„Dieses hier ist völlig anders, wegen des Teams, das uns umgibt“, sagt Dabrowski, „wegen der Arbeit, die wir zusammen geleistet haben.“
Es ist Dienstagabend in Cancun, fünf Tage vor Beginn der WTA Finals. Die mexikanische Urlaubshauptstadt wurde Anfang September als Austragungsort der Saisonabschlussmeisterschaft der Tour bekannt gegeben, und die Doppelpartnerinnen Erin Routliffe und Gabriela Dabrowski sind vor ein paar Stunden dort gelandet. Sie freuen sich darauf, mit dem Üben zu beginnen.
Ungefähr zur gleichen Zeit wie diese Ankündigung gewannen Routliffe und Dabrowski die US Open – in ihrem erst vierten gemeinsamen Turnier als Doppelpartner. Vielleicht noch bemerkenswerter war, dass es das erste Mal in der Geschichte des Damentennis war, dass zwei Spielerinnen einen Grand-Slam-Doppeltitel gewannen, ohne dass eine von beiden jemals die Top 100 im Einzel erreicht hatte. Dabrowski hat Platz 164 erreicht, Routliffe Platz 582.
In Flushing Meadows spielte das alles keine Rolle.
„Das Wichtigste ist die Art und Weise, wie wir miteinander kommunizieren“, sagt Routliffe. „Wir führen über alles einen offenen Dialog.“
Bruce Lipka, Trainer von Routliffe, sagt: „Jeder Mensch muss dem anderen bedingungslose Loyalität entgegenbringen. Es kann nichts anderes sein als die Next-Point-Mentalität.“
Unter höchst unwahrscheinlichen Umständen trafen Routliffe und Dabrowski bei den US Open aufeinander. Sie blühten schnell auf.
© Corbis über Getty Images
Jede von ihnen ist auf ganz unterschiedliche Weise in diese Phase ihrer Karriere gelangt.
„Ich habe das Gefühl, dass ich seit meinem neunten Lebensjahr arbeite“, sagt der 31-jährige Dabrowski. „Für mich wurde Tennis sehr schnell sehr intensiv. Meine Eltern haben alles für mein Tennis getan, was sie konnten. Dafür bin ich unglaublich dankbar.“
Webcam zum Streamen auf Twitch
Dabrowski, eine Top-Juniorin in ihrer Heimat Kanada, die von Schulen wie Baylor rekrutiert wurde, wurde stattdessen Profi. Zu ihren Karrierehöhepunkten zählen zwei Major-Turniere im Mixed-Doppel, der Titelgewinn bei Roland Garros mit Rohan Bopanna im Jahr 2017 und der Gewinn der Australian Open ein Jahr später an der Seite von Mate Pavic.
Routliffe, 28, wurde während eines Segeltörns ihrer Eltern in Neuseeland geboren. Einige Jahre später kehrte die Familie in ihre Heimat Kanada zurück, wo sie aufwuchs (obwohl Routliffe derzeit Neuseeland vertritt). Routliffe schloss 2017 sein Studium der Öffentlichkeitsarbeit an der University of Alabama ab und gewann nebenbei zweimal den NCAA-Doppeltitel mit Maya Jansen.
Im Sommer 2019 fühlte sich Routliffe jedoch mit dem Tennisspielen so weit fertig, dass sie ganz aufhörte und einen Job in einem Sonnenstudio in der Nähe ihres Zuhauses in Toronto annahm. Doch als Routliffe am Schreibtisch arbeitete und ein Bett nach dem anderen reinigte, verspürte sie bald den Drang, erneut an Wettkämpfen teilzunehmen.
„Ich wollte mehr von mir geben“, sagt sie.
bester Allround-Tennisschläger
Anfang 2020 kehrte Routliffe zum Tennis zurück.
In diesem Sommer dachte Routliffe nach einer frustrierenden Niederlage in der Eröffnungsrunde des Wimbledon-Doppels über ihre Möglichkeiten nach. Ihr Trainer erinnert sich: „Ich sagte ihr: ‚Wenn Sie bereit sind, wird der Partner erscheinen.‘“
Als Routliffe erfuhr, dass Dabrowskis Partnerschaft mit Luisa Stefani nach Roland Garros beendet war, schickte sie eine SMS an Dabrowski und fragte, ob sie für die Sommer-Hartplatzsaison ein Paar bilden möchte. Es folgte ein 90-minütiges Gespräch, in dem Dabrowski eine Reihe strenger Fragen stellte, die alles von der Doppelphilosophie über Trainingsroutinen bis hin zu Ritualen außerhalb der Saison und Coaching abdeckten.
„Ich bin so ziemlich eine Typ-A-Persönlichkeit“, sagt Dabrowski (während sie das sagt, lacht Routliffe im Hintergrund). „Erin ist eher ein Freigeist.“
Aber der wichtigste Faktor war, dass die beiden sich völlig darüber einig waren, wie sie das Doppel am besten spielen sollten: als Team das Netz angreifen. Angesichts der Tatsache, dass beide gute Volleyspieler sind und diesen Teil des Spielfelds sehr gut abdecken können, war das eine natürliche Ergänzung; Dabrowski ist 1,75 Meter groß, Routliffe zehn Zentimeter größer.
„Unsere Netzspiele sind wirklich gut“, sagt Dabrowski. „Wenn also einer von uns einen guten Aufschlag oder Return hinlegt, können wir die Punkte kurz und bündig halten. Das kann man von anderen Teams nicht behaupten.“
Manchmal wollte jeder Spieler unbedingt übernehmen.
© Getty Images
Dieser volleylastige Ansatz steht im Gegensatz zu der starken Betonung der Grundschläge, die man oft im modernen Doppel sieht, einem Stil, der im Grunde eine Version von Einzelschlägen auf einem Doppelplatz ist.
„Deshalb haben wir viel daran gearbeitet, einen größeren Kompetenzradius am Netz zu haben“, sagt Lipka.
Dazu gehörte alles, vom aggressiveren Angriff auf Returns beim zweiten Aufschlag über das Schärfen von Winkelvolleys bis hin zum Aufbau dynamischerer Overheads. Auch Dabrowskis Trainer Dan Kiernan stimmte der Notwendigkeit zu, kontinuierlich Druck auszuüben, indem man vorwärts ging.
„Innerhalb von zehn Sekunden haben Dan und ich uns verbunden“, sagt Lipka. „Wie ich ist er besessen davon, Film zu studieren.“
Geruchsentfernung bei Tennisschuhen
Das Wichtigste ist die Art und Weise, wie wir miteinander kommunizieren. Wir führen über alles einen offenen Dialog. Erin Routliffe
Bei ihren ersten beiden Turnieren, Montreal und Cincinnati, verloren Dabrowski und Routliffe in der zweiten Runde. Kurz vor den US Open in Cleveland gewannen sie zwei Spiele, darunter einen überraschenden Sieg über das beste Team der letzten Jahre, Barbora Krejcikova und Katerina Siniakova. Aber eine harte Niederlage im Halbfinale – „eine schlechte Leistung“, wie Dabrowski es ausdrückte – war erschütternd.
New York war ein Musterbeispiel für einen mühsamen Prozess, der zu einem erfreulichen Ergebnis führte. Die beiden übten ausgiebig, an freien Tagen zweimal, jeweils bis zu 90 Minuten. Das Leben von Doppelspielern ist so gestaltet, dass der Zugang zum Spielfeld oft verstreut ist, was dazu führt, dass man häufig von einem Spielfeld zum anderen springt und sich den Platz mit anderen Konkurrenten teilt.
„Du bist immer in Bewegung und groovst“, sagt Lipka.
All diese Zusammenarbeit, der Dialog und das Training zahlten sich in einem äußerst emotionalen Viertelfinal-Epos gegen das rein linke Duo Taylor Townsend und die Finalistin der US Open 2021 im Einzel, Leylah Fernandez, aus. Fast drei Stunden lang feuerte ein vollbesetztes Publikum im Louis Armstrong Stadion seine Gegner ausgiebig an.
„Das war eines der härtesten Dinge, die jeder von uns auf dem Tennisplatz durchgemacht hat“, sagt Routliffe. „Die ganze Zeit über habe ich Gabys Unterstützung gespürt. Selbst wenn wir dieses Spiel verloren hätten, hatte ich das Gefühl, dass wir es gemeinsam schaffen würden.“
Ballmädchentennis
Dabrowski und Routliffe lagen im Tiebreak des dritten Satzes mit 2:7 zurück und gewannen acht der nächsten neun Punkte.
Das Finale war das erste Mal, dass Routliffe jemals im Arthur Ashe Stadium antrat.
„Auf Ashe zu spielen ist das, woran man sein ganzes Leben lang arbeitet“, sagt sie. „Ich habe mir vorgetäuscht, ich würde kein Slam-Finale spielen.“
Dabrowski hatte zwar gemischte Finals bestritten, ihr einziges Slam-Finale im Damendoppel fand 2019 in Wimbledon statt, wo sie und Xu Yifan in geraden Sätzen gegen Barbora Strycova und Su-Wei Hsieh verloren hatten.
„Ich habe bereut, wie ich damit umgegangen bin“, sagt Dabrowski. „Dieses hier habe ich besser gemeistert.“
Ihre Gegnerinnen waren die US-Open-Siegerinnen von 2020, Vera Zvonareva und Laura Siegemund, ein kniffliges Duo, das Beständigkeit mit taktischer List verband. Nachdem sie den ersten Satz im Tiebreak mit 11:9 gewonnen hatten, erreichten Dabrowski und Routliffe mit 3:5 im zweiten Satz ihren dritten Meisterschaftspunkt. Wie das ganze Turnier über spielte die Startmannschaft aggressiv und stürmte ins Netz, um einen Fehler zu begehen.
Kurz nach dem Sieg sagte Dabrowski: „Irgendwann kann ich jetzt glücklich in den Ruhestand gehen. Das bedeutet es für mich.“ Routliffe sagte: „Ich bin nur ein bisschen geschockt.“
Weder Dabrowski noch Routliffe konnten wirklich glauben, dass ihr großes Debüt mit einem großen Sieg endete.
© Corbis über Getty Images
Zwei Wochen nach den US Open erreichten Routliffe und Dabrowski das Finale in Guadalajara. Plötzlich waren sie im Rennen um die Meisterschaft am Saisonende.
Doch dann kam es zu aufeinanderfolgenden Erstrundenniederlagen in Tokio und Peking. Auf dem Weg dorthin ging es für die beiden nach Zhengzhou. Als die Ergebnisse der anderen Teams überwältigten, erfuhren Dabrowski und Routliffe, dass ein Titelrennen sie nach Cancun bringen würde. Sie gewannen drei Spiele und erreichten das Finale.
Routliffe sagt: „Ich war dort nervöser als während der US Open.“
Gegen Shuko Aoyoma und Ena Shibahara, ein Team, das zu den Top 10 gehörte, gewannen Dabrowski und Routliffe mit 6:2, 6:4.
„Diese Woche hat viel über ihren Charakter enthüllt“, sagt Lipka.
Sehen Sie sich diesen Beitrag auf Instagram an
„In gewisser Weise habe ich das Gefühl, dass meine Karriere gerade erst beginnt“, sagt Routliffe über diesen Lauf. „Zu sagen, dass ich ein Grand-Slam-Champion bin, ist irgendwie verrückt.“
Kauf eines Tennisschlägers
Dabrowski wird ihr fünftes WTA-Finale bestreiten, aber sie ist noch nie über die Gruppenphase hinausgekommen.
Andererseits hat sie vor den US Open auch nie ein Major mit Routliffe gespielt.
„Dieses ist völlig anders aufgrund des Teams, das uns umgibt“, sagt Dabrowski, „wegen der Arbeit, die wir gemeinsam geleistet haben.“ Was auch immer passiert, wir werden es gemeinsam durchstehen.“
