Die 35-jährige ehemalige Nummer 22 der Welt hatte seit dem 31. Januar 2023 kein Einzelspiel mehr gewonnen.
Zhang Shuais Lauf der Vergeblichkeit auf dem Einzelplatz – genauer gesagt ein Jahr, sieben Monate und 25 Tage davon – ist vorbei. Die 35-jährige ehemalige Nummer 22 der Welt hatte seit dem 31. Januar 2023 kein Einzelspiel mehr gewonnen, beendete diese Serie aber am Mittwoch auf heimischem Boden in Peking mit Stil, indem sie die Amerikanerin McCartney Kessler in der ersten Runde der WTA besiegte 1000 China Open, 7-6(5), 7-6(1).
Laut Tour-Rekorden war Zhangs Ausrutschen die zweitlängste Niederlagenserie einer WTA-Spielerin (Billie Jean King Cup nicht eingerechnet) in der Open Era. (Am längsten? Die Schwedin Madeleine Pegel verlor ihre ersten 29 Spiele in den Anfängen der Tour von 1968 bis 1972.)
Einige dieser Verluste waren in mehrfacher Hinsicht herzzerreißend. Die erste davon war eine 4:6, 7:6(4), 6:4-Niederlage gegen die inzwischen zurückgetretene Anet Kontaveit in Abu Dhabi im vergangenen Februar, eine von sieben Dreisatzspielern in den zwei Dutzend Spielen. Dann war da noch das umstrittenes und dramatisches Erstrundenspiel gegen die lokale Wildcard Amarissa Toth in Budapest im vergangenen Juli, als Zhang zu Tränen gerührt war, nachdem eine offizielle Entscheidung gegen sie ergangen war, und schied nach einem gespielten Satz aus dem Spiel aus. Bei den US Open vor wenigen Wochen gewann sie den ersten Satz mit 6:0 gegen eine andere Amerikanerin, Ashlyn Krueger, und war nur noch ein Spiel vom Sieg entfernt, bevor sie mit 0:6, 6:1, 7:5 verlor.
Gegen die Nummer 65 der Welt, Kessler, die diesen Sommer in Cleveland ihren ersten Tour-Titel gewann und für den Auftakt sorgte, bevor Zhang sich erholte, reagierte Zhang mit Souveränität, nachdem sie im zweiten Satz einen Matchball nicht verwandeln konnte (sie vergab einen Vorhand-Drive-Volleyschuss). mit 5:4 ins Netz), um die Sache noch zu beenden.
Zhang, jetzt 35, hatte seit mehr als 18 Monaten kein einziges Spiel mehr gewonnen.
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„Ich denke, dass dies der perfekte Zeitpunkt ist“, Zhang erzählte Courtney Nguyen von WTA Insider nach dem Sieg . „Mein erster Sieg bei einem WTA-Turnier war vor 15 Jahren bei den China Open, und am nächsten Tag schlug ich die Nr. 1-Spielerin [Dinara Safina im Jahr 2009].
„Vielleicht hat Gott einen Plan.“
Zhang ist kein Unbekannter darin, lange ins Schleudern zu geraten. Es ist bekannt, dass sie ihre ersten 14 Hauptrundenspiele bei Grand-Slam-Turnieren sieglos blieb und überlegte, sich vor den Australian Open 2016 vom Tennis zurückzuziehen, bevor sie diesen Bann mit einer atemberaubenden Überraschung in der ersten Runde gegen die damalige Nummer 2 der Welt, Simona Halep, brach Weg ins Viertelfinale.
Aber sie befand sich damals in ihrer Karriere an einem anderen Punkt als heute. Letztes Jahr war sie körperlich und geistig erschöpft von dem Tribut, den das ständige Reisen mit sich brachte (sie kehrte nicht nach China zurück, als das Land wegen der COVID-19-Pandemie abgeriegelt war), und brach ihre Saison im August ab und spielte nicht mehr für sechs Monate. Im Februar kehrte sie nach Dubai zurück, spielte auf einer geschützten Rangliste und erreichte dieses Jahr drei Endspiele im Doppel: zwei mit Miyu Kato aus Japan und das US Open-Finale mit Kristina Mladenovic.
Zhang trifft in der zweiten Runde auf die an Nummer 6 gesetzte Emma Navarro, die Halbfinalistin der US Open.
