darsteller schüttet.
Bis zu diesem Tag möchten sie jedoch weiterhin im Schatten schwelgen – eine Stufe nach der anderen klettern, während die Welt woanders hinschaut.
