Unabhängig von den Änderungen am Format bleibt der Davis Cup immer noch das unberechenbarste und elektrisierendste Ereignis im Tenniskalender.
UHR: Der emotionale Andy Murray gewann am Tag der Beerdigung seiner Großmutter sein Davis-Cup-Finalspiel gegen die Schweiz.
Im dritten Satz eines hochklassigen Tennismatches zwischen MacKenzie McDonald und Otto Virtanen stand es 5:6. „Mackie“, ein großer Favorit, hatte zwei Matchbälle und lag mit 15:40 gegen den unangekündigten 22-Jährigen zurück, der auf dem Spielfeld wie ein Grand-Slam-Champion spielte. McDonald vergab einen Matchball, dann den anderen, mit kühnem, fast verzweifeltem Tennis. Als er die Sicherheit von Deuce erreichte, rief der Rundfunkanalyst Chris Dennis: „Das ist klassischer Davis Cup!“ Das ist, worum es geht! Deshalb ist Bob Bryan immer noch dabei!“
Der enthusiastische Ausbruch ist zwar kein Kandidat für die Unsterblichkeit des Zitats, aber es lohnt sich, ihn zu untersuchen. Der Davis Cup ist wie Basejumping – entweder man schafft es oder nicht. Eine beträchtliche Anzahl von Menschen – einschließlich der wichtigsten Kohorte, den Spielern – tun dies.
Niemand hat McDonald jemals mit Novak Djokovic oder Virtanen mit Carlos Alcaraz verwechselt (Virtanens Rang Nr. 125 garantiert ihm nicht einmal einen Platz im Hauptfeld eines Grand-Slam-Events). Der Schauplatz für diesen offenen Kampf war kein großes Stadion oder eine große Arena, sondern eine Indoor-Halle mit bescheidener Kapazität in der Arena Gripe mit mehreren Hallen in Split, Kroatien. Die Atmosphäre war kaum aufgeladen. Die Fans, vor allem die Finnen, waren zwar recht lautstark, doch ihre Zahl ging in die Hunderte und nicht in die Zehntausende.
Der Davis Cup, der weltweit größte jährliche internationale Mannschaftswettbewerb, schien in den letzten Jahren mehrmals lebenserhaltend zu sein. Das liegt vor allem an dem unhandlichen Format, das dem Turnier in seiner über 100-jährigen Geschichte über weite Strecken aufgebürdet wurde, und an den Bemühungen des Internationalen Tennisverbandes, das Turnier zu modifizieren, um mit den sich ändernden Zeiten Schritt zu halten.
Der Ausgang der jüngsten ITF-Formatänderungen ist ungewiss, doch eines bleibt gleich: Ein Turnierspiel, bei dem McDonald auf Platz 39 gegen einen Gesellen wie Virtanen antritt, ist sowohl für die Spieler als auch für die Fans eher eine angenehme Abwechslung am Dienstagnachmittag als ein Sportspektakel, bei dem es um Leben und Tod geht. Aber wenn der Schiedsrichter beim Spielstand „USA“ und „Finnland“ anstelle von Personennamen wie „McDonald“ oder „Vertanen“ nennt, ist das eine ganz andere Erfahrung.
Als Virtanen (der McDonald anschließend mit 7:6 (5), 1:6, 7:6 (7) besiegte) in seinem Interview auf dem Platz gefragt wurde, wie er es geschafft habe, eine solche Überraschung herbeizuführen, antwortete er: „Es muss das T-Shirt sein, das ich trage. Auf der Rückseite steht ‚Finnland‘.“ Ein frischgebackener Olympiasieger hätte es nicht besser ausdrücken können.
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Das Gefühl, dass ein Davis-Cup-„Rubber“ (DC-Patois für „Match“) von entscheidender Bedeutung ist, war schon immer einer der Hauptgründe für den unverhältnismäßigen Druck auf die Konkurrenten und damit für die Anzahl der Überraschungen, die das Turnier hervorruft. Das hat das Team USA am Samstag in der Gruppenphase (Round-Robin) der Davis-Cup-Finals letzte Woche reumütig unter Beweis gestellt.
Das „Unentschieden“ (im DC-Jargon für ein Spiel zwischen Mannschaften) zwischen den USA und Finnland würde darüber entscheiden, welches Team dem achtköpfigen Feld beitreten würde, das Ende November in Malaga, Spanien, die K.-o.-Runde erreicht. Auf dem Papier hatten die USA das stärkste Team im Round-Robin-Feld: ATP Nr. 11 Frances Tiafoe, Nr. 13 Tommy Paul, McDonald und die herausragenden Doppelspezialisten Austin Krajicek und Rajeev Ram. Die Round-Robin stellte auch den neuen Kapitän des Team USA vor, den ehemaligen DC-Star Bob Bryan.
Es war ein bittersüßer Start für Bryan, dessen Mannschaft vor dem letzten Gruppenspieltag 1:1 stand. Nachdem Virtanen McDonald besiegt hatte, verblüffte der Finne Emil Ruusuvuori, ein 24-Jähriger auf Platz 57, Paul in einem Kampf von vergleichbarer Intensität und Können mit 7-6(1), 6-4. Um das Ganze noch schlimmer zu machen, fegten die kampfstarken Finnen mit einem Doppelsieg und sicherten sich damit ihr Ticket nach Malaga.
Wenn Sie die Spiele nicht gesehen haben, könnten Sie annehmen, dass die US-Spieler zu selbstsicher waren oder dass sie nicht mit ganzem Herzen dabei waren. Aber das war nicht der Fall. Das Ergebnis zeigte, dass das Davis-Cup-Turnier, ganz gleich wie viele Probleme das Davis-Cup-Turnier hatte und wie leidenschaftlich erbitterte Fans der vorherigen Formate den Internationalen Tennisverband beschuldigen, sein erstklassiges Eigentum zu plündern, immer noch das unberechenbarste und elektrisierendste Ereignis des Spiels bleibt Kalender.
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Wenn überhaupt, könnte der Davis Cup durch das neue, optimierte Format, das die Regel des „wechselnden Gastgebers“ für Spiele sowie das alte Fünf-Ruben-Format (das aus vier Einzeln und einem Doppel bestand) abgeschafft wurde, noch unberechenbarer und spannender geworden sein Spiel pro Unentschieden). Die Unentschieden bestehen jetzt aus drei Gummis, zwei Einzeln, gefolgt von Doppeln. Die Beschwerde, dass das Turnier jetzt eher ein Mistspiel sei, ist berechtigt, aber das könnte der Preis dafür sein, den Davis Cup am Leben zu erhalten.
Die Eliminierung des Heimvorteils bei Spielen wirkt sich sowohl gegen die besitzenden als auch gegen die nicht besitzenden Nationen aus. Die Änderungen im Unentschiedenformat helfen sicherlich kleineren Nationen (Finnland hat 5,5 Millionen Einwohner) oder denen, die weniger Tennis spielen, denn in dieser Zeit beherbergen Dutzende von Nationen zumindest wenige solide Spieler auf ATP-Tour-Niveau. Die meisten von ihnen sind bestrebt, dem patriotischen Ruf zu folgen, ebenso wie die Veteranen längst vergangener Davis-Cup-Kriege. Novak Djokovic, Stan Wawrinka, Andy Murray ... sie alle nahmen am Round-Robin teil.
Auch die gestiegene Bedeutung des Doppels spielt im neuen Format eine große Rolle, obwohl überraschenderweise nur wenige der 24 Begegnungen der letzten Woche (nur sechs, die am Sonntag in die Endspiele gehen) durch die Doppel entschieden wurden.
Sie fragen sich vielleicht, was der hochdekorierte Davis-Cup-Krieger Bob Bryan (26-5 im DC-Doppel und olympischer Goldmedaillengewinner) darüber denkt, aber der neue Kapitän des Team USA hatte dringendere Dinge im Kopf, nachdem seine Mannschaft nicht weiterkam bis zur K.-o.-Runde.
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„Ich weiß, dass wir mit 0:3 verloren haben, die Anzeigetafel spiegelt einen großen Verlust wider“, sagte Bryan. „Aber es war knapp, nur hier und da ein paar Punkte. Mackie (McDonald) hat großartig gespielt und Tommy (Paul) hat seinen Körper wirklich aufs Spiel gesetzt – er ist am ganzen Körper ausgerutscht und dabei blutig geworden. Und das ist alles, was man von einem Team verlangen kann, wenn es sich so viel Mühe gibt. Nach solchen Auftritten darf man nicht den Kopf hängen lassen.“
Die optimierte Formel hat dem Rookie-Kapitän eine wertvolle Lektion erteilt. „In diesem Format gibt es keinen Raum für Entspannung“, sagte Bryan. „Wenn du etwas langsam oder schlampig herauskommst, wirst du geschlagen.“
Zu Bryans Glanzzeiten war das nicht ganz so. Der Davis Cup ist mittlerweile in vielerlei Hinsicht ein anderes Tier, aber in einigen wichtigen Punkten bleibt er derselbe. Dies wird wahrscheinlich so lange der Fall sein, bis die Rückseite des Hemdes einen Namen trägt, nicht den Namen einer Nation.
