In einem Jahr voller Veränderungen und Störungen ist die 30-Jährige genau dort, wo sie sein möchte.
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Das letztjährige WTA-Finale verkörperte die Tennisspielerin Jessica Pegula. Seit ihrer Durchbruchssaison im Jahr 2021 war sie bei den größten Events des Sports in der Spätrunde zu einer festen Größe geworden, scheiterte jedoch, als es darauf ankam.
Zu Beginn der Saison erreichte Pegula in Wimbledon zum sechsten Mal das Viertelfinale eines Grand-Slam-Turniers. Gegen die ungesetzte (aber zweifellos talentierte) Marketa Vondrousova hielt die Amerikanerin im dritten Satz einen Breakball, der ihr, wenn sie umgewandelt worden wäre, eine 5:1-Führung beschert hätte – fast ohne Sieg.
Pegula verlor das Match und ihre Bilanz im Grand-Slam-Viertelfinale sank auf 0-6.
In Cancun, dem Last-Minute-Austragungsort der Saisonabschlussmeisterschaften der Tour, stürmte Pegula bis zum Finale und gewann alle ihre Spiele in geraden Sätzen. Dazu gehörten überzeugende Siege über die Grand-Slam-Siegerinnen Elena Rybakina, Aryna Sabalenka und Coco Gauff.
Alles, was zwischen der 29-Jährigen und dem größten Titel ihrer Karriere stand, war die Nummer 1 der Welt, Iga Swiatek. Es würde nicht einfach sein, und das war es auch nicht: Pegula war die erste Spielerin seit 2017, die ein Tourfinale erreichte, ohne einen Satz zu verlieren – und in diesem Match nur ein Spiel gewann.
Was hat Pegula aus ihrem jüngsten Manko an einem großen Spot mitgenommen? Eigentlich nur Positives. In der Presse sagte Pegula, sie habe bewiesen, dass sie gegen die besten Spieler der Welt ihr bestes Tennis zeigen könne. Dass sie eine „wirklich tolle Woche hier hatte, unabhängig vom Ausgang.“ Sie war natürlich enttäuscht, aber nicht mürrisch und konnte sich nicht einmal ein oder zwei Lacher verkneifen.
„Ich muss mir immer noch die positiven Aspekte dieser Woche anschauen, da ich viele hochrangige Spieler geschlagen habe“, sagte Pegula. „Gegen den Spieler Nr. 1 der Welt zu verlieren, ist neben dem Sieg wahrscheinlich das zweitbeste Ergebnis, das ich mir hätte wünschen können.“
Profisportler befinden sich unter der Beobachtung eingefleischter Fans und gieriger Medien in aussichtslosen Situationen. Wenn sie einer Niederlage stoisch gegenüberstehen – wie es bei Pegula normalerweise der Fall ist –, bitten wir um mehr Emotionen. Wenn sie diese Emotion vermitteln, bitten wir um mehr Fokus, Konzentration und Zielstrebigkeit. Für den modernen Spieler ist es unmöglich, es allen recht zu machen.
Ohne eigenes Verschulden ist Jessica Pegula möglicherweise das beste Beispiel dafür.
„Jess hat durchgehalten und ist ein Star des Damentennis geworden“, schreibt Luke Russert, Moderator und Kreativdirektor von MSNBC Live. „Sie ist weiterhin selbstironisch, ruhig, cool und gefasst.“
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„Es ist beeindruckend, dass sie nie verbittert ist“
Pegulas privilegierter Hintergrund, eine Tochter von Milliardären, war immer Gegenstand der Kritik, obwohl sie eine außergewöhnliche Karriere auf höchstem Niveau eines internationalen Sports hinlegte. Sie spielt regelmäßig Doppel, eine Disziplin, die oft als eine der besten Einzelspielerinnen bezeichnet wird. Sie konkurriert fast bei jeder Gelegenheit für ihr Land. Auf dem Platz ist sie eher mutig als anmutig. Abgesehen davon knüpft sie auf ernsthafte und zugängliche Art und Weise Kontakt zu ihren Fans, sowohl persönlich als auch über soziale Medien – man könnte meinen, sie sei eher eine Geselle als ein Elite-Profi. Das alles ist Teil des einzigartigen Charmes von Pegula.
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Unabhängig davon wird sie viele vorgefasste Meinungen sowohl innerhalb als auch außerhalb der Tenniswelt nie abschütteln können.
Luke Russert teilt diese Meinung nicht.
„Ich denke, sie ist unglaublich belastbar“, sagte Russert, Moderator und Creative Director von MSNBC Live , schrieb mir per E-Mail. „So viele Leute haben sie von vornherein als ein reiches Mädchen abgetan, das versucht, sich einen Weg zu erkaufen. Was in seiner Begründung ein fehlerhaftes und dummes Argument ist. Sie können das beste Coaching der Welt erhalten; Ihr Trainer kann im US Open-Finale keinen Aufschlag mit 120 Meilen pro Stunde erwidern.“
So viele Leute haben sie von vornherein als ein reiches Mädchen abgetan, das versucht, sich einen Weg zu erkaufen. Luke Russert
Russert würde es wissen, da er einen Teil von Pegulas Weg zum diesjährigen US Open-Finale miterlebt hatte. Nachdem Swiatek den Spieß umgedreht hatte kathartischer, die Dürre beendender Viertelfinal-Triumph , Pegula traf auf Karolina Muchova. Die Tschechin, eine ehemalige Zweitplatzierte bei Roland Garros, bestritt ihr zweites US Open-Halbfinale in Folge, aber das Spiel war für Pegula eine klassische Enttäuschung. Muchova spielte ihre Rolle perfekt und gewann acht der ersten neun Spiele.
„Sie ließ mich wie einen Anfänger aussehen“, sagte Pegula später am Abend. „Ich war kurz davor, in Tränen auszubrechen, weil es so peinlich war.“
Doch wie schon im Viertelfinale drehte Pegula die Geschichte um. Diesmal war Pegula diejenige, die sich im Rampenlicht von einem großen Rückstand erholen konnte. Sie vermied es knapp, mit einem Satz und zwei Breaks in Rückstand zu geraten – und übernahm dann ziemlich schnell das Kommando über das Spiel. Sie gewann den dritten Satz mit 6:2 und war damit die älteste Amerikanerin, die ihr erstes Grand-Slam-Einzelfinale erreichte. Alles zur Freude von Russert und dem Pro-Pegula-Publikum im Arthur Ashe Stadium.
Racquetball-Ballmaterial
„Auf der Tribüne standen viele Trikots von [Buffalo Bills-Quarterback] Josh Allen“, erinnert sich Russert. „Als ich durch die Halle ging, hörte ich oft ‚Go Bills!‘, da ich ein Pegula-Shirt und eine Bills-Mütze trug.
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„Ich unterhielt mich mit einem Pärchen aus der Bierbranche, das in NYC lebte, aber ursprünglich aus Tonawanda stammte; Sie sagten mir, dass sie keine großen Tennisfans seien, Jessica aber wegen der Buffalo-Verbindung unterstützen wollten. Ich denke, das spricht für die Loyalität und Fangemeinde von Buffalo – es ist unglaublich stark.“
Während Pegula in einem hart umkämpften Finale mit zwei Sätzen gegen Sabalenka verlieren würde, können ihre US Open nur als Erfolg gewertet werden. Eine riesige Last wurde von ihren Schultern genommen; Sie ist die seltene Spätzünderin, die in eine zweite (dritte?) Phase ihrer Karriere eintritt.
„Jess hat durchgehalten und ist ein Star des Damentennis geworden“, schreibt Russert. „Sie ist weiterhin selbstironisch, ruhig, cool und gefasst. Sie ist wirklich ein Vorbild, wenn es darum geht, auf höchstem Niveau Gelassenheit zu bewahren – beruflich und privat. Das zählt heutzutage sehr viel, da fast jeder eine Beschwerde hat, die in den sozialen Medien verstärkt wird.
„Es ist beeindruckend, dass sie nie verbittert ist, besonders nach dem, was mit ihrer Mutter passiert ist.“
Russert weiß leider auch etwas darüber. Sein Vater Tim moderierte die Sendungen von NBC Treffen Sie die Presse seit mehr als 16 Jahren – jede Episode endet mit einem hoffnungsvollen „Go Bills“. Der junge Russert kam in Zubaz aus dem Mutterleib und war vom ersten Tag an ein Bills-Fan.
Luke war als Jugendlicher bei den letzten beiden erfolglosen Super-Bowl-Auftritten der Bills dabei, aber trotz so viel Kummer hat seine Fangemeinde, wie die vieler anderer aus West-New York, nie nachgelassen.
„Die Bills haben eine gequälte Geschichte hinter sich, sie haben vier Super Bowls in Folge verloren, eine lange Playoff-Dürre (17 Jahre) und einige der unerklärlichsten Niederlagen in der Sportgeschichte – aber ich würde sie gegen nichts eintauschen“, sagt er. „Dadurch habe ich das Bindegewebe, das beim Sport entsteht, schätzen gelernt.
„Kein anderes Team im Profisport verkörpert die Identität ihrer Stadt mehr als die Bills in Buffalo. Es ist wie eine Religion, und ich bin ein wöchentlicher Gemeindeteilnehmer.“
Im Jahr 2008, ein Jahrzehnt bevor Allen in Buffalo zu seinem eigenen spirituellen Sonntagsführer wurde, erlitt Tim Russert im Washingtoner Büro von NBC News einen Herzinfarkt. Er starb im Alter von 58 Jahren.
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Vierzehn Jahre später erlitt Jessica Pegulas Mutter Kim im Schlaf einen Herzstillstand. Sie erhielt die Herz-Lungen-Wiederbelebung von ihrer Tochter Kelly, die nur wenige Monate zuvor zufällig für den Eingriff zertifiziert wurde.
Jessica beschrieb die ganze Tortur in ein rührendes Stück für Die Spielertribüne . „Meine Mutter arbeitet hart an ihrer Genesung, es geht ihr besser, aber wo sie landet, ist noch unbekannt“, schrieb Pegula im Februar 2023. Kim erholt sich immer noch und besuchte diesen Sommer Bills Trainingslager, aber ihr Leben hat sich zweifellos verändert seit dem Vorfall.
Als ich Russert fragte, ob er Jess oder die Familie Pegula jemals getroffen habe, erzählte er eine Geschichte über Kim.
„Vor ein paar Jahren nahm Kim die Frauen einiger Front-Office-Mitarbeiter und Trainer der [Buffalo] Sabres and Bills mit nach Nantucket und brachte sie für einen Mädchenausflug auf ihrer Yacht unter. Sie hörte, dass ich auf der Insel war und lud mich zu einem Drink auf dem Boot ein. Ich tauchte auf und Kim bestand darauf, dass ich zum Abendessen bleibe.
„Also sitze ich an einem Tisch und neben mir sitzt dieses nette ältere Paar aus Buffalo. Ich fragte, woher sie Kim kannten; Sie sagen: „Wir kennen Kim nicht persönlich.“ Wir sind nur für zwei Nächte hier, sie hat uns heute Morgen auf dem Radweg in Bills-Kleidung gesehen, uns angehalten und eingeladen.
„Ich kenne nicht viele milliardenschwere Teambesitzer, die irgendwelche Fans herbeiwinken und sie zum Abendessen auf ihrer Yacht einladen würden. Aber so ein Mensch ist Kim Pegula, und ich glaube, diese Werte wurden an Jessica weitergegeben.“
Pegula und Mark Knowles, einer ihrer beiden Trainer. „Sie ist mental sehr stark“, sagt Knowles. „Sie ist eine widerstandsfähige junge Dame.“
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„Ich habe das Gefühl, wir wären da“
Die diesjährigen WTA-Finals könnten zusammen mit ihrem zweiten Platz in Flushing Meadows den krönenden Abschluss von Pegulas Karriere darstellen. Doch die meiste Zeit dieses Jahres schien die exklusive Veranstaltung außerhalb ihrer Reichweite zu liegen.
Im Januar verlor Pegula zum ersten Mal seit Wimbledon 2021 vor der dritten Runde eines Grand Slam. Kurz darauf beschloss sie, sich von ihrem langjährigen Trainer David Witt zu trennen. Die beiden erreichten den Kreis der Gewinner bei ihrem allerersten gemeinsamen Turnier, den Citi Open 2019, und ihre Partnerschaft führte dazu, dass Pegula von relativ unbekannt zur Nummer 3 der Welt aufstieg.
Doch als sie fast 30 war und befürchtete, dass sie mit Witt so weit gegangen war, wie sie konnte, nahm Pegula eine abrupte Änderung vor.
„Es war eine totale Überraschung für mich“ Witt hat es mir erzählt zwei Wochen nachdem er und Pegula gesprochen hatten. „Ich habe es nie kommen sehen.“
Mark Merklein, mit Pegula im Kreis der Gewinner beim ecotrans Ladies Open diesen Sommer in Berlin. „Er ist einer der nettesten guten Kerle da draußen“, sagt Knowles über Merklein. „Ich denke, das hat für Jess auf Anhieb gepasst.“
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Auf der Suche nach einer neuen Stimme fand Pegula zwei: Mark Knowles und Mark Merklein. Die ehemaligen ATP-Doppelstars würden Pegula als Co-Trainer übernehmen, wobei Merklein näher an Pegulas Haus in Florida stationiert wäre und Knowles‘ Verfügbarkeit durch seine bestehenden Tennisverpflichtungen (darunter als Tennis Channel-Analyst und ATP-Vorstandsmitglied) bestimmt würde.
„Jeder, der Mark Merklein kennt, weiß, dass er einer der nettesten guten Jungs da draußen ist“, sagt Knowles. „Ich denke also, dass es für Jess auf Anhieb einfach gepasst hat.“
Das Trio hatte keine Probleme, einen passenden Coachingplan anzuklicken oder zu finden. Dennoch lag der fünftplatzierte Spieler der Welt nach einer Auftaktniederlage in Indian Wells nur bei 6:4 in dieser Saison. Dann, nach zwei Deep Runs in Miami und Charleston, musste Pegula verletzungsbedingt zwei Monate pausieren.
Bei ihrem ersten Turnier auf Rasen in s-Hertogenbosh musste Pegula eine Niederlage auf 400 einstecken Th -Platzierte Aleksandra Krunic im Achtelfinale.
„Dieses Jahr musste sie mit einigen Widrigkeiten aufgrund der Verletzungen klarkommen, was immer hart ist“, sagt Knowles. „Aber wie ich ihr am Anfang erklärt habe, glaube ich, dass es daran lag, wie viel Tennis sie gespielt hat, was ein gutes Problem ist.
„Für Spieler ist es schwierig, ihren Zeitplan zu verwalten, wenn man so viel gewinnt.“
Pegula wird zum ersten Mal seit drei Jahren nicht mehr im Doppel bei den WTA Finals spielen, weil sie hat reduzierte ihren Zeitplan – wenn auch nicht vollständig. Sie bestritt in dieser Saison 25 Doppelspiele; Dennoch sind das 20 weniger als im Jahr 2023.
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Für Spieler ist es schwierig, ihren Zeitplan zu verwalten, wenn man so viel gewinnt. Mark Knowles
Vor allem aber hat sich Pegula weder für das Doppel noch für das Mixed bei den US Open angemeldet. Für die meisten Spieler würde dies nicht als Neuigkeit gelten, aber für diejenigen, die Pegulas Reise verfolgt haben, sprach die Zielstrebigkeit Bände.
Knowles erinnert sich: „Wir als Team und sie und auch ihr Fitnesstrainer John Opfer haben uns gleich nach Wimbledon getroffen, uns einen Plan für den Sommer ausgedacht und diesen Plan sofort umgesetzt.“
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Sofort veränderten sich Pegulas Schicksal und ihre Form. Sie verlor in Toronto nur einen Satz und verteidigte ihren 1000-Level-Titel. Sie absolvierte eine Siegesserie von neun Spielen und erreichte das Finale von Cincinnati. Nur Sabalenka konnte verhindern, dass Pegula als erste Frau seit 51 Jahren das anstrengende Double Kanada-Cincy schaffte.
Der Nordamerika-Lauf war eine Bestätigung des Prozesses von Team Pegula und notwendiger Balsam nach dem frühen Ausscheiden in Wimbledon und den Olympischen Spielen.
„Das ganze Team ist super stolz auf sie, wir lieben ihre Spielweise, wir lieben die Art und Weise, wie sie an Wettkämpfen teilnimmt“, erzählte mir Knowles aus Cincinnati kurz nach ihrem zweiten Platz. „Sie ist mental sehr stark.
„Sie ist eine widerstandsfähige junge Dame und hat eine hervorragende Ausgangslage für das letzte Hauptfach des Jahres. Sie ist genau dort, wo sie sein möchte.“
Bevor ich Knowles auflegen ließ, fragte ich ihn, wo Pegula seiner Meinung nach auf seiner und Merkleins Zeitleiste steht. Die Beziehung war erst ein paar Monate alt und sicherlich gab es einen langfristigen Plan, mit Meilensteinen, die noch erreicht werden mussten.
Vielleicht wusste Knowles etwas, was ich nicht wusste, und zeigte sich vor Pegulas nächstem Turnier, den US Open, sehr zuversichtlich.
„Ich habe das Gefühl, wir wären da.“
Pegula gewann nach Wimbledon mit 15:2 und verteidigte ihren Titel in Kanada, indem sie in Cincinnati und den US Open Zweite wurde.
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„Vertrauen Sie sich selbst und Ihrer Arbeit und versprechen Sie, dass sie sich auszahlt.“
Trotz allem, was Pegula in dieser Saison erreicht hat, steht die Nebensaison vor der Tür. Und warum nicht? Die Hochzeit von Madison Keys in Charleston wird lustig. Sie wird Anfang Dezember für eine Ausstellung mit Emma Navarro im Madison Square Garden nach New York City zurückkehren. Und sie wird das Urlaubswetter in Florida genießen, von dem die Bewohner Buffalos nur träumen können.
„Seit den Olympischen Spielen hatte ich nicht mehr viel Zeit zu Hause; Ich glaube, ich war insgesamt vielleicht zwei Wochen zu Hause“, sagte Pegula gegenüber TENNIS.com in Wuhan.
Also, ja, ich habe darüber nachgedacht, einen Ausflug zu machen, aber ich denke, ich bleibe vielleicht einfach zu Hause und entspanne mich. Jessica Pegula
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Eine lustige Woche in Wuhan! Ballkinder haben die Show gestohlen 🥰 pic.twitter.com/gdOp6gtxg5
— Jessie Pegula (@JPegula) 14. Oktober 2024
Profi-Tennis ist eine Herausforderung und Pegula ist dafür bestens geeignet. Aber die meisten Dinge werden für Pegula bei den diesjährigen WTA-Finals neu sein: der Austragungsort (Riydah, Saudi-Arabien), ihr Team beim Saisonabschlussturnier und wahrscheinlich ihre Aussichten nach ihrem jüngsten Durchbruch.
Am wichtigsten: durch sich selbst.
„Es ist das Ende des Jahres und wir haben das Gefühl, dass alle ein bisschen hinterherhinken“, sagt Pegula in Wuhan, wo sie das Doppelfinale erreichte. Aber „Ich habe das Gefühl, dass ich vielleicht etwas frischer bin, weil ich viel von der Jahresmitte verpasst habe.“
Mamba-Mentalität = JPEG🐍💪
– wta (@WTA) 14. Oktober 2024
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Im Jahr 2022 erreichte Pegula bei den WTA Finals im Einzel 0:3 (und im Doppel 0:3). Letztes Jahr erreichte sie 4:1 im Einzel (und 0:3 im Doppel). Im Gegensatz zu ihrer bemerkenswert konstanten Karriere war dieses Round-Robin-Event ein Boom oder Pleite.
Tennis-Score-Liebe
Ob Sie in Riad gewinnen oder verlieren, Pegula wird es nicht allen recht machen können. Das ist in Ordnung für sie. Nach ihrem zweiten Platz bei den US Open fragte ich Pegula, ob sie in der Lage sei, alles zu würdigen, was sie in den letzten 72 Stunden erreicht hatte: Sie besiegte Swiatek und erreichte ihr erstes großes Halbfinale, siegte an Muchova vorbei und nahm an ihrem ersten Grand Slam teil Finale.
Sie war natürlich enttäuscht, aber nicht mürrisch und konnte sich nicht einmal ein oder zwei Lacher verkneifen.
„Ich denke, wenn ich einmal ein wenig dekomprimiere“, sagte sie, „bin ich mir sicher, dass ich ein bisschen mehr Wertschätzung empfinden und das alles sehen werde.“ Irgendwann. Das sollte ich wahrscheinlich irgendwann tun.“
Zwei Tage später, auf Instagram , das tat sie.
„Was für eine verrückte Reise das ist und bleibt“, schrieb Pegula, „vertraue dir selbst und deiner Arbeit und verspreche, dass sie sich auszahlt.“
