Der Sommer von Coco stand vor der Tür, bevor wir uns versahen, und sie nahm den Moment an.
In diesem Jahr konzentrieren wir uns beim Black History Month auf eine junge afroamerikanische Spielerin, die bereits einen Teil der Tennisgeschichte geschrieben hat. In ihren fünf Jahren als Profi hat Coco Gauff den Staffelstab des Grand-Slam-Sieges von Venus und Serena Williams übernommen und gleichzeitig Arthur Ashes Engagement für Rassengerechtigkeit fortgeführt.
Da Gauff im März ihren 20. Geburtstag feiert, verbringen wir diese Woche damit, uns fünf Meilensteine aus ihrer Teenagerzeit anzusehen.
„Ich würde nicht sagen ‚verpasste Chancen‘, denn Tennis ist Lernen“, sagte Gauff im Rückblick auf einige ihrer Defizite, nachdem sie ihren ersten Grand-Slam-Titel gewonnen hatte. „Vielleicht sind diese Fehler die Fehler, die ich machen musste, um mich in Zukunft zu verbessern.“
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2023: Steigt auf dem Platz zum Grand-Slam-Ruhm auf und klingt auch abseits davon sympathischer als je zuvor
„Ich weiß nicht, wie das real sein kann“, sagte eine grinsende Gauff, während sie verwundert auf die Trophäe des US-Open-Meisters vor ihr starrte.
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Sie war nicht übermäßig bescheiden. Die Art und Weise, wie sie ihren ersten Grand-Slam-Titel gewonnen hatte, fühlte sich mehr als unwirklich an.
Es begann auf die ungünstigste Art und Weise, die man sich vorstellen kann: mit einer Erstrundenniederlage gegen Sofia Kenin in Wimbledon, die Team Gauff wie kaum ein anderes Team zuvor erschütterte. Coco verbrachte die nächsten Wochen damit, für ihre Zukunft im Tennis zu beten, während ihr Vater Corey so verunsichert war, dass er Brad Gilbert als Trainer ihrer Tochter einsetzte.
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Ein bisschen Gebet, ein bisschen Brad und Dort, Der Sommer von Coco stand vor der Tür.
Coco Gauff war die jüngste Damenfinalistin in der Geschichte des Cincinnati-Turniers.
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Zwischen Wimbledon und den Open komprimierte Gauff die Fortschritte aus einem halben Dutzend Jahren in einem halben Dutzend Wochen. Ihr erstes 500-Level-Turnier gewann sie bei den Citi Open in D.C.. Ihr erstes 1000-Level-Turnier gewann sie bei den Western & Southern Open in Cincy. Sie besiegte zum ersten Mal ihre Erzfeindin Iga Swiatek. Sie schlug mit mehr Kraft und Selbstvertrauen auf und spielte von der Grundlinie aus aggressiver und entschlossener als zuvor. Der Coco, auf den wir seit 2019 gewartet hatten, war da.
Dann übertraf sie sich selbst und gewann auch die US Open. Im Finale besiegte sie die an Nummer 1 gesetzte Aryna Sabalenka nicht dadurch, dass sie ihr neues Offensivspiel unter Beweis stellte; Sie schaffte es, indem sie zu dem zurückkehrte, was sie am besten kann: Laufen und Verteidigen, und schließlich das Gehirn ihrer Gegnerin brach. Gauff erzielte in drei Sätzen nur 13 Siegtreffer, aber sie schloss mit einem spektakulären Treffer ab, einem Rückhand-Passtreffer im vollen Sprint, als sie triumphierend auf den Platz stürzte. Ihre Mutter Candy tanzte auf der Tribüne. Sie kannte das gefürchtete „Kann sie den Großen gewinnen?“ Das Gespräch um ihre Tochter war zu Ende, noch bevor es beginnen konnte.
„Dramatischer geht es nicht“, sagte Coco später.
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Dramatisch – aber auch nachvollziehbar. Während Gauff letzten Sommer auf dem Platz zu Ruhm und Ehre aufstieg, klang sie abseits des Platzes ganz ähnlich wie der Rest von uns. Sie sprach über ihren Kampf gegen das Imposter-Syndrom, ihre Probleme mit dem Selbstwertgefühl und ihre schlechte – aber nicht ungewöhnliche – Angewohnheit, sich selbst zu sehr zu verprügeln. Vor ihrem Halbfinale gegen Swiatek in Cincinnati zweifelte sie an ihren Fähigkeiten und gab sich daher eine aufmunternde Ansprache.
„Ich schaute in den Spiegel und dachte: ‚Nein, du.‘ Sind ein guter Spieler!‘“
Als ihr Open vorbei war, sprach Gauff davon, dass sie die Tatsache, dass sie in der Vergangenheit nicht so gut gespielt hatte, nicht bereuen würde und dass sie ihre früheren Niederlagen nicht als vertane Chancen betrachtete.
„Ich würde nicht sagen ‚verpasste Chancen‘, denn beim Tennis lernt man“, sagte sie. „Vielleicht sind diese Fehler die Fehler, die ich machen musste, um mich in Zukunft zu verbessern.“
In der ESPN-Kabine nach dem Finale wiederholte eine überschwängliche Chris Evert, was viele von uns empfanden, als sie zu Coco sagte: „Du bringst mich dazu, ein besserer Mensch zu sein.“
Das ist ebenso wie ihre US-Open-Trophäe ein Vermächtnis, auf das jemand, der gerade seine Teenagerjahre hinter sich hat, stolz sein kann.
