Trotz aller Wendungen in ihrem Jahr hat die zweimalige Meisterin in Queens alle Herausforderungen mit großer Gelassenheit und Gelassenheit gemeistert.
Naomi Osaka, viermalige Grand-Slam-Siegerin, ehemalige Nummer 1 der WTA, Mutter und internationale Berühmtheit, begann ihr Comeback zu Beginn des Jahres auf konventionelle Weise. Als zweifache Australian-Open-Siegerin kam sie im Januar nach Melbourne in der Hoffnung, nach ihrem letzten Sabbatical, in dem sie ihre kleine Tochter Shai zur Welt brachte, eine erfolgreiche Rückkehr zum Tennis zu starten.
Im Gespräch mit Reportern gab die 26-Jährige zu, dass sie wegen der Veranstaltung, die sie 2023 komplett verpasst hatte, nostalgisch sei.
„Ich schätze, es hat mir Spaß gemacht, einfach in den Umkleideraum zu gehen und den gleichen Spind wie zuvor zu haben. Solche kleinen Dinge machen mich wirklich glücklich“, sagte sie. „Allein in der Lage zu sein, Rod Laver [Arena] zu betreten, schätze ich, [um einfach] in den Himmel zu schauen und irgendwie zu erkennen, dass ich hier zweimal gewinnen konnte. Ich würde es gerne noch einmal machen.“
Es sollte nicht sein. Osaka nahm ihre Erstrundenniederlage gegen Caroline Garcia gelassen hin und erklärte mutig, dass sie ein langes Spiel spiele und sich darauf vorbereitet, für September und die US Open in Höchstform zu kommen.
Jetzt, am Vorabend des letzten Grand Slam des Jahres, ist es schwer zu sagen, ob sie ihr Ziel erreicht hat – oder was sie von der US-Open-Siegerin von 2018 und 2020 erwarten kann, die gesagt hat, dass ihr Ziel darin besteht, erneut Majors zu gewinnen.
„Ich denke, man kann eine Grand-Slam-Siegerin nie außer Acht lassen, besonders wenn sie bereits die US Open gewonnen hat“, sagte mir kürzlich die Tennis Channel-Analystin und ehemalige WTA-Top-10-Spielerin Coco Vandeweghe. „Aber selbst wie sie (Osaka) selbst gesagt hat, ist ihr Körper, ihr Spiel nicht dort, wo sie sein möchte – und sie hat auch nicht das Gefühl, dass sie versteht, wohin ihr Spiel jetzt, nach der Geburt, gehen soll.“
Osaka hat dieses Jahr mehr Turniere gespielt als in vielen ihrer Spitzenjahre. Sie war nachdenklich und offen, manchmal sogar fröhlich, während sie diese mythischen Schleudern und Pfeile in sich aufnahm.
Dies war ein seltsames Jahr für Osaka, eine bizarre Saison, die kaum Hinweise darauf gibt, was uns angesichts des Trubels in Flushing erwartet. Sie hat ihr bestes Tennis auf ihrem unbeliebtesten Untergrund, Sand, gespielt und ist auf Hartplätzen um den Abfluss gereist wie Regen. Seit 2013 ist sie Profi, hat im Kampf mit ihrem Beruf einen Waffenstillstand geschlossen und die impliziten Herausforderungen und Zwänge, die sie einst ablehnte, mit beiden Armen angenommen. Nachdem sie in der zweiten Runde des Toronto 1000 gegen Elise Mertens verloren hatte, bekräftigte sie ihr Engagement für den Sport.
„Leider litt ich schon immer unter Perfektionismus und zweifle sehr an mir selbst“, sagte sie. „Aber ich denke, dass ich durch diesen Prozess und die schweren Verluste viel über mich selbst gelernt habe. Ich habe gelernt, dass ich dieses Spiel wirklich liebe und bereit bin, alles zu tun, um im Tennis dorthin zu gelangen, wo ich das Gefühl habe, dass ich es verdiene.“
„Das sollte für mich so einfach wie Atmen sein, aber das ist es nicht, und ich habe mir bis jetzt wirklich keine Gnade dafür gegeben.“ - Naomi Osaka 🩵 pic.twitter.com/FQvHD4i9Rv
– Tenniskanal (@TennisChannel) 13. August 2024
Wo sie sein sollte, ist die Frage des Augenblicks, und die Antwort ist unklar. In gewisser Weise war dieses Jahr eine Goodwill-Tour, bei der Osaka scheinbar eine andere Frau geworden ist als der sensible und introspektive Star, dessen Rebellion gegen Tennis im Jahr 2021 einen langen, umfassenden Dialog über psychische Gesundheit in der Spitzensportler-Community auslöste. Ihr Aufschwung war ergreifend, doch Osaka fuhr auf einer Straße voller Schlaglöcher.
Nachdem sie den Jahresauftakt in Down Under mit 1:2 abgeschlossen hatte, schien Osaka im Nahen Osten bessere Bedingungen vorzufinden, wo sie ihre Erstrundenniederlage gegen die überragende Danielle Collins in Abu Dhabi durch den Einzug ins Viertelfinale in Doha verbessern konnte. Anschließend wurde sie in zwei Tiebreakern von Karolina Pliskova geschlagen.
Racquetball-Schläger
Obwohl sie durch ihre Leistung beim 1000-Meter-Rennen ermutigt war, gab Osaka zu, dass sie Schwierigkeiten hatte, sich an ihren Körper nach der Geburt zu gewöhnen.
„Ich hatte irgendwie das Gefühl, ein Auto zu fahren, das nicht mir gehörte“, sagte sie über ihr Gefühl, als sie versuchte, ihre Fitness und Leistungsfähigkeit wiederherzustellen. „Es ist ziemlich schwierig, wenn man nicht so schnell Ergebnisse sieht.“
Zurück in den USA für Indian Wells und Miami flackerte Osakas Hartplatzspiel – immer ihr Brot und Butter – weiterhin an und aus wie ein defekter Lichtschalter. Bei diesen beiden 1000er-Läufen erreichte sie 4:2, und dann ging es weiter zum europäischen roten Sandplatz, den sie einst gefürchtet hatte, knapp über .500 (8:6) auf Hartplätzen, dem Belag, auf dem sie alle sieben ihrer Titel gewann.
Doch zur Überraschung fast aller schaffte Osaka auf Euroclay einen beeindruckenden Schwung – so sehr, dass die Fans sie „Clayomi“ nannten. Nachdem man sich nach zwei Spielen in Madrid für einen kurzen, wenn auch ungewöhnlichen Trainingsblock auf Mallorca entschieden hatte, fielen die Dinge zusammen.
Ich glaube, dass mein Spiel gegen jeden gut ist. Ich bin auch so erzogen worden, dass ich keine Angst hatte. . . Ich denke, dass es irgendwie sinnlos ist, in ein Match zu gehen und Angst vor jemandem zu haben. Naomi Osaka
In Rom schlug Osaka zwei Top-20-Tonkünstlerinnen, Marta Kostyuk und Daria Kasatkina. Ihr Lauf endete in der vierten Runde mit einer Niederlage gegen den siebtgesetzten Zheng Qinwen. Und im großen Finale des Sandplatzturniers, Roland Garros, hatte Osaka einen Matchball gegen die dreimalige Weltmeisterin Iga Swaitek, aber ein potenzieller Schuss, der in der ganzen Welt zu hören war, ging fehl und die Pole holte sich in Paris einen weiteren Titel.
Technisch gesehen war es ein Verlust. Symbolisch gesehen war es ein Sieg, der für Osaka ein gutes Zeichen war, da das Herzstück der Saison immer näher rückte.
„Ich denke, wir waren alle optimistisch, was ihre Fortschritte nach diesem Turnier angeht“, sagte mir Pam Shriver, ESPN-Analystin und Trainerin von Donna Vekic. „Sie schien während der Sandplatzsaison so positiv zu sein. Sie sprach davon, Verluste gelassen hinzunehmen, sagte, sie lerne und habe Spaß daran, und machte Witze darüber, eine Sandplatzspezialistin zu werden.
„Und dann ist es plötzlich so, als wäre mit Wimbledon und darüber hinaus der Boden gefallen.“
„Ehrlich gesagt habe ich das Gefühl, auch wenn es am Anfang so war, als würden wir Spiele tauschen“, sagte Osaka nach ihrer Wimbledon-Niederlage gegen Navarro, „ich weiß nicht warum, ich hatte kein volles Selbstvertrauen.“
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Was auch immer der Grund war, während des anschließenden Schwungs auf dem Rasen war klar, dass Osaka auf dem falschen Fuß war. Sie lag vor Wimbledon mit 2:2 auf Rasen, wo sie sich einen harten Drei-Satz-Sieg gegen Diane Parry erkämpfte, bevor sie Emma Navarro mit 6:4, 6:1 unterlag.
Vandeweghe, die für Tennis Channel den 6:1, 1:6, 6:4-Sieg über Parry erzielte, war von Osakas Qualität im ersten Satz beeindruckt – und fast verblüfft darüber, wie sie den zweiten und dritten Satz zuließ ihr.
„Sie (Osaka) hat diesen ersten Satz geblitzt, das war ein Witz.“ sagte Vandeweghe. „Es war die alte Naomi, die ihrer Gegnerin den Schläger aus der Hand nahm. Und dann passierten plötzlich ein paar Fehler, und dann machte sie zu viel Druck und versuchte, alles auf einen Schlag wieder in den Griff zu bekommen.“
Vandweghe fügte hinzu, dass Osaka den Ball zwar so sauber treffe wie eh und je, sich der Wechsel in ihren traditionellen ultra-aggressiven Modus jedoch nicht auszahle, weil ihre Verteidigung noch nicht auf der Höhe sei.
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„Es kommt alles auf Bewegung an“, sagte der dreimalige Wimbledon-Viertelfinalist. „Als aggressive Spielerin möchte man ganz vorne dabei sein, und sie ist noch nicht immer da.“
Osakas Achterbahnfahrt ging weiter mit einer harten Unentschiedenniederlage gegen ihre Grand-Slam-Kollegin Angelique Kerber in der ersten Runde der Olympischen Spiele und einer Zweitrundenniederlage gegen Mertens (erneut) in Toronto. In einem drastischen Schachzug qualifizierte sich Osaka für die Cincinnati Open, schied jedoch in der zweiten und letzten Runde aus.
„Es war beeindruckend, dass sie die Ärmel hochgekrempelt und die Qualifikation gespielt hat“, sagte Shriver. „Aber es muss ein bisschen schwierig gewesen sein. Ich meine, sie ist so ruhig, also wer weiß?“
Das Muster, das sich im Laufe des Jahres in Osaka abzeichnete, sieht etwas bedrohlich aus. Sie startete in Brisbane mit einem 1:1 ins Jahr, und bei drei ihrer letzten vier Turniere und bei den beiden letzten Majors war es dasselbe. Dazwischen gab es einige hohe – oder zumindest höhere – Punkte, aber nur sehr wenige, aus denen irgendjemand prädiktive Rückschlüsse auf die US Open ziehen könnte.
Dennoch glaubt Vandeweghe, dass Osaka „eine gute Chance haben wird, die dritte und vierte Runde ziemlich problemlos zu erreichen“. Das heißt, die 85 Th Dem Megastar auf Platz 1 könnte eine Killerauslosung bevorstehen, da er nicht gesetzt ist und es schnell schwierig werden könnte, insbesondere wenn die Umgebungsbedingungen – drückende Hitze, verspäteter Regen, unterbrochene Zeitpläne, die Tage ausfallen lassen – zu Faktoren werden.
Doch trotz aller Wendungen in ihrem Jahr dürfte die größte Überraschung von allen die Art und Weise sein, wie Osaka sowohl den Druck als auch den Stress ertragen hat. Sie hat das Spiel im Jahr 2021 praktisch aufgegeben, weil die Last der Erwartungen selbst für ihre kräftigen Schultern zu schwer geworden war, aber sie hat dieses Jahr alle Herausforderungen mit großer Gelassenheit und Gelassenheit gemeistert.
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Osaka hat dieses Jahr mehr Turniere gespielt als in vielen ihrer Spitzenjahre. Sie war nachdenklich und offen, manchmal sogar fröhlich, während sie diese mythischen Schleudern und Pfeile in sich aufnahm. Ihre Bemühungen, den angesammelten Rost wegzuschleifen, waren nicht ganz erfolgreich, aber sie ist standhaft geblieben und, für jemanden, der oft so schüchtern wirkt, nicht abgeneigt, sich durchzusetzen. Sie hat gelernt, einen Fehdehandschuh zu werfen.
„Als ich zurückkam, hatte ich ein wenig Wahnvorstellungen“, sagte Osaka in Roland Garros. „Aber ich glaube, dass mein Spiel gegen jeden gut ist. Ich bin auch so erzogen worden, dass ich keine Angst hatte. . . Ich denke, dass es irgendwie sinnlos ist, in ein Spiel zu gehen und Angst vor jemandem zu haben.“
Im Rückblick auf Osakas Wendepunkt Roland Garros im Jahr 2021, als sie sich aus psychischen Gründen zurückzog, bemerkte Vandeweghe im Vergleich zum letzten: „Es war damals alles zu negativ für sie.“ Jetzt ist sie hier und zeigt ihre beste Leistung [gegen Swiatek]. Es ist schon komisch, wie sich die Welt so um die eigene Achse drehen kann. Es ist albern. Aber ehrlich gesagt, im Tennis kann man jederzeit eine gute Woche haben.“
Und diese gute Woche – also zwei gute Wochen – ist genau das, was Osaka in Gotham suchen wird. Es wäre unklug, sie abzuwerten, denn egal, was ihre Siege-Verlust-Bilanz vermuten lässt, sie ist eine erfahrene Championin.
