Obwohl er den United Cup mit einer überraschenden Niederlage gegen Alex de Minaur beendete – und Fragen zu einer Handgelenksverletzung bestehen – ist der Serbe weiterhin gut aufgestellt, um weiterhin Majors zu gewinnen.
Grundlegende Tennisbegriffe
Novak Djokovic war besorgt, als er sich Ende Dezember 2022 mit seinem Team auf den langen Flug nach Australien vorbereitete. Er war sich nicht sicher, wie er am anderen Ende empfangen werden würde oder ob er nach seiner Festnahme überhaupt nach Australien einreisen durfte und wurde dann im Januar zuvor abgeschoben, weil er sich weigerte, sich gegen COVID-19 impfen zu lassen.
„Nun, ich habe mit meinem Team irgendwie einen Scherz gemacht und gehofft, dass ich dieses Mal nach Australien einreisen kann“, sagte Djokovic vor etwa 12 Monaten, kurz nachdem er ohne Zwischenfälle in Oz angekommen war – immer noch ungeimpft, aber besorgt über den Empfang, den er erhalten könnte er beklagte sich bitterlich darüber, dass er als „der Bösewicht der Welt“ besetzt wurde.
Der serbische Star hätte sich keine Sorgen machen müssen.
Die Australier hatten ihre kollektive Kraft auf den Kopf gestellt und begrüßten Djokovic weitgehend erneut, als er sich in Adelaide durch die Auslosung setzte und sich dann in Melbourne seinen 22. Grand-Slam-Einzeltitel sicherte – ein entscheidender Sieg, der ihn in der Saison gleichauf mit Rafael Nadal zurückließ GOAT-Gewinnspiel. Beflügelt von dieser beeindruckenden Erholung gewann Djokovic im Jahr 2023 zwei weitere Grand Slams. Wenn er in ein paar Wochen erneut gewinnt, wird Djokovic Margaret Court (ebenfalls mit 24 Major-Einzeltiteln) hinter sich lassen und der produktivste Grand-Slam-Einzelsieger werden Champion aller Zeiten.
Zu Beginn des neuen Jahres ist Djokovic bestens aufgestellt, um sein Vorhaben, weiterhin Grand-Slam-Titel zu gewinnen, in die Tat umzusetzen. Seine Fitness scheint unvermindert (obwohl er sich bei seiner Niederlage im United Cup gegen Alex de Minaur ein Handgelenksproblem zugezogen hatte), seine Ausdauer bemerkenswert, seine Entschlossenheit durch den Triumph nicht beeinträchtigt.
„Ich habe so großen Respekt vor ihm“, sagte Grigor Dimitrov, nachdem Djokovic ihn letzten Herbst in Paris besiegt hatte und sich seinen 40. ATP-Masters-1000-Rekordtitel sicherte. „Die Art und Weise, wie er auf dem Platz konkurriert, ist auf einem ganz anderen Niveau.“
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— Novak Djokovic (@DjokerNole) 3. Januar 2024
Was muss Djokovic also noch erreichen? Wenn man bedenkt, dass er auf subtile Weise immer besser zu werden scheint, was könnte dann schiefgehen, um uns dem Ende der „Big 3“-Ära einen Schritt näher zu bringen?
Was die Leistung angeht, war der enttäuschendste – und wahrscheinlich am wenigsten unvergessliche – Moment in Djokovics Jahr seine entscheidende Niederlage im Davis-Cup-Halbfinale gegen Jannik Sinner, obwohl er drei Matchbälle gehalten hatte. Es ist ein Misserfolg, den Djokovic sicherlich rächen möchte. Serbien hat den begehrten Pokal nicht mehr gewonnen, seit Djokovic die Mannschaft 2010 zu einem Sieg geführt hat.
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„Das ist schwer zu schlucken“, gab Djokovic in einer schmerzlich offenen Einschätzung zu, nachdem Italien den Sieg errungen und sich den Davis Cup gesichert hatte. „Ich habe wirklich versucht, mich für diese Woche zu motivieren und Mut zu machen. Während der gesamten Saison waren meine Gedanken an diese Woche mit meinem Davis-Cup-Team gerichtet.“
Aber Djokovics Davis-Cup-Enttäuschung im Jahr 2023 ist im Vergleich zu der Frustration, die er seine ganze Karriere lang im olympischen Wettbewerb erlebt hat, immer noch ein kleines Bier. Die einzige Medaille, die Djokovic gewonnen hat, ist eine Bronzemedaille im Einzel, die er sich 2008 sicherte. In der Medaillenrunde musste er Niederlagen gegen Pablo Carreno Busta, Alexander Zverev und Juan Martin del Potro einstecken.
Wie zahlreiche aktuelle und ehemalige Stars bestätigen können, können die Olympischen Spiele für Elitespieler eine Hölle sein. Das Turnier wird hastig in einem komprimierten Zeitraum gespielt und ist in einen überfüllten Tenniskalender eingebettet. Es steht im Schatten traditionellerer olympischer Veranstaltungen und ist mit umständlichen Qualifikations- und Formatprotokollen behaftet, die allesamt Druck und Unsicherheit erzeugen. Aus strategischer Sicht ist für Djokovic vielleicht das Schlimmste, dass es sich bei den Spielen um Best-of-Three-Sets handelt. Die Sommerspiele 2024 in Paris werden wahrscheinlich Djokovics letzte Chance darstellen, Gold im Einzel zu gewinnen.
Serbien zu vertreten ist Djokovics größte Freude und olympisches Gold ist das einzige Juwel, das in seinem Lebenslauf fehlt.
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Auf der Tour ähnelt Djokovics Weg eher einem Hindernisparcours als dem glatten Geradeauslauf, den manche vielleicht erwarten. Für ihn ist es ein Segen, dass er weder etwas zu verlieren noch zu beweisen hat. Der Rest seiner Karriere ist eine Siegesrunde, auch wenn es angesichts seines anhaltenden spartanischen Trainingsplans, des offensichtlichen Feuers in seinem Bauch oder seiner am meisten unterschätzten Gabe: der Freude, die er am Wettkampf empfindet, vielleicht nicht so erscheint.
Djokovic braucht jetzt jeden Vorteil, den er aufbringen kann, denn neben der Unvermeidlichkeit des Alterns befindet er sich auch an einer Generationengrenze. Die ursprüngliche „Next Gen“-Kohorte (Spieler wie Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas, Alexander Zverev, Denis Shapovalov, Karen Khachanov usw.) hat die Top 10 aufgefrischt, aber (noch) nicht annähernd einen Spieler von historischer Bedeutung hervorgebracht.
„Die jungen Leute haben sich nicht wirklich auf die Big 3 eingelassen, um sie aus dem Weg zu räumen, was die normale Art und Weise ist, wie sich das Spiel immer weiterentwickelt hat“, sagte mir kürzlich Tennis Channel-Analyst Jimmy Arias. „Es ist, als würden diese Jungs [die Big 3] einfach verschwinden, sie werden nicht geschlagen.“
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Unterdessen übt eine neue Avantgarde talentierter junger Spieler großen Druck auf die Hackordnung aus. Zu diesen neuen Herausforderern gehören Sinner, Carlos Alcaraz, Holger Rune, Casper Ruud und Ben Shelton. Das muss für Medvedev, Zverev und Co., die fast alle erst Mitte 20 sind, sowohl Motivation als auch Besorgnis erregen. Djokovic – oder irgendjemand sonst – schreibt diese Gruppe auf eigene Gefahr ab. Die Talente auf der Tour stauen sich.
Zu Beginn des neuen Jahres ist Djokovic bestens aufgestellt, um sein Vorhaben, weiterhin Grand-Slam-Titel zu gewinnen, in die Tat umzusetzen.
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Djokovics aktueller Status strapaziert fast die Glaubwürdigkeit, wenn man bedenkt, dass sein Drang, seine Rivalen im Great GOAT Race zu übertreffen, fast zum Scheitern verurteilt schien, als er während seines Spiels in der vierten Runde kurzerhand von den US Open 2020 ausgeschlossen wurde. (Er traf versehentlich einen Linienschiedsrichter mit einem Ball, der in einem zischenden Anfall abgefeuert wurde, am Hals.) Zu dieser Zeit hatte Djokovic 17 Major-Titel, drei harte Siege hinter Rafael Nadal und Roger Federer (die beide das amerikanische Major in diesem Jahr auslassen mussten). die Pandemie). Die Zeit schien knapp zu werden.
„Können Sie sich vorstellen, wie wichtig dieser Ausfall sein wird, wenn Novak bei der Jagd nach den meisten Titeln zu kurz kommt?“ Das bemerkte damals ESPN-Analyst Luke Jensen.
Doch dieser Ausfall erwies sich als entscheidender Moment für Djokovic. Seitdem steht er im Grand-Slam-Wettbewerb bei 65:3 und hat sieben Titel gewonnen. In nur einem Major, an dem er in den letzten drei Jahren teilgenommen hat, hat er es nicht ins Finale geschafft. Im Jahr 2023, im Alter von 36 Jahren, erzielte er eine Bilanz von 56:7 (27:1 im Grand-Slam-Wettbewerb) und gewann drei Majors. Es war zwar nicht ganz Djokovics bestes Jahr (die Ehre geht um Haaresbreite an 2021), aber es war vielleicht sein größtes. Im Jahr 2023 triumphierte er auch in einem ebenso kniffligen, wenn auch weniger homerischen Unterfangen. Es schien, als hätte er endlich sein karrierelanges Streben nach allgemeiner Bewunderung und Akzeptanz gewonnen.
Ich würde behaupten, dass es mittlerweile eher im Trend liegt, Djokovic zu mögen. Jon Wertheim
Zu Djokovics Charme-Offensive gehörte die Bereitschaft, Fans zu tolerieren, die ihn manchmal ohne ersichtlichen Grund ausbuhen, und Ausgewogenheit bei Sieg und Niederlage. Anstatt den Fußball anzukurbeln, nachdem er den Publikumsliebling Alcaraz im Halbfinale des letzten Roland Garros eliminiert hatte, sagte er über seinen Rivalen (der zugab, von der Veranstaltung so überwältigt zu sein, dass er auffällig unter Beinkrämpfen litt): „Es gehört dazu.“ die Lernkurve. Es ist Teil der Erfahrung. Er ist erst 20, wissen Sie. Er hat also jede Menge Zeit. Er hat in den letzten Jahren so viel Reife gezeigt.“
Nachdem Alcaraz Djokovic revanchiert hatte, indem er ihm im nächsten Grand-Slam-Treffen den Wimbledon-Titel aberkannte, sagte Djokovic: „Ich habe einige epische Finals gewonnen, die ich fast verloren hätte. Vielleicht ist es ein fairer Deal für mich, ein Spiel wie dieses hier zu verlieren.“
Viele behalten auch das Bild von Djokovic im Gedächtnis, der während eines Stuhlwechsels gegen Ende des US-Open-Finales 2021 schluchzend auf seinem Stuhl saß und seine Träume von einem Grand Slam im Kalenderjahr schneller verflüchtigten als seine Tränen. Aber diese Tränen trauerten nicht um verpasste Gelegenheiten, sagte er später, sondern feierten die „Liebe“ und „Unterstützung“, die er von der unzuverlässigen Menge in Gotham empfand. Es ist einfach nicht die Art von Dingen, die sich ein Spieler wahrscheinlich ausdenken wird.
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Auch Djokovics gemeinnützige Bemühungen zugunsten seiner weniger begabten Kollegen als Gründer der Professional Tennis Players' Association wird von Tag zu Tag beeindruckender und die PTPA gewinnt in einer sich schnell verändernden Tennislandschaft an Bedeutung.
Auch wenn Djokovic ein erworbener Geschmack ist, gewinnen ihn immer mehr Menschen.
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Djokovics Kampagne, Herzen und Köpfe zu gewinnen, verlief nicht ohne Fehlschläge. Bitterer Unmut über seine Taten während der Pandemie aufgrund seiner Anti-Impf-Haltung und -Maßnahmen hinterließ schwelenden Unmut. Das Gleiche galt für seine Werbung für die schlecht konzipierte Adria Tour, die sich als potenzielles Super-Spreader-Event abzeichnete, bevor sie eingestellt wurde. Im Jahr 2023 wurde Djokovics Vater Srdjan vor der Kamera dabei gefilmt, wie er sich mit ein paar Handlangern von Wladimir Putin anlegte, doch viele fanden Djokovics Reaktion auf die darauffolgende Kontroverse unsensibel und unangemessen. Bei Roland Garros sorgte Djokovic mit nationalistischen Äußerungen zum Kosovo für weitere Kontroversen und wurde unter anderem vom französischen Sportminister zurechtgewiesen.
Auch wenn Djokovic ein erworbener Geschmack ist, gewinnen ihn immer mehr Menschen. Mein Kollege Jon Wertheim brachte es wahrscheinlich am besten auf den Punkt, als er im Oktober schrieb: „Einige Fans sind auf Lebensgefahr und unterstützen bedingungslos. Einige Fans sind hartnäckige Hasser und wollen ihre negative Haltung nicht aufgeben. ... Aber ich würde behaupten, dass die meisten Fans – und Medien – nicht auf ihre Meinung festgelegt sind. Ich würde behaupten, dass es mittlerweile eher im Trend liegt, Djokovic zu mögen.“
Unter Berufung auf verschiedene Facetten von Djokovics Persönlichkeit sowie seine Leistungen verglich Wertheim seine Geschichte mit der von Serena Williams und fügte hinzu: „Die Beschwerden lassen mit der Zeit nach, und der Spieler überschreibt und überlagert diese mit Exzellenz.“
Diese Exzellenz ist nicht länger eine bloße Mission, sondern Djokovics entscheidende Qualität.
