Bryan, der 2023 das Amt des Kapitäns übernimmt, führt eine amerikanische Mannschaft, zu der unter anderem Taylor Fritz und Sebastian Korda gehören, nach Litauen, um gegen die Ukraine anzutreten.
Was den Davis Cup betrifft, so spielt sich die Entstehungsgeschichte des US-Kapitäns Bob Bryan vor 34 Jahren ab. Im Februar 1990 nahmen er und sein Bruder Mike an einem Unentschieden in der Gegend von San Diego teil. Dort trafen die beiden vielversprechenden 11-Jährigen auf Kadermitglied Rick Leach und ließen sich von all dem sternenübersäten Prunk und der Wettkampfintensität verzaubern, die den Davis Cup so spannend machen.
Viele Jahrzehnte später, nachdem er an 31 Davis-Cup-Partien teilgenommen hat, brennt die Flamme, die diese Begegnung entzündet hat, immer noch. Letzte Woche, einen Tag bevor er nach Osteuropa zum ersten Davis-Cup-Spiel der USA gegen die Ukraine aufbrach, sprach Bob mit mir über seine Hoffnungen für 2024 und die beiden Einzelspiele, die am Donnerstag beginnen werden, gefolgt von Doppelspielen am Freitag und, falls … nötig, noch zwei Singles.
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Bob wurde im März 2023 in die Position berufen, was bedeutete, dass er mitten in der Saison antreten musste, einige Monate vor seiner Reise nach den US Open im September nach Kroatien zur Gruppenphase des Davis-Cup-Finales. Die Hoffnung bestand darin, dass das US-Team von dort aus zur Final-8-Etappe im November in Malaga, Spanien, vordringen würde.
Aber Amerikas Versuch, den Pokal zum ersten Mal seit 2007 zu gewinnen – ein Versuch, der in Portland durch den Doppelsieg von Bob und Mike entschieden wurde – endete, als das US-Team in der Gruppenphase gegen Finnland ausschied.
Bob war seit Beginn der Kampagne verantwortlich und sagte: „Ich versuche, eine Kultur der Brüderlichkeit und Teamarbeit unter den Jungs aufzubauen.“ Einige Spieler betrachten [Davis Cup] eher als Nebensache. Ich möchte sicherstellen, dass es auf der Zielliste steht.“ Um dieses Ziel voranzutreiben, hat Bryan in den letzten Monaten intensiv mit verschiedenen amerikanischen männlichen Spielern kommuniziert.
Für das bevorstehende Duell gegen die Ukraine freut sich Bryan besonders über die drei Möglichkeiten, die er für die beiden Einzelplätze hat – Taylor Fritz, Sebastian Korda und Davis-Cup-Neuling Chris Eubanks. „Jeder kann wirklich gut aufschlagen und jeder kann eine Vorhand und eine Rückhand schlagen“, sagte er. Hinzu kommen zwei erfahrene Doppelspieler, Rajeev Ram und Austin Krajicek, ein Duo, das Bryan als „ein bisschen den Anker des Teams“ bezeichnet.
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Die Spieler der Ukraine sind Vitaliy Sachko, Oleksi Krutykh, Viacheslav Bielinskyi, Vladyslav Orlov und Illya Belborodko. Obwohl keiner dieser fünf jemals die Top 150 geknackt hat, ist die Geschichte des Davis Cup voller Geschichten von Männern, die ein neues Maß an Wettbewerbsintensität und Scharfsinn fanden, als es um Nationalstolz ging. Inmitten der Schrecken der letzten Jahre wird der Patriotismus für die ukrainische Mannschaft noch stärker als Motivationsfaktor sein. Der aktuelle Krieg ist der Grund, warum dieses Duell in Vilnius, Litauen, knapp 500 Meilen nordwestlich von Kiew, der Hauptstadt der Ukraine, ausgetragen wird.
„Wir haben nicht vergessen, was dort vor sich geht“, sagte Bob. „Wir werden solidarisch mit ihnen konkurrieren. Wir werden die Bänder bei unseren Spielen mit ihnen tragen. Wir werden dieses Duell mit dem richtigen Geist angehen und alle eine gute Zeit haben, hart gegeneinander antreten und uns auf jeden Fall auch auf die größeren Themen konzentrieren.“
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Auch die Spielfläche könnte eine Rolle spielen. Das amerikanische Team ist es gewohnt, auf Outdoor-Hartplätzen mit moderatem Tempo anzutreten. Davis-Cup-Spiele wurden in letzter Zeit häufig auf schnellen Hallenplätzen ausgetragen. „Es ist sehr aggressives Tennis“, sagte Bob. „Es gibt sehr wenig Aufschluss darüber. . . Jungs, die darauf spielen, sind sehr gut darin, den Ball so hart wie möglich zu schlagen.“
Dann ist da noch die Sache mit dem Unterwegssein. „Wir haben zehn Fans und sie haben 500“, sagte Bob. „Wir müssen unsere Energie selbst herstellen. . . Wir lernen also, uns anzupassen.“
Ab 2019 wurde das Davis-Cup-Format komplett überarbeitet. Während Begegnungen zu Beginn der Runde wie dieses gegen die Ukraine dem früheren Heim- und Auswärtsformat vergangener Jahre ähneln, ist der neue Round-Robin-Ansatz, der in späteren Runden stattfindet, kombiniert mit dem Ausscheiden von Spielen in drei von fünf Sätzen und Die Austragung des Wettbewerbs an einem neutralen Ort hat sich oft als verwirrend erwiesen und war weit weniger von der emotionalen Dramatik des Davis Cups geprägt.
Bob würde gerne sehen, dass einige der vorherigen Elemente zurückkehren. „Ich liebe das Format, mit dem ich aufgewachsen bin“, sagte er. „Ich denke einfach, dass es eine großartige Gelegenheit ist, Tennis hier in den Vereinigten Staaten und in Märkten zu präsentieren, in denen es manchmal nicht möglich ist, Weltklasse-Tennis aus nächster Nähe zu sehen.“ Es ist eine Chance, Schläger in die Hände von Kindern zu geben und Gemeinschaften zu inspirieren. Ich würde mich freuen, wenn wir die Chance hätten, mehr Heimspiele zu bestreiten.“
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