Der US-Open-Sieger von 2020, der nächsten Monat 30 Jahre alt wird, sah letzte Woche auf seinem Heimstadion in Kitzbühel einen Lichtblick am Ende des Tunnels.
Heute habe ich es definitiv gefunden, und ich hoffe, dass ich es auch behalten kann, auf jeder Ebene, auf jeder Oberfläche. Die Art und Weise, wie ich heute gespielt und den Platz betreten habe, ist einfach so, wie es sein sollte. Ja, ich versuche und arbeite hart, dass das das ganze verbleibende Jahr so bleibt. – Dominic Thiem beantwortet die Frage eines Reporters über die Suche nach seinem „Mojo“, nachdem der kämpfende österreichische Star in der ersten Runde in Wimbledon eine quälend knappe Niederlage (7:6 im fünften Spiel) gegen Stefanos Tsitsipas erlitten hat
„Mojo“ ist ein schlüpfriges, amorphes Konzept, aber es ist ein kraftvolles Konzept, das im Tennis einen karriereprägenden Einfluss haben kann. Vielleicht weiß das niemand besser als Thiem, der 29-jährige viermalige Grand-Slam-Finalist und ehemalige US-Open-Champion. Nur wenige Monate nachdem er 2020 in Gotham den Grand-Slam-Code geknackt hatte, verschwand sein Mojo. Seitdem hat er überall danach gesucht.
Der österreichische Star, der im März 2020 auf Platz 3 stand und 17 ATP-Tour-Titel gewonnen hat, hat seit seinem Durchbruchssieg in Flushing Meadows kein Turnier mehr gewonnen. Sein Ranking fiel zwischenzeitlich bis auf die Mitte der 300er-Werte. In diesem Jahr verlor er neun seiner ersten zehn Spiele und konnte die ersten drei Majors nicht gewinnen.
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Wie konnte es für einen Hall-of-Fame-Spieler so schiefgehen, dessen Fähigkeiten auf Sand einst nur denen des Mannes, der ihn in zwei Endspielen in Roland Garros besiegte, Rafael Nadal, in nichts nachstanden?
Thiems anhaltender Einbruch wurde durch einen perfekten Sturm verursacht, der Burnout, Verletzungen (darunter eine schwere, quälende Verletzung am rechten Handgelenk, die ihn im Wesentlichen von Juni 2021 bis zum größten Teil des folgenden März von der Tour fernhielt) und die dadurch verursachten Störungen verursachte die Pandemie – einschließlich Thiems eigenem Kampf mit Covid.
„Tennis ist wie eine fahrende Rolltreppe, man steigt aus und sie bewegt sich weiter“, sagte mir ESPN-Analyst und Elite-Trainer Brad Gilbert. „Seit er (Thiem) ausgestiegen ist, ist Tennis, wenn überhaupt, nur noch besser geworden, mit Leuten wie (Carlos) Alcaraz, (Jannik) Sinner und anderen, die jetzt mit von der Partie sind.“
Thiems letzter Titel war sein erster Major-Triumph bei den US Open 2020.
© ATP-Tour über Getty Images
Thiems Motivationsverlust nach seinem lange aufgeschobenen Grand-Slam-Durchbruch in einer von den Big Four dominierten Ära war verständlich. Seine Arbeitsmoral war stets unvergleichlich. Sein schweißgebadetes Muskelspiel setzte einen neuen Standard für die Verbindung von Punkt-für-Punkt-Grundlinienschleifen mit der Arbeitsbelastung eines Freibauern. Vor 2020 bestritt Thiem routinemäßig mehr als 70 Spiele pro Jahr. Selten kam eine Belohnung so gerecht vor – oder ließ jemanden eine so lange Pause so würdig erscheinen.
„Er war so eingespielt und mental so stark“, sagte Tennis Channel-Analyst Jimmy Arias in einem Interview. „Er hat die Kriege durchgemacht und Wege gefunden, um zu gewinnen – und das ist der Teil, den Thiem nicht finden konnte.“
Thiems anhaltende Kämpfe untermauern Gilberts Glauben an das von erfolgreichen Spielern angesammelte „Umkleidekabinen-Eigenkapital“ – und wie leicht und schnell es verschwinden kann. Es ist mehr als eine Theorie im Tennis – es ist ein herrschendes Prinzip. Luke Jensen, ebenfalls Trainer/ESPN-Analyst, nennt es den „Angstfaktor“ in der Umkleidekabine, und sobald dieser nachlässt, vertauschen sich die Rollen von Beute und Raubtier.
„Jungs sind vielleicht damit aufgewachsen, Dominic zu beobachten, und sie respektieren seine wunderschöne Rückhand“, erzählte mir Jensen. „Aber in Wirklichkeit denken sie: ‚Hey, ich kann diesen Kerl jetzt besiegen.‘“
Arias, der 1984 im Alter von 20 Jahren auf Platz 5 aufstieg, erzählte mir, dass er während seiner glorreichen Tage, etwa 1985, nach zwei Spielen in vielen Matches dachte: „Ich verliere auf keinen Fall gegen diesen Kerl.“ Später, nach einer Phase von Mono und anderen Rückschlägen, spielte Arias zwei Spiele und dachte: „Ich hoffe, ich vermassele das nicht.“ Es fiel mir schwer, mein Selbstvertrauen wiederzugewinnen.“
Hand hält Tennisball
Es gibt auch spielbezogene Probleme im Spiel. Die neue Welle von Spielern (Alcaraz und andere) spielt sowohl größer als auch mit mehr Offensive, als Thiem möglicherweise aufbringen kann – ganz gleich, woran er gewöhnt ist. Thiem wird oft als Ost-West-Spieler beschrieben, der tief hinter der Grundlinie patrouilliert. Seine Vorliebe für Verteidigung und Sammelkraft macht ihn anfällig für angriffslustige Gegner – von denen es immer mehr gibt. „Vielleicht hat er ein wenig an Geschwindigkeit verloren“, sagte Gilbert. „Und die Art, wie er spielt, so groß und so weit hinten, das könnte ein Faktor sein.“
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Alcaraz und Co. haben vielfältigere und abgerundetere Spiele als Thiem. Arias glaubt, dass Thiem mit seiner einhändigen Rückhand und der Rückkehrposition weit hinter der Grundlinie „immer im Rückstand“ ist, wenn ein Punkt beginnt. Tennisromantiker sabbern über Thiems Einhandschlag, doch die meisten Experten halten ihn für eine Schwachstelle im heutigen Spiel.
„Ich würde nicht sagen, dass das Spiel ihn zurückgelassen hat“, sagte Jensen. „Aber das ist ein Spiel, bei dem es darum geht, sich anzupassen oder zu sterben. Man muss sich weiterentwickeln, auch an der Spitze.“
Thiem steht bei seinem Comeback noch vor erheblichen Hindernissen, doch letzte Woche gab es auf seinem Heimboden in Kitzbühel einen Lichtblick am Ende des Tunnels. Unter dem erheblichen Druck seiner einheimischen Anhänger kämpfte sich Thiem dennoch durch vier manchmal erschütternde Matches, bevor ihm in der Endrunde die Kraft ausging und er gegen Sebastian Baez verlor – alles in allem ein großartiges Ergebnis, das ihn auf seine aktuelle Nr. 1 katapultierte . 84.
Fast drei Jahre nach der Verwirklichung seines Lebenstraums, einen Major zu gewinnen, und kurz vor seinem 30. Geburtstag steht Thiem vor einer Frage: „Ist das alles?“ Karrierekrise. Er hat sich die schwierigen Fragen gestellt. Es scheint, dass der sympathische Spieler immer noch die offensichtliche Vorliebe des Labrador Retrievers für die Balljagd besitzt.
„Oberflächlich betrachtet sah es so aus, als hätte ich es verloren, schätze ich“, sagte Thiem im Mai auf der Website von Roland Garros und bezog sich dabei auf die Hoffnung, die ihn durch seine Schwierigkeiten getragen hat. „Aber tief in mir war immer dieses kleine Feuer, dieses kleine.“ Licht. Wenn ich es damals nicht gehabt hätte, ja, hätte ich wahrscheinlich aufgehört.“
Es scheint, dass Thiem noch nicht bereit ist, mit der Jagd nach diesem Ball aufzuhören.
