„Es fühlt sich an, als ob ich mich langsam wohler in meiner Haut fühle, egal ob ich gewinne oder verliere“, sagte der 32-Jährige.
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Als ich 2011 zum ersten Mal zu den Australian Open reiste, war Grigor Dimitrov der junge Mann, den jeder im Melbourne Park sehen wollte. Er war 19, er war die Nummer 1 unter den Junioren der Welt, er spielte genau wie Roger Federer und er gab sein Debüt im Hauptfeld der Australian Open.
Die örtlichen bulgarischen Fans skandierten seinen Namen – „GREE-gor Di-MEE-trov“ – so laut, dass man sie fünf Spielfelder entfernt hören konnte. Fans, Agenten und Autoren versammelten sich in Scharen, um ihm beim Training zuzusehen. Eine Frau, die sah, wie er zum Dienst bereit war, sagte zu einer Freundin: „Er hat sogar steht wie die Fed.“
Als er sein Erstrundenspiel gewann – sein erstes überhaupt bei einem Major – drängten sich Reporter in einen der winzigen, sekundären Interviewräume des Turniers, um zu hören, was die mutmaßliche Zukunft des Tennis zu sagen hatte. Als wir hinausgingen, flüsterte mir einer dieser Reporter zu: „Du wirst dich an diesen Tag erinnern.“
Natürlich erinnere ich mich daran, aber nicht aus genau den Gründen, die mein Kollege meinte. Wir wissen jetzt, dass Dimitrov weder Federer noch die Zukunft des Tennis war. (Obwohl er mit dem Maestro in einer Gruppe namens One-Hand Backhand Boys harmonieren konnte.) Er hatte eine sehr gute Karriere – dreimaliger Grand-Slam-Halbfinalist, ATP-Finals-Champion, Nr. 3 der Rangliste –, aber er hat viel ausgegeben Das meiste davon lag weit außerhalb der Top 10. Dimitrov schien der lebende Beweis dafür zu sein, dass man mehr als bildschöne, Federer-artige Schläge braucht, um einer der GOATs des Spiels zu werden.
Zumindest dachten wir, dass er das war. Jetzt, 13 Jahre und 700 Spiele nach seinem Debüt in Down Under, ist der 32-jährige Dimitrov plötzlich wieder ein Mann, den man im Auge behalten sollte. Er hat ein überraschend konstantes Jahr 2023 hinter sich. Er hat gerade sein erstes Turnier seit sechs Jahren in Brisbane gewonnen. (Highlights oben.) Er ist wieder auf Platz 13 der Rangliste vorgerückt. Dank einer Anpassung seines Wurfs schlägt er besser als je zuvor. Auch wenn er nicht mehr so beliebt ist wie 2011, waren die Massen zurück und die Sänger skandierten seinen Namen, als er am Dienstag die John Cain Arena betrat, um sein Erstrundenspiel gegen Marton Fuscovics zu bestreiten.
Es gibt nur ein Problem damit, ein Mann zu sein, auf den man achten muss: die Erwartungen, die damit einhergehen. Nach seinem Titel in Brisbane wäre eine Niederlage in der ersten Runde in Melbourne eine große Enttäuschung gewesen, selbst gegen Fucsovics, einen Kraftprotz, der zwei seiner letzten drei Begegnungen gewonnen hatte.
Dimitrov schien die Last dieses neuen Drucks gleich zu Beginn zu spüren. Er verlor die ersten acht Punkte und musste zwei schnelle Breaks hinnehmen. Er machte einen Doppelfehler, warf seine Grundschläge und hatte bei den heißen Bedingungen Mühe, den Ball zu kontrollieren. War er körperlich immer noch in der Lage, sich in der Sommerhitze gegen einen so grundsoliden Kerl wie Fucsovics durchzusetzen?
Dimitrov nutzte mehr als nur seine berühmte Rückhand, um Fucsovics in vier Sätzen zu besiegen.
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Die Antwort war, wie wir dreieinhalb Stunden später erfuhren, ja. Nach einem Satzverlust und einer Break kämpfte sich Dimitrov zurück und gewann mit 4:6, 6:3, 7:6 (1), 6:2. Tatsächlich war es Fucsovics, der im entscheidenden Tiebreaker des dritten Satzes körperlich zusammenbrach und darum kämpfte, aufrecht zu bleiben. Dimitrov vergab 16 Breakbälle, aber er blieb geduldig und nutzte in der Federer-Tradition sein gesamtes Arsenal an Schlägen – Slices, Volleys, Drops, Vorhand-Drives –, um den Ungar zu zermürben.
Der Moment der Wahrheit kam, als Dimitrov im dritten Satz mit 3:4 aufschlug. Zweimal stand er vor dem Breakpoint; Hätte er einen davon verloren, hätte Fucsovics für einen Vorsprung von zwei Sätzen zu eins gesorgt. In der Vergangenheit hätte Dimitrov in dieser Situation möglicherweise einen Doppelfehler begangen. Diesmal war sein Aufschlag eher eine Waffe als eine Belastung. Beim ersten Breakpoint feuerte er einen Aufschlagsieger ab; Beim zweiten Aufschlag machte er einen weiteren ersten Aufschlag und folgte mit einem springenden Vorhand-Winner. In beiden Schüssen herrschte ein neues Selbstvertrauen.
„Es ist immer schwierig, einen Slam zu starten“, sagte Dimitrov. „Ich hatte irgendwie gehofft, dass ich im ersten Spiel besser spielen würde. Aber es ist wie es ist, man muss diese Spiele durchstehen.“
„Ich musste mir wirklich die Momente aussuchen, in denen ich wirklich Druck machen und ihn am meisten verletzen konnte.“
Ich kann mich erinnern, dass ich 2011 bei der ersten Pressekonferenz in Melbourne überrascht war, dass Dimitrov nicht überheblich war. Er war ein nachdenklicher Typ, der Fragen ernsthaft beantwortete und oft, nicht immer erfolgreich, nach den richtigen Worten suchte, um sich auszudrücken. Dreizehn Jahre später ist er immer noch so und es hört sich immer noch so an, als würde er intensiv nach den richtigen Antworten suchen, sowohl in seinem Tennis als auch in seinem Leben.
Als Dimitrov am Dienstag gebeten wurde, über seinen Erfolg mit 32 Jahren nachzudenken und darüber, was er an seiner Karriere vielleicht gerne geändert hätte, gab er zwei lange Antworten.
„Es passiert so viel im Leben, und es passiert so viel auf und neben dem Platz, dass manche Dinge Zeit brauchen“, sagte er. „Ich musste insgesamt viele Veränderungen in meinem Leben vornehmen. Ich musste ein neues Team aufbauen. Ich musste einen Weg finden, intelligenter zu arbeiten. Ich musste jeden Tag die kleinen Glaubenssätze durchleben.“
„Ich fühle mich so viel bescheidener als jemals zuvor“, fuhr er fort, „und ich glaube, es fühlt sich an, als würde ich mich langsam wohler in meiner Haut fühlen, egal, ob ich gewinne oder verliere.“ Und ich denke, hieraus kann viel Gutes entstehen.“
Dimitrov kann immer noch wie der Rookie von 2011 mit großen Augen klingen, der versucht, aus jedem Spiel etwas Neues zu lernen und glaubt, dass sein Bestes noch vor ihm liegt. Er begann seine Karriere als auffälliges Wunderkind, das dazu bestimmt schien, ein Underachiever zu sein, aber jetzt scheint er dazu bestimmt zu sein, sie als einer der Jungs zu beenden, die das Beste aus seinem Spiel herausgeholt haben.
In Melbourne wird es nicht einfacher; Als nächstes spielt er den Lokalmatador Thanasi Kokkinakis. Doch ob er gewinnt oder verliert, das Spiel wird Teil seines längerfristigen Lernprozesses sein. Wie er in seiner Pressekonferenz sagte, bereitete ihn das Aufwachsen in der Ära der Großen Drei auf alles vor, was ihm jetzt bevorstehen könnte.
„Ich beschwere mich nicht, dass ich in dieser Ära gespielt habe, ich habe es geliebt“, sagte Dimitrov lachend. „Ich würde es niemals für irgendetwas aufgeben. Die Erfahrung, die ich im Laufe der Jahre gesammelt habe und gegen diese Jungs gespielt habe, mein Gott, ehrlich gesagt, danach kann dich nichts mehr mehr erschrecken.“
