Die Aufmerksamkeit des Amerikaners für das Spiel, gepaart mit zunehmender Reife, hat es ihm ermöglicht, ein intelligenter Rasenspieler zu werden.
Als ich 2019 zum ersten Mal über Tommy Paul schrieb, hatte er bereits einen Junior-Grand-Slam-Titel gewonnen (Roland Garros, 2015), aber der 22-Jährige fiel hinter seine amerikanischen Kollegen, darunter Taylor Fritz und Frances Tiafoe, zurück. Paul störte es nicht, dass seine Landsleute sich im Next-Gen-Glanz der ATP sonnten, während er auf Platz 133 lag. Pauls damaliger USTA-Trainer Diego Moyano sagte mir: „[Tommy] hat ein gutes Herz. Er möchte, dass es seinen Freunden gut geht. Aber wir sind jetzt an dem Punkt angelangt, an dem er denkt: „Hey, ich gehöre zu dieser Gruppe.“ Ich habe dieses Niveau, warum bin ich nicht da?‘“
Tommy Paul ist jetzt offiziell da. Am Dienstag trifft er im Viertelfinale auf dem Centre Court auf den an Nummer 3 gesetzten und amtierenden Wimbledon-Sieger Carlos Alcaraz, in der Hoffnung, seine Siegesserie auf dem Rasen auf zehn Spiele auszubauen.
„Das ist mir eigentlich egal“, sagte Paul und bezog sich dabei auf seinen bevorstehenden Gerichtstermin. „Ich bin gerade hierher gekommen, um Tennis zu spielen. Es ist mir egal, auf welches Gericht sie mich setzen.“
Rennball
„Ich habe Spaß auf dem Rasen“, sagt Paul. 'Ich mag das. Ich meine, jedes Mal, wenn ich darauf spiele, fühle ich mich immer wohler.“
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Mit 27 lernt Paul zwar langsam, aber er scheint über die Reife und das Feuer im Bauch eines Elite-Konkurrenten zu verfügen. Das ist für ihn nicht so selbstverständlich wie für so viele Spieler, von souveränen Champions wie Pete Sampras oder Jimmy Connors bis hin zu unzerbrechlichen US-Gesellen wie Michael Russell oder Tim Wilkison. Aber Paul ist ein Rückblick auf eine freundlichere, sanftere Zeit, eine Ära, in der mehr Schurken im Umlauf waren und die Profis weniger engagieren und konzentriert waren, weniger „professionell“ – um ein Wort zu verwenden, das zu großem Lob geworden ist.
Es ist schrecklich schön, immer noch Leute wie Paul um sich zu haben. Er wird Ihnen als Erster sagen, dass sich sein Status als Grand-Slam-Anwärter nur langsam herauskristallisierte. Als charismatischer, lakonischer Spieler mit hervorragender Athletik und einem geschmeidigen, fast zarten Spiel ist er ein bisschen Huck Finn, ein bisschen Roger Federer. Paul ist in der Umkleidekabine sehr beliebt – er ist der sprichwörtliche „großartige Kerl“ – und das bedeutet ihm etwas.
Als Paul neulich von einem Reporter gefragt wurde, wo er auf dem „Radar“ in und aus der Umkleidekabine gefallen sei, antwortete er:
„Ich habe das Gefühl, dass ich in der Umkleidekabine eine ziemlich gute Präsenz habe. Ich denke, die meisten Jungs mögen mich und ich glaube, dass ich von fast allen respektiert werde. Für mich ist das das Wichtigste. Was andere Dinge betrifft, weiß ich es nicht wirklich. Ich meine, ich schätze, es liegt an euch oder den Leuten, die Tennisfans sind, ob sie mich für würdig halten oder nicht. Ich bin froh, dass ich einfach meinem Geschäft nachgehen kann.“
Paul geht dieser Angelegenheit mit tödlicher, wenn auch leichter Hand nach. Alexander Bublik, sein Gegner in der dritten Runde, griff in seine große Trickkiste, um ein paar Unterarmaufschläge zu erzielen, ein Trick, den manche Spieler für hinterhältig halten. Paul sagte, er finde die Taktik lustig und er sehe gerne zu, wie die Leute dadurch frustriert werden. Bublik versuchte es sogar mit einem kritischen Breakpoint, aber Paul wehrte ihn zum Siegtreffer ab.
„Wenn die Leute es an Haltepunkten machen“, sagte er lachend. „Ich werde mich nicht aufregen.“
In Wimbledon Spiele zu gewinnen, ist letztendlich eine ernste Angelegenheit, und Paul hat ein differenziertes Verständnis des Spiels entwickelt. Als er über diese Aufschläge unter den Armen nachdachte, sagte er: „Wenn er (ein Gegner) im Begriff ist, aufzuschlagen, ist es leicht, sich selbst zu sagen, dass man sich entspannen und sich dann wieder auf den Aufschlag vorbereiten soll.“ Aber bei Bublik, wenn er aufschlägt, muss man ihn immer im Auge behalten. Eigentlich kann man ihn nicht aus den Augen lassen. Nach dem ersten (unter dem Arm) begann ich für den Rest des Spiels mit einem Fuß nach vorne, einfach startbereit. Aber wenn ich ihn in die (Überkopf-)Bewegung gehen sehen würde, würde ich wieder in die seitliche Haltung gehen, bereit für einen normalen Return. Es blieb für den Rest des Spiels in meinem Kopf.“
Diese Art von Aufmerksamkeit für das Spiel, gepaart mit Pauls zunehmender Reife, hat es ihm ermöglicht, ein intelligenter Rasenspieler zu werden. Er hat gelernt, mit seinen Erwartungen umzugehen und sich Spiel für Spiel anzupassen. Er meisterte seinen Titelkampf im Queen's Club mit Bravour und behielt seinen Schwung in der Big Show bei. Obwohl er fröhlich wie immer ist, ist er sich der Herausforderung bewusst, auf seinen jüngsten Leistungen aufzubauen.
„Man möchte kommen und sagen: ‚Okay, es ist (Wimbledon) nur ein weiteres Turnier. Aber Sie möchten auch das Selbstvertrauen der Woche zuvor mitnehmen und damit an den Start gehen. Man muss bescheiden sein und vom Sprung an wettkampfbereit sein.“
Tommy Paul meisterte seinen Titelkampf im Queen's Club mit Bravour und behielt seinen Schwung in der Big Show bei.
Paul sagte, dass seine Lektion deutlich wurde, als er in der zweiten Runde ein Aufeinandertreffen mit Otto Virtanen mit fünf Sätzen überstand – ein Spiel, in dem er den Ball fast aus den Augen ließ.
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„Er hat großartiges Tennis gespielt“, berichtete Paul. „Darauf musste ich vorbereitet sein. Zum Glück war ich an einem Punkt angelangt, wissen Sie. Aber er hätte mich fast erwischt.“
Pauls Schicksal als Anwärter auf Rasen stand nicht in den Teeblättern fest. Er entwickelte sein Spiel abseits des Tennisplatzes auf grünem Har-Tru-Sand in einem ehemaligen Familientenniszentrum in Greenville, N.C. Bei einem seiner ersten Besuche im National Training Center der USTA in Orlando, Florida, besuchte der junge Nachwuchsspieler Roland Garros Der Champion wusste nicht einmal, dass die Profis speziell angefertigte Sandplatzschuhe trugen. Ihm wurde gesagt, er solle sich besser welche besorgen.
„Es war das erste Mal, dass ich hörte, dass es so etwas gibt“, erzählte mir Paul damals. „Ich habe welche bekommen und dachte: ‚Wow, da ist jetzt so viel mehr Grip.‘“
Man muss bescheiden sein und vom Sprung an wettkampfbereit sein. Tommy Paul über Wimbledon
Die Anekdote spricht von Pauls angeborenem Talent und davon, wie schnell er es auf einem für ihn noch relativ neuen Platz in Erfolg umsetzen konnte. Nach einer langen Saison, in der sein Talent und seine Leistung in Einklang gebracht wurden, ohne dass sich seine Persönlichkeit veränderte, durchlief er auf Rasen einen ähnlichen Prozess.
„Ja“, sagte er nach dem Bublik-Match. „Ich meine, ich habe Spaß auf dem Rasen. Ich mag das. Ich meine, jedes Mal, wenn ich darauf spiele, fühle ich mich immer wohler.“
Paul mag vielleicht ein langsamer Lerner sein, aber das kann man einem unbeschwerten, aber begabten All-American-Jungen kaum vorwerfen.
