Der Spanier zeigte, wie weit Kampfgeist und Vollgas einen Athleten bringen können.
In einer Bilderbuchwelt hätte Rafael Nadal Spanien vor den jubelnden Heimfans in Malaga auf einer letzten, ausgelassenen Fahrt zum siebten Davis-Cup-Titel geführt. Aber in einer Bilderbuchwelt hätte Roger Federer sein letztes Wimbledon-Finale im Jahr 2019 gewonnen. Serena Williams hätte es bei ihren letzten US Open im Jahr 2022 geschafft. Und während wir uns alle daran erinnern, wie Jimmy Connors die US Open um seinen Zeigefinger wickelte Die weniger magische Realität ist, dass er 1991 im Alter von 39 Jahren zurückkam und in der zweiten Runde verlor.
Im Oktober gab Nadal bekannt, dass dieses Davis-Cup-Finale sein letztes professionelles Event sein würde. Aber wie er vor dem Spiel Spaniens gegen die Niederlande am Dienstag sagte, wollte er nicht, dass es nur um Geschichte und Erinnerungen geht. Er wollte dem Team zum Sieg verhelfen.
Die Wahrheit ist, dass niemand jemals in diesem Moment ankommen möchte. Rafael Nadal
Tennisaufschlag-Fußposition
Was Spaniens Kapitän David Ferrer vor eine schwer zu beantwortende Frage stellte: Was war die beste Rolle für die 2024-Version von Rafa?
Einerseits stand Nadal im Davis-Cup-Einzelspiel 29:1 und hatte seit seinem ersten Spiel vor 20 Jahren kein einziges Spiel in diesem Wettbewerb verloren. Auch gegen seinen wahrscheinlichen niederländischen Gegner Botic van de Zandschulp stand er 2:0. Und das Wichtigste: Er war immer noch Rafa. Niemand konnte sich für ein großes Heimspiel so stark machen wie er.
Nadal hingegen ist 38 Jahre alt und auf Platz 155. Seine Saison 2024 war nicht annähernd die mitreißende Abschiedstournee gewesen, die er sich erhofft hatte. Hüft- und Bauchverletzungen belasteten ihn durch eine Reihe von Niederlagen in der ersten Runde, was bedeutete, dass er nie genug spielte, um den Rost abzuschütteln. Selbst Roland Garros war kein Zufluchtsort vor den Demütigungen des Alters.
Rafael Nadals Grand-Slam-Karriere endete in Roland Garros, dem Turnier, das er 14 Mal gewann, mit einer Niederlage in der ersten Runde gegen den späteren Finalisten Alexander Zverev.
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All das sorgte für eine Überraschung, als Ferrer ankündigte, dass er Rafa im Einzel gegen van de Zandschulp einsetzen würde, anstatt ihm die weniger anstrengende Aufgabe eines Doppelspiels zu übertragen. Hatte Ferrer ein Aufblitzen der alten Brillanz gesehen, als er ihn beim Training beobachtete? Oder glaubte er einfach nur, dass Rafa, egal auf welchem Niveau er sich gerade befand, einen Weg finden würde, in seinem Abschiedsmoment sein Bestes zu geben?
Was auch immer Ferrers Gründe waren, bei seinem alten Freund zu bleiben, es hat nicht funktioniert.
Nadal war gut genug, um in den ersten acht Spielen bei van de Zandschulp zu bleiben. Er war gut genug, um uns mit einem akrobatischen Rückhand-Volleyschuss über die Schulter und einem Vorhand-Schlag von über seinem Kopf ein Déjà-vu-Erlebnis zu bereiten, während er in die andere Richtung rannte.
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Aber Rafa, der Hallentennis nie mochte, war nicht gut genug, um seinen Willen von der Grundlinie aus durchzusetzen oder das Netz erfolgreich anzugreifen. Van de Zandschulp hielt ihn bei Ballwechseln fest und überholte ihn, als er nach vorne kam. Nadal schaffte zwar einen späten Lauf, als der Niederländer an Fahrt gewann, aber wie alles andere in seiner Saison 2024 hielt der Siegesmoment nicht an.
Van de Zandschulp vergötterte Nadal als Kind; nun war es seine Pflicht, seine Karriere zu beenden. Er schaffte es schnell und ziemlich schmerzlos, mit einem letzten Aufschlag, der damit endete, dass Rafa einen vergeblichen Slice mit der Vorhand ins Netz schickte.
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„Die Wahrheit ist, dass niemand jemals in diesem Moment ankommen möchte“, sagte Nadal. „Ich bin nicht müde, Tennis zu spielen, aber mein Körper will nicht mehr spielen, also muss ich die Situation akzeptieren.“
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Botic van de Zandschulp besiegt Rafael Nadal mit 6:4, 6:4 und verschafft den Niederlanden vor dem zweiten Einzelspiel des Tages einen 1:0-Vorsprung vor Spanien. #DavisCup pic.twitter.com/ITD1EWGZo1
Nadals Nachfolger Carlos Alcaraz hatte die Chance, Rafa zu retten und seine Karriere für einen weiteren Tag am Leben zu erhalten. Er leistete seinen Beitrag im Einzel, indem er die niederländische Nr. 1 Tallon Griekspoor besiegte. Aber im Doppel gelang ihm das nicht noch einmal. Alcaraz und Marcel Granollers verloren in zwei Tiebreakern gegen van de Zandschulp und Wesley Koolhof. Ironischerweise war es der 35-jährige Koolhof, der diese Woche ebenfalls in den Ruhestand geht und möglicherweise das beste Tennis aller Teilnehmer gespielt hat.
„Ich habe mein erstes Spiel im Davis Cup verloren, und ich habe mein letztes verloren“, sagte Nadal mit einem Lächeln. „Also schließen wir den Kreis.“
Koolhof und Van De Zandschulp eliminieren Spanien mit 7:6 (4), 7:6 (3) aus dem Wettbewerb und schicken die Niederländer ins Halbfinale 🇳🇱⏩
Dies markiert das Ende der Karriere von Rafael Nadal. #DavisCup pic.twitter.com/k55geUZwVOSteelers vs. Ravens Live-Streaming– Tenniskanal (@TennisChannel) 19. November 2024
Rafas erste Davis-Cup-Spiele fanden 2004 statt, als er 17 Jahre alt war, aber sie sind mir immer in Erinnerung geblieben. Ich hatte ihn schon früher spielen sehen, unter anderem live bei den US Open und in Miami, und mir wurde klar, dass seine Intensität, sein Einsatz, sein Wille und seine Überschwänglichkeit etwas Neues im Tennis waren. Aber ich war immer noch verblüfft, wie emotional er für sein Land spielte. Er sprang nach dem Gewinn von Punkten höher in die Luft als irgendwo sonst. Nach seinen Siegen fiel er fast unter Tränen vor Gericht. Und er war genauso aufgeregt, als er seine Teamkollegen von der Seitenlinie aus anfeuerte. Er war ein Ein-Mann-Energieerzeuger im Teenageralter.
Gleichzeitig schien Rafas Spiel noch nicht ganz für die Hauptsendezeit bereit zu sein. Seinem Aufschlag mangelte es an Pop – „das war das Schlimmste auf der Tour“, sagte er später, nur halb im Scherz. Seine Rückhand musste geglättet werden und er ließ sie oft zu kurz. Sogar bei seiner Vorhand ging es mehr um Spin als um Tempo. Bei seinem ersten Duell gegen die Tschechische Republik verlor Rafa gegen Jiri Novak in geraden Sätzen, und dann verloren er und Tommy Robredo im Doppel, ebenfalls in geraden Sätzen.
War es zu viel und zu früh für den jungen Rafa? Nicht ganz. Nachdem es am letzten Spieltag 2:2 gestanden hatte, hielt Spaniens Kapitän an ihm fest und Nadal belohnte ihn mit seinem ersten Davis-Cup-Sieg über Radek Stepanek, der das Unentschieden sicherte. Ende 2004 würde er Spanien zum zweiten Pokalsieg führen und bis heute kein Einzelspiel mehr verlieren.
Die Saison 2004 markierte den Beginn der Rivalität zwischen Roger und Rafa und die Ankündigung von Nadal in der Sportwelt.
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Nadals Sieg gegen die Tschechen schien mir nicht ein Sieg überlegener Fähigkeiten, sondern eines überlegenen Willens zu sein. Und das ist eine Art, wie ich mich an seine Karriere erinnern werde. Er würde seinen Aufschlag verbessern, aber es brachte ihm nie so viele einfache Punkte ein wie Roger Federer. Er würde seine Rückhand verbessern, aber sie war nie mit der von Novak Djokovic mithalten können. Rafa triumphierte zuerst mit Emotionen und in den nächsten 20 Jahren würde er zeigen, wie weit ein Sportler damit kommen kann.
Aber es konnte nicht über 2024 hinausgehen. Selbst Nadal konnte seinen Körper nicht dazu bringen, so zu arbeiten wie früher. Dass es 20 Jahre dauerte, bis es endlich aufholte, sollte als Rafas endgültiger Sieg gelten.
