Herz, Hektik und Hoffnung: Die unvergessliche 12-Monats-Strecke von Taylor Fritz

Der unwahrscheinliche Indian Wells-Champion des letzten Jahres ist zum unbestrittenen Platzhirsch im amerikanischen Herrentennis geworden.



MATCHPUNKT: Fritz besiegt Landsmann Tiafoe in Acapulco

Es kommt nicht oft vor, dass sich eine karrierebedrohliche Verletzung im Handumdrehen in einen karrierefördernden Moment verwandelt. Aber so kam es, dass Taylor Fritz in den letzten 12 Monaten der erste Amerikaner seit Andy Roddick im Herbst 2009 war, der die ATP Top 5 knackte.



Letztes Jahr um diese Zeit hatte Fritz während eines morgendlichen Schlags vor seinem Meisterschaftsspiel mit Rafael Nadal in Indian Wells einen starken Schmerz in einem zuvor verletzten Knöchel. Er schrie vor Schmerzen auf, humpelte vom Platz und brach gegen die hintere Leinwand zusammen (die gesamte Sequenz ist in der Netflix-Tennisdokumentation festgehalten, Haltepunkt ). Das Team von Fritz, angeführt von Trainer Michael Russell, riet ihm, das Match aufzugeben, anstatt weiteren Schaden zu riskieren.



Fritz wusste, dass seine Chancen, den 22-fachen Grand-Slam-Einzelmeister Nadal, der bis zu diesem Zeitpunkt im Jahr 2022 ungeschlagen war, zu schlagen, in den besten Zeiten gering waren. Aber der 25-jährige Kalifornier sagte seiner Mannschaft, dass er auf keinen Fall vor einer so enormen Gelegenheit bei seinem Heimturnier davon humpeln würde. Seine Unnachgiebigkeit zahlte sich in einer atemberaubenden Aufregung aus, die auch Fritz’ Tank mit Inspiration füllte. In den folgenden Monaten stieg er von Platz 20 in die Top 10 auf. Fritz hatte vor dem monumentalen Sieg in Indian Wells nur einen ATP-Titel auf seinem Konto. Jetzt hat er fünf.

„Es war definitiv eine karriereverändernde Verletzung und Erfahrung“, sagte Russell kürzlich in einem Interview über die Episode in Indian Wells. „Alle sagten: ‚Wow‘. Es war eine Art Schock und die Leute fragten sich, ob Taylor das aushalten würde. Er hat gezeigt, dass er es kann, weil er nicht selbstgefällig wurde, und er ist ein sehr konkurrenzfähiger Typ.“



laterale Epicondylitis-Zahnspange
  Fritz's stunning win over Nadal in the 2022 Indian Wells final was a career breakthrough. "I just keep saying: ‘No, there’s just no way it’s real,’" the young American said.

Fritz‘ atemberaubender Sieg über Nadal im Finale von Indian Wells 2022 war ein Durchbruch in seiner Karriere. „Ich sage nur immer wieder: ‚Nein, das ist auf keinen Fall echt‘“, sagte der junge Amerikaner.



Nicht nur konkurrenzfähig, sondern auch nüchtern, wie der Knöchelvorfall zeigte.



„Er ist ein sehr sturer Junge, das war er schon immer“, sagte mir Tennis Channel-Analyst Paul Annacone, der Top-Berater von Russell und Fritz, in einem Interview. „Und seine Wettbewerbsfähigkeit ist nur ein Witz.



„Manchmal, wenn wir mit jemandem Übungssets spielen, muss ich mir buchstäblich sein Hemd schnappen und sagen: ‚Hey, Alter. Es ist mir egal, dass du mit 1:3 hinten liegst, das ist nur Übung. Konzentrieren wir uns also auf das, was wir heute üben.“

Seltsamerweise war der Vorfall in Indian Wells das zweite Mal, dass Fritz einen katastrophalen Moment in einen strahlenden Neuanfang verwandelte. Bei den French Open 2021 riss sich Fritz am Schlusspunkt seiner Zweitrundenniederlage den Meniskus im Knie zu und musste im Rollstuhl vom Court gebracht werden. Er erholte sich überraschend schnell von der Operation – kaum fünf Wochen später trat er in Wimbledon an, wo er in der dritten Runde ein knappes Match gegen Alexander Zverev verlor, der auf Platz 4 gesetzt ist. Es war eine bittere Pille, aber es löste ein starkes Finish aus, das Fritz für 2022 vorbereitete.

Während die Wohlfühlelemente in den jüngsten Abenteuern von Taylor Fritz ansprechend sind, musste der Kalifornier sowohl die mentalen als auch die physischen Aspekte seines Spiels schwer anheben. Zu Beginn des Jahres 2022 kämpfte er immer noch mit der Tendenz, als Außenseiter besser abzuschneiden als als Favorit. Er konnte sieben Gelegenheiten nicht nutzen, um die dritte Runde bei Grand-Slam-Events zu übertreffen. Er kämpfte auch mit der Angst – „Ich hatte zu viel Angst zu verlieren, um so zu spielen, wie ich wollte“, sagte er mir letztes Jahr. Er musste noch seine Identität als reifer Spieler finden.

„Das ist eines der größten Dinge“, sagt Annacone. „Du musst klar und selbstbewusst sein, wer du bist.“

  Seit Indian Wells hat Fritz drei weitere Turniere gewonnen und nähert sich einem weiteren in Acapulco.

Seit Indian Wells hat Fritz drei weitere Turniere gewonnen und nähert sich einem weiteren in Acapulco.

wie Tennis gewertet wird

Fritz fand im Laufe des Jahres 2020 heraus, wer er ist, mit umfassender Hilfe von Russell, Fritz’ Vollzeit-Coach seit Ende 2021. Auf den ersten Blick geben Russell und Fritz ein seltsames Paar ab. Russell erreicht mit kompakten, muskulösen 5’8” die Spitze, während Fritz schlaksige 6’5” misst. Als 17-jähriger Veteran der ATP-Gräben mit einem Karriere-High-Ranking von Nr. 60 erlangte Russell eine gewisse Berühmtheit als Vielfraß-Grinder, der ärmellose Hemden bevorzugte, wobei seine Shorts oft von Wipeouts auf rotem Sand erzählten. Fritz’ eigene Waffenshow beschränkte sich auf dröhnende Aufschläge und Vorhände, seine entspannte Art und sein gepflegtes Äußeres deuteten darauf hin, dass er auf dem Gutshof geboren wurde. Als ehemaliger Top-Junior sorgte Fritz für Aufsehen, als er 2016 als 18-jähriger Wild Card ein ATP-Finale erreichte.

Hat etwas von Russells Mut und Durchhaltevermögen auf Fritz abgefärbt? Annacone verpasste keinen Schlag und antwortete: „110 Prozent.“

In einem Interview Mitte Februar mit ATP-Medien Anfang dieses Jahres äußerte sich Fritz offen über den Preis des Erfolgs und das Maß an Engagement, das erforderlich ist, um eine Partnerschaft mit Russell für beide Seiten zufriedenstellend zu gestalten.

“Ich hatte so viele Tage, an denen Sie sich nur fragen, warum Sie es überhaupt tun”, sagte er. „So sehr muss man sich die ganze Zeit anstrengen. Sie müssen so hart arbeiten, dass es keinen Spaß macht. . .Aber ich liebe, was wir tun, und es ist definitiv all die Opfer wert, dort zu sein, wo ich gerade bin.“

  Zum ersten Mal in den Top 5 – und der bestplatzierte Amerikaner – Fritz's fanbase has grown...

Zum ersten Mal in den Top 5 – und der bestplatzierte Amerikaner – ist die Fangemeinde von Fritz gewachsen …

  ...teilweise aufgrund seiner Präsenz in den Netflix-Dokumentationen'Break Point.' (Shown here with Frances Tiafoe, now 1-6 against Fritz after Thursday's encounter in Acapulco.)

...teilweise aufgrund seiner Präsenz in der Netflix-Dokuserie 'Break Point'. (Hier mit Frances Tiafoe, jetzt 1-6 gegen Fritz nach der Begegnung am Donnerstag in Acapulco.)

Russell dachte über seine Beziehung zu Fritz nach und sagte: „Ich bin streng. Ich pushe gerne, aber gleichzeitig denke ich, dass ich empathisch bin. Wir haben immer geklickt, kommunikationstechnisch. Es kann einige Komplexitäten und Schwierigkeiten geben, wenn ich jemanden antreibe, also erfordert es Flexibilität. Aber das Fitnesswissen und die Spielerfahrung, die ich habe, und meine Leidenschaft, Taylor erfolgreich zu sehen, führt dazu, dass Taylor das akzeptiert, was ich ihm sage. Die Synergie war großartig.“

Obwohl er immer bereit war zu arbeiten, sagten die Trainer von Fritz, dass er nicht immer eine konsistente Vision hatte oder ein festes Verständnis dafür hatte, was er verbessern musste. Annacone sagte, dass Russell nicht nur ein Befürworter harter Arbeit, sondern auch ein Meister der „intelligenten Arbeit“ sei.

Laut Russell hat die Arbeit der Männer Fritz „explosiver“ gemacht. Ein weiterer Vorteil der verbesserten Fitness: eine größere Bereitschaft von Fritz, auf den Platz zu gehen. Sie haben sich auf die Fähigkeit konzentriert, Punkte empathisch zu beenden.

„Wir werden dem nachgehen“, sagte Russell. „Mit Aufschlag plus Eins, Vorhand suchen (Fritz’ stärkster Grundschlag), den Schläger von der Hand des Gegners nehmen wollen.“

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Russell glaubt, dass Fritz selbst einige der besten Hände hat, die er je gesehen hat, und nennt seine „erstaunliche“ Auge-Hand-Koordination. Aber er hatte nicht immer die Beinarbeit, um es zu ergänzen. Jetzt sind die Positionierung und Gewichtsverlagerung von Fritz stabiler, sagt Russell. „Das hat die Geschwindigkeit und die Drehzahl von Taylors durchschnittlichem Rallye-Ball erhöht.“

Diese Stärken ermöglichten es Fritz, beim letzten Event des Jahres – dem achtköpfigen Elite-ATP-Finale in Turin, Italien – eine hervorragende Leistung zu erbringen (er überlebte den Round-Robin-Teil, verlor aber im Halbfinale zwei Tiebreaks gegen Novak Djokovic). Kurz darauf warnte Annacone Fritz vor der Herausforderung, die ihn als Top-10-Spieler erwartet: „Es wird Bremsschwellen geben. Wie viele Jungs brechen in die Top 10 auf und bleiben dann dort und werden immer besser, ohne vorher zurückzufallen? Nicht viele.'

Fritz ist in diesem Jahr auf dem richtigen Fuß gestartet und hat den USA zum Triumph beim neuen gemischten Team-Event des United Cup verholfen, mit Qualitätssiegen gegen die Next-Gen-Sensation Jiri Lehecka, den olympischen Goldmedaillengewinner Alexander Zverev, Hubert Hurkacz und Matteo Berrettini.

Obwohl Fritz in der zweiten Runde der Australian Open von der australischen Wildcard Alexei Popyrin verärgert war, erholte er sich im Winter mit guten Ergebnissen auf US-Hartplätzen und zeigte beeindruckende Flexibilität zu einer Jahreszeit mit zahlreichen Variablen – verschiedene Bälle, Hallen- und Outdoor-Events, verschiedene Spielflächen. Fritz gewann mit einem Titel (Delray Beach) mit 6:1, als die Tour nach Mexiko und in die kalifornische Wüste verlegt wurde – dorthin, wo Fritz’ Transformationsjahr begann.

Fritz demonstriert, dass ihm jahrelange Erfahrung geholfen hat, diesen Moment zu treffen, und dass es gewisse Vorteile hatte, relativ spät in Schwung zu kommen. Die Erfahrung wird ihm sicherlich dabei helfen, die kommenden Monate zu überstehen. Pam Shriver, die Tennis Channel- und ESPN-Analystin, sagte mir kürzlich in einem Gespräch: „Denken Sie daran, Taylors Erfolg kam nicht aus heiterem Himmel, wie beispielsweise bei Emma Raducanu (die in nur ihrem zweiten ein Grand-Slam-Event gewann versuchen und hat seitdem gekämpft). Taylor hat es durch viel harte Arbeit und eine wirklich schöne Entwicklung dorthin gebracht, wo er jetzt ist.“

Im Tennis gibt es keine freudige Heimkehr, selbst für diejenigen, die das Glück haben, einen Titel zu verteidigen. So befriedigend die Erinnerung auch sein mag, der Stolz wird immer mit einer starken Dosis Druck gesäuert. Fritz wird den Stress in Indian Wells nicht vermeiden können, aber er scheint gut vorbereitet zu sein, um mit Erwartungen umzugehen – seinen eigenen und denen anderer.

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