Die Big 3 und insbesondere Nadal haben in den letzten zwei Jahrzehnten den Einsatz in der Sandplatzsaison erhöht. Können wir 2023 einen weiteren epischen Anlauf zu Roland Garros bekommen?
UHR: Tsitsipas startete den Sandplatzschwung 2022 mit einem Sieg beim Rolex Monte-Carlo Masters.
Wir werden gleich den fotogensten Anblick der Tennissaison sehen: Die berühmte Vogelperspektive auf den roten Sand des Monte Carlo Country Club, umrahmt von dem blauen Schwung des Mittelmeers dahinter, der in unseren Social-Media-Feeds auftaucht jeden April.
Für Tennisfans ist es ein beruhigendes Zeichen, dass der Frühling wieder Einzug gehalten hat. Das Foto signalisiert aber auch, dass die intensivsten zwei Monate im Kalender der Männer beginnen. Seit 2005 haben sich Rafael Nadal und einer seiner Big-3-Rivalen – zuerst Roger Federer, dann Novak Djokovic – jedes Jahr von Mitte April bis Mitte Juni im Vorfeld von Roland Garros quer durch Europa duelliert.
Während dieser Zeitspanne wird alles über das Profispiel erhöht. Die Streichhölzer auf Sand sind körperlicher und künstlerischer als auf anderen Oberflächen. Das wöchentliche Geschwätz und die Spekulationen – wer ist oben, wer unten, wer bereit für Paris, wer sieht wacklig aus – erzeugt die Art von Lärm, den wir normalerweise nur in Mannschaftssportarten hören, wenn die Playoffs beginnen. Da jedes Match so eng mit einem Grand-Slam-Event verbunden ist, gewinnt jedes Match an Bedeutung.
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Das war nicht immer so, besonders für amerikanische Fans. Vor dem Aufkommen des Tenniskanals und des Streaming-Universums versteckte sich die Saison im Frühjahr im Grunde. Wir hatten Glück, wenn wir das Finale – manchmal gekürzt, meist bandverzögert – aus Monte Carlo oder Rom oder Hamburg sahen. Spiele unter der Woche, vergiss es. Ich kann mich erinnern, dass ich mich 2003 oder 2004 zum ersten Mal auf Tennis Channel in Monte-Carlo-Matches der Vorrunde auf dem Außenplatz einschaltete und dachte: „Passiert das wirklich?“
Die berühmte Vogelperspektive auf den roten Sand des Monte Carlo Country Club, umrahmt von dem blauen Schwung des Mittelmeers dahinter, der jeden April in unseren Social-Media-Feeds auftaucht.
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Die größere Veränderung kam jedoch zwei Jahre später, als ein 18-jähriger Nadal seinen ersten Marsch durch Europa begann. In jenem Jahr schlug Rafa Guillermo Coria in zwei exzellenten Best-of-Five-Set-Finals in Monte Carlo und Rom, bevor er Federer in einem hochgehypten Halbfinale in Roland Garros besiegte.
Im nächsten Jahr hielt die gesteigerte Vorfreude während der gesamten Sandplatzsaison an, als Rafa Roger im Finale von Monte Carlo und Rom und erneut um den Titel der French Open besiegte. Dies war der eigentliche Beginn der Federer-Nadal-Rivalität. Es brachte auch die Sandschaukel in den Mittelpunkt, wie es seit der Blütezeit von Björn Borg, Guillermo Vilas und Adriano Panatta in den 1970er Jahren nicht mehr der Fall war.
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Im folgenden Frühjahr hatte ein anderer Teenager, Djokovic, diese Party zum Absturz gebracht. Im Laufe der nächsten fünf Jahre würde er nach und nach Federers Platz als Nadals Hauptrivale auf Sandplätzen einnehmen. Einige der allerbesten Spiele ihres langjährigen Duells fanden in dieser Jahreszeit statt: Nadals vierstündiger Sieg im Halbfinale von Madrid 2009 und Djokovics unglaublich brillanter Zweisatzsieg gegen Rafa im Viertelfinale von Rom 2016 ragen in meinem heraus Verstand, unter vielen anderen.
Zunächst wurde der Einsatz durch zwei jährliche Fragen erhöht: (1) Könnte Nadal seine Lehmdominanz noch einmal behaupten? (2) Würden Federer und Djokovic jemals die French Open gewinnen? Federer bekam seinen im Jahr 2009 und Djokovic tat dasselbe in den Jahren 2016 und 2021. In jüngerer Zeit wurde der Einsatz durch das GOAT-Rennen erhöht. Roland Garros ist immer Nadals beste Chance, mit Djokovic gleichauf zu bleiben.
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Djokovic und Nadal sind seit über einem Jahrzehnt die herausragende Rivalität der Sandplatzsaison.
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In den letzten zwei Jahren begann sich diese Dynamik endlich zu ändern, als sich zwei neue Namen in das Gespräch der Pariser Anwärter einfügten.
2021 gewann Stefanos Tsitsipas Monte Carlo und erreichte das Finale der French Open. 2022 schlug Carlos Alcaraz Nadal und Djokovic Rücken an Rücken in Madrid. Gleichzeitig stahl Djokovic 2021 einen Sieg auf Nadals Heimrasen in Roland Garros, bevor Rafa im vergangenen Juni das Schiff wieder aufrichtete, obwohl er keines der Aufwärm-Events gewann.
Womit wir bei 2023 wären.
Bisher ist vieles beim Alten geblieben. Djokovic hielt den Aufschlag, indem er die Australian Open gewann und Nadal mit 22 großen Titeln verband. Alcaraz sah in Indian Wells und Miami so strahlend aus wie immer, obwohl er sich eine Verletzung zugezogen hat und Monte Carlo verpassen wird. Nadal ist wieder verletzt; Diesmal ist es seine Hüfte. Er hat sich auch aus Monte Carlo zurückgezogen.
Das könnte Tsitsipas, dem zweifachen Titelverteidiger in Monaco, Raum geben, seinen Namen wieder ins Gespräch zu bringen, obwohl er auch eine Schulterverletzung hat. Wenn man Djokovics jüngste Vorliebe für frühe Niederlagen in Monte Carlo und Daniil Medvedevs Hassliebe zu Dreck hinzufügt, könnte es einige Wochen dauern, bis die diesjährige Sandsaison in den Fokus rückt.
Kann Alcaraz den Sandplatz-Swagger wiederentdecken, der ihn beim Madrid Masters zu Siegen gegen Djokovic und Nadal geführt hat?
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Ob dies letztendlich der Fall ist, hängt möglicherweise von dem Mann ab, der das Spring-Tennis zu dem gemacht hat, was es heute ist. Kann Nadal, der in zwei Monaten 37 Jahre alt wird, wieder aus der Asche der Verletzung auferstehen? Wenn ja, wird es das letzte Mal sein? Wenn er es nicht tut, kann eine Djokovic-Alcaraz-Tsitsipas-Trivallerie von April bis Juni die gleiche anhaltende Intensität erzeugen, die wir seit 2006 für selbstverständlich halten?
Soweit die letzte Frage geht, denke ich, dass die Antwort ja ist. Auch wenn Nadal geht, wird die Sandplatzsaison nicht plötzlich irrelevant. Djokovics Slam-Quest, Alcaraz’ Energie, das Potenzial für Showdowns zwischen Alcaraz, Tsitsipas, Medvedev, Jannik Sinner, Casper Ruud, Holger Rune, Frances Tiafoe, Alexander Zverev, Félix Auger Aliassime – und vielleicht sogar Nick Kyrgios – werden uns weiter beobachten. Vor allem Alcaraz-Sinner scheint eines Tages für ein French-Open-Finale prädestiniert.
Dies ist die Saison, die Rafa aufgebaut hat. Indem er Clay und Roland Garros so gründlich dominiert, hat er sie nicht langweilig gemacht. Stattdessen hat er beide an Bedeutung gewonnen. Wir sollten genießen, was er dem Frühling bringt, solange es dauert, und wissen, dass die Oberfläche und die Jahreszeit ohne ihn weiterleben werden.
