© 2023 Robert Prange
CHARLESTON, S.C. – Die Miami Open von Jessica Pegula begannen am Donnerstag, dem 23. März, mit einem Sieg in zwei Sätzen gegen Katherine Sebov, eine 24-Jährige, die 169 Ranglistenplätze unter der Amerikanerin lag. Es endete am späten Sonntagnachmittag, dem 2. April, mit einem Sieg in zwei Sätzen neben Partnerin Coco Gauff. Es war Pegulas fünfter Doppeltitel mit ihrer zehn Jahre jüngeren Landsfrau.
Nichts davon wäre völlig überraschend, wenn Pegula eine erfahrene Doppelspezialistin wäre, die an so vielen Unentschieden wie möglich teilnimmt und dabei gelegentlich den Gehaltsscheck für Einzel einkassiert. Aber im Alter ist Pegula noch keine 30, und sie spielt das beste Tennis ihrer Karriere. In der Rangliste ist sie die drittbeste Spielerin der WTA-Tour im Einzel und die Nummer 4 der Welt im Doppel. Ihr Kalender täuscht über ihren Status hinweg, der eher einer Tour-Gesellenfrau oder einem Major-League-Baseball-Team entspricht. Zwischen diesen beiden Siegen in Miami gab es genau einen Tag, an dem Pegula kein Match bestritten hat.
Pegula wird immer mit Buffalo in Verbindung gebracht, da ihre Familie die Bills der National Football League und die Sabres der National Hockey League besitzt. Aber was einige überraschen mag, ist, dass sie eine Vollzeitbewohnerin in Florida ist und ein Haus im tennisverrückten Boca Raton hat. Während der Miami Open könnte man sogar sagen, dass Pegula es schwer hatte und sich an den meisten Tagen für die 40-minütige Fahrt entlang der I-95 zum Turnierort entschied, anstatt in der Stadt zu bleiben.
Es ist jedoch nicht so, dass Pegula nur bei ihrem Heimturnier All-In gegangen wäre. Seit Wimbledon im vergangenen Sommer hat Pegula zwölf WTA-Turniere absolviert. Sie trat bei den Einzel- und Doppelwettbewerben an alle – und sich darüber hinaus für gemischte Doppel bei den beiden Majors angemeldet, wo die Verpflichtungen der Spieler weit verbreitet und die Erholungszeit begehrt ist.
Sie bestritt außerdem fünf Einzel- und vier Doppelspiele beim United Cup zur Saisoneröffnung (der Pegula angesichts seines Starts Ende Dezember letztes Jahr die Auszeichnung einbrachte, in allen 12 Monaten anzutreten), und nächste Woche wird sie für Einzel angeworben und verdoppelt den Dienst, wenn die USA in Delray Beach, Florida, ein Billie Jean King Cup-Unentschieden spielen.
Was hat Pegula also am Montag, dem 3. April, nach ihrem Miami-Marathon und einem durchgehenden Saisonstart gemacht? Was sonst – sie kam zu einem Turnier nach Charleston.
Mit dem Auto übrigens, mit ihrem Mann und drei Hunden im Schlepptau.
„Acht Stunden“, sagt Pegula bei unserem Vorstellungsgespräch am nächsten Tag. 'Nicht wirklich gute Haltestellen, wie eine Chick-fil-A-Haltestelle, ein paar Tankstellen, das war's.'
Pegula begann ihren Weg nach Roland Garros mit einem Roadtrip ins grüne Lehm-Charleston.
„Sie arbeitet so hart“
„Tut mir leid“, sagt Pegula nach einigen Misserfolgen im Training am Dienstag zu ihrem Schlagpartner. Sie muss es nicht sagen – es ist nicht so, dass sie einen Ball lang schlagen will oder dass es die größte Übertretung im Tennis ist. Und es ist ihr erstes Mal auf Sand nach drei Monaten Hartplatz-Wettkampf.
Diese drei Monate waren größtenteils eine Fortsetzung einer Saison 2022, in der Pegula die bestplatzierte Amerikanerin im gesamten Tennis wurde, ihren ersten WTA 1000-Einzeltitel gewann und drei Grand-Slam-Viertelfinale erreichte. Und das alles bei außergewöhnlicher Doppelarbeit.
„Da sie ihren Hintergrund kennt, muss sie an nichts arbeiten. Und sie arbeitet so hart“, erzählte mir Dan Clinard, der eine Mütze von Buffalo Bills und eine Jacke vom Rochester Institute of Technology trug, während er Pegula beim Training zusah. Clinard lebt in Orchard Park, New York – der Stadt, in der sich das Highmark Stadium befindet –, fuhr aber während des Urlaubs seiner Familie in Myrtle Beach, South Carolina, nach Charleston.
„Sie könnte sagen: ‚Ich möchte eines Tages die Bills oder Sabres leiten.‘ Und stattdessen sagt sie: ‚Ich möchte die beste Tennisspielerin der Welt sein.‘ Es ist beeindruckend.“
Egal, ob sie Teil einer Nationalmannschaft oder eines Doppelteams war, Pegula war auch in dieser Saison erfolgreich. Die USA gewannen den ersten United Cup, und mit Gauff hat die 29-jährige Pegula 500-Level- (Doha) und 1000-Level-Doppeltitel (Miami) mit nach Hause genommen.
Aber man könnte argumentieren, dass Pegulas anhaltende Exzellenz in den letzten beiden Spielzeiten, ähnlich wie die Bills, die Messlatte für den Erfolg höher gelegt hat – insbesondere im Einzel. Zu diesem Zeitpunkt waren tiefe Runs eine Selbstverständlichkeit, aber leider für Pegula auch schmerzhafte Niederlagen:
- Ihr Rekord im Grand-Slam-Viertelfinale liegt nun bei 0:5 nach einer 6:4, 6:1-Niederlage gegen Victoria Azarenka in Melbourne.
- In Doha und Dubai erreichte sie das Finale bzw. Halbfinale, verlor aber jeweils ihren letzten Satz mit 0:6. (An Iga Swiatek in Doha; an Barbora Krejcikova in Dubai.)
- Der letzte Satz, den sie in Indian Wells spielte, war das andere Extrem: Petra Kvitova gewann einen entscheidenden Tiebreak mit 13-11.
- Pegula erreichte das Halbfinale in Miami und servierte zweimal für den ersten Satz gegen Elena Rybakina. Beide Male war sie kaputt und verlor in den Straights.
Für professionelle Tennisstandards ist Pegula eine Spätzünderin, die im Alter von 27 Jahren den Sprung in die Top 20 schafft. Trotzdem ist es schwer zu glauben, dass eine Spielerin ihres Kalibers, mit ihrer Konstanz und mit einer Platzierung im Ashe Stadium Nasenbluten, hat nur zwei Single-Titel zu ihrem Namen.
„Ich glaube, ich komme an den Punkt, an dem sich meine Ziele geändert haben, jetzt gehe ich tief in Grand Slams, ich möchte einen Grand Slam gewinnen“, sagt Pegula. „Und dasselbe gilt für die 1000er und alle größeren Veranstaltungen. Ich will es besser machen, ich will anfangen, sie zu gewinnen.“
✨ Schön heute raus auf den grünen Lehm! Morgen wieder dran @CharlestonOpen ✨ pic.twitter.com/Ed54iTFlqF
— Jessie Pegula (@JLPegula) 5. April 2023
In den nächsten zwei Monaten wird Pegula eine Reihe großer Events spielen, alles auf Sand – ein Untergrund, der für diesen Amerikaner nicht giftig ist. Sie verbrachte einige Zeit damit, im nahe gelegenen Hilton Head Island aufzuwachsen und das dort weit verbreitete Har-Tru zu trainieren. Zwei ihrer besten Ergebnisse aus dem Jahr 2022 erzielte sie in Madrid (Vizemeisterin) und Roland Garros (Viertelfinalistin). Der Rotsandlauf übertraf Pegulas Erwartungen, zeigte aber, was auch mit bescheidenen Zielen möglich ist.
Es gibt keine Jahreszeit, in der Pegula nicht gerne Tennis spielt, und keine Zeit wie die Gegenwart, um herauszufinden, was ihr entgangen ist.
„Ich glaube nicht, dass ich enttäuscht wäre [wenn ich keinen Slam gewinnen würde]“, sagt sie, „aber ich denke, meine Ziele und mein Glaube an das, was ich erreichen kann, steigen definitiv. Es scheint, als wären sie in den letzten Jahren stark gestiegen. Ich gebe mir Gelegenheiten und Chancen, wie es sich anfühlt, jede Woche.
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„Das ist das Ziel – ich denke, Einzel oder Doppel, beides. Ich spiele beides, weil ich gewinnen will.“
„Ich glaube, ich komme an den Punkt, an dem sich meine Ziele geändert haben, jetzt gehe ich tief in Grand Slams, ich möchte einen Grand Slam gewinnen“, sagt Pegula.
„So ein ausgeglichener Mensch“
Während unseres Gesprächs strahlt Pegula ein Wort aus, das sie ein paar Mal in der Presse geäußert hat: Gleichgewicht . Sie ist großzügig mit ihrer Zeit und durchdachten Antworten auf eine Vielzahl von Fragen. Aber sie freut sich sicherlich auch darauf, ihren Tag auf Daniel Island zu beenden und zurück nach Isle of Palms zu fahren, wo sie während der „Hundeferienwoche“ ihrer Welpen bleibt.
Sie lacht, sobald ich die Partnerschaft mit Stella Artois erwähne, die sie gelandet hat, via Instagram-Zufall , während in Miami.
„Das war ein wahres Ereignis!“ sagt sie und versichert mir, dass es keine Arbeit war.
Die Zusammenarbeit machte Sinn angesichts des plötzlichen Aufstiegs von Pegula zum Tennis-Mem, nachdem sie während einer US Open-Pressekonferenz einen Heineken getrunken hatte.
„Ich dachte, OK, wenn ich dieses Bier mitbringe, interessiert es vielleicht jemanden … aber ich dachte nicht, dass es so explodieren würde“, sagt sie. (Anmerkung von Ed: Ich wusste, dass es so wäre, nachdem ich es persönlich gesehen hatte.)
„Ich habe so viele Leute, die zu mir kommen, selbst nach Spielen oder Trainings, und sagen: ‚Wir lieben es, wenn du das Bier getrunken hast!‘ Ich denke, es war nachvollziehbar.“
Aber Pegula tut weit, weit mehr, als nur Pils in ihrer begrenzten Freizeit zu pushen. Und zwei ihrer bemerkenswertesten außergerichtlichen Bemühungen knüpfen an das an, was am wichtigsten ist.
Kim Pegula, Präsident und CEO von Pegula Sports and Entertainment, beim NHL Draft 2019.
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Rund um die US Open 2022 wurde die Asian American Pacific Islander Tennis Association (AAPITA) als Reaktion auf eine beträchtliche Minderheitsbevölkerung gegründet, die in Bezug auf Finanzierung, Programme, Führung und Anerkennung kläglich unterversorgt ist. Dem Vorstand gehören die ehemalige Spielerin Vania King, der fünfmalige Grand-Slam-Doppelmeister Rajeev Ram und der Rollstuhlstar Dana Mathewson an. Dazu gehört auch die unermüdliche Pegula.
Wie King, Präsident von AAPITA, mir letztes Jahr in New York sagte, ist Jessie „eine so ausgeglichene Person; philanthropisch, unternehmerisch, unglaublich talentiert und sogar kiel.“
Beachten Sie, dass B-Wort King verwendet hat.
„Viele Leute wissen nicht, dass ich Halbkoreanerin bin“, sagt Pegula eifrig. „Vieles von dem, was meine Mutter als Asiatin im Sport gemacht hat, ist wirklich eine große Sache.“
Mädchen-Tennisschläger
Kim Pegulas Sichtbarkeit als Miteigentümerin der Profisportteams von Buffalo war für Jessie und ihre vier Geschwister (Brüder Michael und Matthew, Schwestern Laura und Kelly) vielleicht nicht ungewöhnlich, aber für andere Amerikaner asiatischer Herkunft, insbesondere Amerikaner asiatischer Herkunft, war sie unglaublich wichtig Frauen, zu erkennen.
„Es war eine einfache Entscheidung, dem Vorstand beizutreten, als Vania mich gefragt hat“, sagt Pegula. „Ich hoffe, dass wir bei den US Open mit der großen AAPI-Community in New York City etwas bewegen können.“
Es fühlte sich an, als wäre es an der Zeit. Vielen Dank an @PlayersTribune für das Teilen dieser Geschichte ♥️ https://t.co/dUxiUHaFuk
— Jessie Pegula (@JLPegula) 7. Februar 2023
Pegula ist eine so fähige Führungspersönlichkeit, wie sie sich die Organisation nur wünschen kann, wenn man bedenkt, was sie einige Monate später getan hat. Nachdem ihre Mutter monatelang aus der Öffentlichkeit verschwunden war und aus unbekannten Gründen, war es Jessica, die mit einem detaillierten und emotionalen Essay, der von der Player’s Tribune veröffentlicht wurde, Licht in die Angelegenheit brachte. Sie schrieb das Stück größtenteils während des ersten Monats der Saison in Australien.
„Es kam mir ganz natürlich vor, es zu schreiben und es dann zu veröffentlichen, wenn ich es wollte“, sagt Pegula. (Kurz vor dem Super Bowl, dem ersten seit vielen Jahren, an dem Kim nicht teilnehmen konnte.) „Es hat irgendwie alles gepasst.“
Theoretisch hätte jeder in der Familie Pegula die Nachricht preisgeben können, dass Kim letzten Sommer einen Herzstillstand erlitten hatte und sich immer noch erholt. Jessica nahm es auf sich, die Stimme der Familie zu sein und ein Update zu liefern, das, obwohl es besorgniserregend war, es zu lesen, eine mutige Botschaft war, die viele hören mussten.
Die Resonanz darauf war ebenso bemerkenswert.
„Ich dachte, ich würde eine gute Antwort bekommen, aber ich dachte nicht, dass es so groß sein würde“, sagt Pegula. „Nicht nur von der Außenwelt, sondern auch innerhalb der WTA, der Tenniswelt.
„Sobald ich nach Hause kam, dachte ich nur: Okay, das ist es, was ich tun möchte. Ich werde es machen.'
Wenn die ranghöchste Amerikanerin Druck verspürt, verbirgt sie das hervorragend.
© 2023 Robert Prange
„Ich finde immer das Gute“
Wenn Sie Pegula am Mittwoch zum ersten Mal spielen sahen, hätten Sie nicht gewusst, dass dieser ballschlagende, hundeliebende, ursachenführende, Bier trinkende, zum Nachdenken anregende, autofahrende Floridian im Mittelpunkt stehen würde alles außer ihrem Handwerk. Sie gewann ihr Eröffnungsmatch mit 6:2, 6:0 und dominierte Anna Blinkova mit einem Schussrepertoire, dem alle bis auf die besten Gegner erliegen können.
„Manchmal fühlt man sich ein wenig überfordert“, sagt Pegula über sich selbst, „aber ich denke, solange man es schafft, das Gleichgewicht zu halten, ist es in Ordnung und man hat immer noch Spaß an dem, was man tut – und ich habe das Gefühl, dass es mir immer Spaß macht auch wenn es Dinge sind, auf die ich eigentlich keine Lust habe. Ich finde immer das Gute darin.
„Ich denke, solange Sie es ausbalancieren, lernen Sie, wie man zu bestimmten Dingen Nein sagt, die vielleicht keine Priorität für Ihre Zeit oder Ihre Karriere haben. Nimm dir immer Zeit für dich selbst, das finde ich wichtig.“
Sie wird in Charleston etwas mehr Zeit als sonst haben, da Pegula bei einem seltenen Turnier vom Doppel absieht. Ob das ihren Single-Chancen hilft oder schadet, bleibt abzuwarten, aber es ist sicher, dass sie immer noch Wege finden wird, sich zu beschäftigen.
„Hierher zu kommen, auch wenn es eine schwierige Wende für mich ist, hat immer noch viele positive Seiten“, erzählt mir Pegula an einem idyllischen Nachmittag im Lowcountry. „Ich komme an einen großartigen Ort, viele Leute, die ich hier kenne, Leute, mit denen ich aufgewachsen bin. Komm her mit meinem Mann, meinen Hunden – das sind wirklich tolle Sachen.
„Egal was passiert, ich versuche es so gut wie möglich auszubalancieren.“
