Über einen längeren Zeitraum des Tennisschauens gibt es einige allgemeine Motive, die sich unbewusst im Kopf eines Tennisfans festsetzen. Zum Beispiel,
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Besonnenheit ist für einen 18-Jährigen wahrscheinlich nicht die Devise.
Ein Champion im Niedergang ist immer noch ein würdiger Champion.
Stehen Sie nie auf der falschen Seite einer französischen Menge.
Rückblickend weiß ich genau, wo mir diese besonderen Lektionen vermittelt wurden. Roland Garros, 1999, das French Open Damen-Einzelfinale zwischen Martina Hingis und Steffi Graf.
Das Match hatte zu Beginn einen interessanten Kontext. Graf, 30 Jahre alt und damals Gewinnerin von 21 Grand Slams, befand sich im Zwielicht ihrer glanzvollen Karriere. Sie ging ohne große Erwartungen in das Match. Zugegeben, die French Open sollten eine schöne Aufwärmübung für ihren realistischeren Versuch um Besteck in Wimbledon sein. Sie hatte sich selbst überrascht, als sie es sogar bis ins Finale geschafft hatte.
Auf der anderen Seite des Netzes stand ihr die brillante, großspurige 18-jährige Schweizerin Martina Hingis gegenüber. Als Gewinnerin von bereits 5 Grand Slams hatte sie in den letzten Jahren die Tenniswelt mit ihrem überragenden Court-Sinn, ihrer Schlagauswahl und ihrem gesamten Tennis-Nous erobert. Sie machte sich auch den Ruf, ihre Meinung zu sagen, und hatte Graf bereits etwa ein Jahr zuvor als 'verbrauchte Kraft' bezeichnet. Die French Open waren der einzige Major-Titel, der in ihrer Sammlung fehlte, und die allgemeine Wahrnehmung war, dass es eine Frage des Wann und nicht des Ob war. Und selbst diese Frage musste heute beantwortet werden, meinten die meisten.
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Um sie herum war das unnachahmliche französische Publikum am Court Philippe Chartrier. Sie alle waren vollgestopft, freuten sich auf einen guten Wettkampf und hatten eine deutliche Vorliebe für Graf, dank der Wärme und Zuneigung, die jeder großen Championin, die ihren Schwanengesang ausführt, natürlich entgegengebracht wird.
Das Spiel begann vorhersehbar genug. Hingis kontrollierte die Ballwechsel meisterhaft, traf die Linien punktgenau, hielt Graf die ganze Zeit auf dem Rückfuß und trottete im Allgemeinen über den Platz wie ein junger Mann, der wusste, dass ihre Zeit gekommen war. Der erste Satz verlief mit 6:4, und als sie auch im zweiten Satz mit 2:0 in Führung ging, bereiteten sich Experten und Fans gleichermaßen darauf vor, die unvermeidliche Wachablösung zu akzeptieren.
Und dann verfehlte eine von Hingis’ tiefen Vorhänden knapp die Grundlinie. Graf warf ihm einen fragenden Blick zu und ging weiter. Aber Hingis tat es nicht. Am Netz stehend, bestand sie darauf, dass der Stuhlschiedsrichter die Markierung inspiziert. Der Schiedsrichter folgte ordnungsgemäß, entschied sich aber, an der ursprünglichen Regelung festzuhalten. Überzeugt, dass der Schiedsrichter auf die falsche Markierung schaute, machte Hingis ihren ersten falschen Zug des Tages. Sie ging hinüber zu Grafs Seite des Hofes, um ihren Standpunkt darzulegen. In einer Sportart, die so streng berührungslos war wie Tennis, war dies ein Tabu, den sie begangen hatte, und die Menge wusste es und murmelte. Immer noch nicht in der Lage, den Stuhlschiedsrichter zu überzeugen, weigerte sich ein frustrierter Hingis zu spielen, bis der Turnierschiedsrichter die Entscheidung persönlich überprüfte. Inmitten des rasant ansteigenden Crescendo von Buhrufen und Pfeifen aus dem Publikum bahnte sich die Ringrichterin ihren Weg ins Zentrum und verhängte umgehend eine Punktstrafe gegen Hingis wegen Übertritts auf die gegnerische Seite des Spielfelds. Hingis hatte dort mehr als nur einen Punkt verloren; sie hatte ihren Abwärtsrutsch effektiv begonnen.
Hingis fuhr einige Zeit mit einem breiten Lächeln und einer Ich-kann-nicht-glauben-das-ist-passiert-Haltung fort, aber sie hatte schnell Freunde im Stadion verloren. Jeder zusätzliche Blick, den sie jetzt auf eine Landung in der Nähe der Linien warf, wurde mit einem Chor aus Hohn und Pfeifen begrüßt. Das Publikum, das bereits pro-Graf war, war nun ein solider zweiter Gegner gegen Hingis. Inzwischen hatte Graf ihre Chance geahnt und feierte ein unwahrscheinliches Comeback. Mit all ihrer Erfahrung und ihren Fähigkeiten begann sie, eine Reihe von Punkten aneinanderzureihen, die um zart geschnittene Drop-Shots und fachmännisch platzierte Lobs herum angeordnet waren. Der zweite Satz schwankte aufregend zwischen den beiden Spielern, aber mit dem lustvollen Anfeuern der Menge an Graf gewann sie es schließlich mit 7: 5.
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Hingis versuchte zu Beginn des dritten Satzes, sich durch eine längere und kritisierte Toilettenpause zu erholen, aber es war erfolglos. Der Schwung hatte nun fest zu Grafs Gunsten geschwenkt, und es gab kein Zurück mehr. Gegen Ende des Spiels, als ein herzzerreißender Verlust drohte, griff Hingis zweimal auf den berüchtigten Unterhandaufschlag zurück. Es überrascht nicht, dass die Menge nicht beeindruckt war. Als sie eine Pause machte, damit die ohrenbetäubenden Buhrufe verstummten, um ihren Dienstauftrag wieder aufzunehmen, hob sie ihr Gesicht mit geschlossenen Augen in die Abendsonne und wartete auf ein bisschen Stille, die niemals eintreten würde. Das Selbstvertrauen der Jungen hatte noch nie so zerbrechlich ausgesehen. Ein letzter Versuch einer Diskussion mit dem Stuhlschiedsrichter, um die laute Menge zu unterdrücken, stieß buchstäblich auf taube Ohren. Und Fräulein Graf wählte den Moment, um die Dinge mit einem knappen „Lass uns Tennis spielen“, OK?
Es endete kurz darauf mit einem Endergebnis von 4-6, 7-5, 6-2. Ein kurzer Händedruck, und Hingis konnte es kaum erwarten, den Platz zu verlassen. Als Graf die surreale Erkenntnis eines unwahrscheinlichen Sieges auf sich wirken ließ, musste Hingis von ihrer Mutter und damaligen Trainerin Melanie Molitor überzeugt werden, zur Siegerehrung zu erscheinen. Sie tauchte wieder auf und schluchzte schwer in den Armen ihrer Mutter, möglicherweise der bekannteste öffentliche Zusammenbruch in einer verlorenen Sache neben Jana Novotnas Suche nach der Schulter der Herzogin in Wimbledon. Zu Hingis' Verdienst sammelte sie sich genug, um eine kurze Rede in einer unbequemen Mischung aus Französisch und Englisch zu halten. Zum Lob der Menge, sie haben sie dieses Mal tatsächlich angefeuert. Und zu Grafs Verdienst betonte sie, wie jung Hingis sei und bei Roland Garros noch viele weitere Siegchancen hätte.
Was im Nachhinein ironisch war. Keine Frau würde noch einmal ein Grand-Slam-Turnier gewinnen. Graf entschied, dass dies der bestmögliche Weg war, um bei Roland Garros zu enden, und spielte nie wieder die French Open. Hingis schaffte es in ein paar weitere Halbfinals, kam aber nie so nah an den fehlenden Major in ihrer Sammlung heran. Wie sie noch vor kurzem erzählte, bedauerte sie in ihrer Spielerkarriere nur den Mangel an Erfolgen bei den French Open. Während sie ihren eigenen Ungestüm in diesem Kampf bedauern mochte, hätte Graf die Erfahrung dieses Tages vielleicht am treffendsten zusammenfassen können. Es war eines der verrücktesten Spiele aller Zeiten. Es hatte alles.
