Arthur Ashe hält die Trophäe, nachdem er Tom Okker besiegt hat (links)
In wenigen Stunden beginnt die Ausgabe 2013 der US Open. Die großen Geschichten der vierzehn Tage drehen sich um Rafael Nadal und Serena Williams und ihre Versuche, individuellen Ruhm zu erlangen. Die New Yorker Lichter werden leuchten, die Zuschauer werden jubeln, die Spieler werden brüllen, die Atmosphäre wird elektrisch sein.
All dies ist weit entfernt von 46 Jahren, als die US Open, wie wir sie kennen, tatsächlich begannen und ein Afroamerikaner in einem historisch bedeutsamen Finale, das sich auch als Klassiker entpuppte, zum Champion gekrönt wurde.
Es war das Jahr 1968, und der Krieg zwischen Amateuren und Profis wendete sich endgültig zugunsten der letzteren. Die US-Meisterschaften sollten „offen“ werden und es den Tennisprofis ermöglichen, zusammen mit den Amateuren anzutreten.
Die Vorbereitung auf das Turnier war voller Vorfreude. Wer das Gesamtbild betrachtete, konnte sehen, dass dies wahrscheinlich der Auslöser für einige drastische Veränderungen in der Art und Weise sein würde, wie Tennis gespielt werden würde, und Leute, die sich mehr für die Ereignisse der Tage interessierten, waren einfach begeistert von der hohen Qualität des Tennis, um mit all den Profis jetzt im Kampf erwartet werden.
Erwartungsgemäß waren die Top 4 der ersten US Open hochkarätige Profis, alle aus der australischen goldenen Generation – Laver, Roche, Rosewall und Newcombe.
Aber ironischerweise würde keiner der Profis, für die dieses Turnier ein großer Durchbruch sein sollte, ihre hohe Bewertung am Ende rechtfertigen. Die Sterne fielen alle nacheinander und das Finale wurde von zwei Amateuren gespielt.
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Tom Okker, bekannt als der „Fliegende Holländer“, gehörte zur einzigartigen Rasse der „registrierten Spieler“ – ein Amateur, der bei bestimmten Turnieren Geld sammeln durfte. Im Finale stand ihm der Afroamerikaner Arthur Ashe gegenüber. Ashe, damals 25 Jahre alt, war der beste amerikanische Spieler und galt als zukünftiger Star, aber zu dieser Zeit noch ein Amateur.
Er diente als Leutnant in der US-Armee und behielt seinen Amateurstatus bei, um am Davis Cup teilnehmen zu können. So wurde das Finale der ersten US-Open von zwei Spielern bestritten, von denen keiner vollwertige Tennis-Profis war.
Die US Open von 1968 waren ganz anders als das heutige Flushing Meadows Spektakel. Das Turnier war eine Rasen-Angelegenheit, gespielt auf den abgenutzten Greens von Forest Hills. Dies sollte bis 1975 so bleiben, als die Spielfläche für drei Jahre auf Sand geändert wurde, bevor der Veranstaltungsort 1978 nach Flushing Meadows und den heutigen Hartplätzen verlegt wurde.
Das Konzept eines Tie-Breaks musste bei Tennis-Majors noch eingeführt werden, was zu einem ausgedehnten, pulsierenden ersten Satz im Finale führte, der 14:12 zugunsten von Ashe endete. Dies blieb bis 2009 der längste Tennissatz, der in einem Major-Finale gespielt wurde, als Federer und Roddick in Wimbledon ihr Herz ausspielten.
Ashe und Okker nutzten ihre Serve-and-Volley-Spiele mit großer Wirkung, wobei es während des gesamten Spiels viele Schwungbewegungen gab. Jedes Mal, wenn Ashe sich zurückzuziehen schien, kam Okker zurück, um die Punkte auszugleichen. Nach der Aufteilung der ersten beiden Sätze gelang Ashe schließlich der Durchbruch dank seiner Überlegenheit an Kraft und einem kühlen, unerschütterlichen Temperament, das in den kommenden Jahren zu seinem Markenzeichen werden sollte.
Arthur Ashe wurde der Champion des ersten US Open Tennis Majors mit einem Endergebnis von 14-12, 5-7, 6-3, 3-6, 6-3. Als Zeichen der seltsamen Zeiten, in denen das Spiel ausgetragen wurde, erhielt Ashe für seinen Sieg kein Preisgeld, abgesehen von den 20 Dollar, die er als Amateur pro Tag verdiente. Okker hingegen ging mit einem Scheck über 14.000 Dollar davon.
Die Veranstaltung war ein Zeichen für den Wandel in der Geschichte des Profi-Tennis, aber auch aus anderen Perspektiven bedeutsam.
Arthur Ashe war der erste afroamerikanische Mann, der jemals einen Tennis-Major gewann, und war nach Althea Gibson auch der erste afroamerikanische Grand-Slam-Champion. Mit diesem Sieg festigte er seinen Ruf als bester amerikanischer Tennisspieler, ein Vermächtnis, auf dem er in den kommenden Jahren aufbauen sollte.
Bald darauf, im Jahr 1970, wurde Ashe Profi und erreichte weiteren Tennisruhm, der in einem denkwürdigen Wimbledon-Sieg 1975 über Jimmy Connors gipfelte. Seine Auftritte auf dem Tennisplatz gaben ihm die Plattform, in soziale und politische Aktivitäten einzusteigen, für Zwecke, die ihn zu einer Persönlichkeit machen würden, die weit über Tennis- und Sportgrenzen hinaus bekannt ist.
Die ersten US Open von 1968 hatten erwartungsgemäß auch ihren Anteil an Tiefs. Abgesehen von dem unterdurchschnittlichen Auftritt der Profispieler sorgte die Einführung von Kommerz in Form von Zigarettenwerbung in das Turnier für Murren. Es gab Gerüchte über Auslosungen, die von Managern der Profis festgelegt wurden, um zu vermeiden, dass sie sich in den ersten Runden treffen. Das Turnier wurde von drei verschiedenen Organisationsgremien geleitet und seine Leitung wurde kritisiert.
Aber auf lange Sicht wurde das Turnier als der erste vorläufige Blick Amerikas in eine kühne, neue Morgendämmerung für das Tennis angesehen. Es war eine der Veranstaltungsreihen, die den Grundstein für den sehr erfolgreichen und wettbewerbsfähigen Tenniszirkus legte, den wir heute sehen.
Wenn wir also in den nächsten vierzehn Tagen einen Djokovic und einen Murray in der Hitze des Gefechts auf dem Center Court sehen, könnte es sich lohnen, an den Mann, nach dem der Court benannt ist, Arthur Ashe, und an seinen eigenen Tenniskampf mit Tom Okker im Jahr 1968, der für die kommenden Jahre den Ton angab.
