Unser Gespräch mit dem Australier auf seiner Tennisranch in Texas.
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NEW BRAUNFELS, Texas – Hier ist John Newcombe, der Löwe im Winter. Der 26-fache Grand-Slam-Champion wird nächstes Jahr 80 Jahre alt. Er rühmt sich weiterhin mit dem ikonischen Schnurrbart, den er sich vor etwas mehr als einem halben Jahrhundert wachsen ließ – der Schnurrbart, der zum Logo wurde und zu dem wurde, was der heutige Sprachgebrauch eine Marke nennt.
Variationen des Schnurrbartes schmücken die Tennisranch von Newcombe, eine Anlage mit 31 Plätzen, 30 Autominuten nordöstlich von San Antonio. Die John Newcombe Tennis Ranch ist sowohl eine Akademie für Junioren als auch ein lebhafter Rückzugsort für Erwachsene.
An einem späten Wintermorgen ist Newcombe auf der Ranch und steht kurz davor, eine einmal im Jahr stattfindende Veranstaltung zu starten: Tennis Fantasies für Männer und Frauen. Wie fast jeder australische Tennisspieler beherrscht Newcombe das Doppel hervorragend. Neunzehn seiner Hauptfächer waren Männer und Mixed.
Aber von den sieben Einzel-Slam-Titeln, die Newcombe gewann – zwei Australian Open, drei Wimbledon, zwei US Open – war keiner erlösender als der, den er vor 50 Jahren in New York gewann.
John Newcombe veranstaltete 1973 eine Show:
— Internationale Tennis Hall of Fame (@TennisHalloFame) 16. November 2022
🏆 @US Open Einzelchampion
🏆 US-Open-Doppelsieger
🏆 @DavisCup Champion
Dann, in der Halbfinalrunde der Nitto ATP Finals, legte Newcombe seine persönlichen Ziele beiseite, um das Turnier und die ATP Tour zu verbessern.
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Chancen und Übergänge
Wenn man bedenkt, dass Newcombe nur sechs Jahre zuvor 23 Jahre alt war und darüber nachgedacht hatte, seine Amateurkarriere als Spieler zu beenden, um Profi-Lehrer zu werden. Doch Ende 1967 hatte Newcombe einen Profivertrag unterschrieben. Im nächsten Frühjahr wurde Tennis Open. Es war viel Geld angekommen. Als der Sommer 1973 begann, befand sich Newcombe im glühend heißen Zentrum dieser dynamischen Tennis-Boomjahre. Er war schon mehrfach auf Platz 1 der Weltrangliste und baute etwas Neues im Tennis auf: ein beeindruckendes Portfolio an Unternehmenspartnerschaften.
Newcombe war seit seinem 17. Lebensjahr um die Welt gereist. Ein Dutzend Jahre später, als er im Juli 1973 mit seiner Frau Angie und seinen Kindern auf der Ranch entspannte, beschloss er, in den Ruhestand zu gehen.
„Mir hat die Reise keinen Spaß gemacht und ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich von meiner Familie getrennt war“, sagte Newcombe. „Ich wollte nie, dass Tennis mein Leben dominiert.“
Im Mai war er 29 Jahre alt geworden. Damals galt das Alter von 30 Jahren oft als plausibles Rentenalter – nicht nur im Tennis, sondern in allen Sportarten.
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Angie, eine ehemalige Amateurspielerin, sagte ihm, er solle noch einmal darüber nachdenken. Vier Tage später hatte Newcombe seine Meinung geändert. Da die US Open nur noch vier Wochen entfernt sind, führte Newcombe eine Selbsteinschätzung durch.
„Mein Tennis lag bei etwa sieben, meine Fitness bei etwa sieben“, sagte er. „Ich war noch lange nicht dort, wo ich sein müsste, um ein Grand-Slam-Einzelturnier zu gewinnen.“
In der Hitze des texanischen Sommers lief Newcombe täglich drei Meilen. Er lief auch häufig einen Windsprint nach dem anderen, einen 100-Yard-Lauf von seinem Zuhause auf der Ranch zu einem großen Felsen, der dort zurückgeblieben ist. Bedenken Sie, dass auch 80 Kinder ein Sommercamp auf der Ranch besuchten. Oft begleiteten viele Newcombe bei seinem Fitnessprogramm.
„Ich habe noch nicht viel Tennis gespielt“, sagte er.
„Mein Tennis lag bei etwa sieben, meine Fitness bei etwa sieben“, sagte Newcombe. „Ich war noch lange nicht dort, wo ich sein müsste, um ein Grand-Slam-Einzelturnier zu gewinnen.“
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Setzter Zehnter
Bei den US Open wurde Newcombe auf den zehnten Platz gesetzt. Titelverteidiger Ilie Nastase und der Sieger von 1971, Stan Smith, waren gemeinsam auf Platz 1 gesetzt.
In der ersten Runde eröffnete Newcombe gegen Marcelo Lara. Obwohl Lara ein guter Spieler war, der für Mexiko im Davis Cup gespielt hatte, würde er Newcombe in den meisten Fällen kaum Probleme bereiten. An diesem Tag kämpfte Newcombe jedoch hart und gewann schließlich mit 6:7, 6:3, 6:3, 6:7, 6:3. Besonders besorgniserregend war, dass Newcombe zwei Tiebreaker verloren hatte. Seit der Einführung dieser Scoring-Innovation im Jahr 1970 hielt sich Newcombe für außergewöhnlich geschickt im Umgang mit diesen heiklen Situationen. Sogar der metallene Rawlings-Schläger, den er benutzte, wurde „The Tie Breaker“ genannt.
Als nächstes folgten zwei weitere mühsame Versuche, der erste über einen hervorragenden amerikanischen Aufschlag-Volleyspieler, Jim Delaney, und der zweite über den äußerst geschickten Ion Tiriac. Obwohl Newcombe zumindest bei jedem dieser Siege in geraden Sätzen den ersten Satz im Tie-Break gewann, blieb seine Form zweifelhaft.
„Es hat einfach nicht geklappt“, sagte Newcombe. „Es gab keinen besonderen Schuss. Es war einfach das Ganze. Das allgemeine Timing – es war einfach nicht da.“
Das vorgesehene Schicksal
In der vierten Runde traf Newcombe auf Andrew Pattison, einen hochqualifizierten All-Court-Spieler, der Nastase verdrängt hatte. Nachdem Newcombe den ersten Satz verloren hatte, auch diesen im Tiebreak, setzte er sich in den nächsten drei Sätzen mit 6:1, 7:5, 6:4 durch.
„Es passte alles zusammen“, sagte Newcombe. „Ich verließ den Platz und sagte zu Angie: ‚Das ist es.‘ Ich werde das Turnier gewinnen.‘“
Das war die Newcombe-Mentalität: Macht Erfolg den Mann oder macht der Mann Erfolg? Als Teenager in den frühen 1960er Jahren, lange bevor Begriffe wie Visualisierung in den Lexikon Einzug hielten, widmete Newcombe sich einer Reihe von Übungen, um seinen Geist zu trainieren. Newcombes Fähigkeit, sich den Sieg vorzustellen – und die erforderliche Mischung aus Disziplin und Taktik anzuwenden – war der entscheidende Faktor, der ihn an die Spitze geführt hatte.
Nachdem er nun das Viertelfinale erreicht hatte, spielte Newcombe anschließend gegen drei der größten Konter und Aufschlag-Rückkehrer der Tennisgeschichte: Jimmy Connors, Ken Rosewall und Jan Kodes. Newcombe genoss solche Begegnungen. Dabei kam ihm sicherlich die Tatsache zugute, dass er damals den besten Aufschlag im Spiel hatte und ihn mit jedem möglichen Spin und Tempo treffen konnte.
Ein Jahr später kam Connors als Wimbledon-Champion nach Forest Hills und war die Nummer 1 der Welt. Doch 1973 war er noch ein wenig von seiner Topform entfernt. Nachdem er den ersten Satz mit 6:4 gewonnen hatte, gewann Newcombe die nächsten beiden – zu seiner Freude, beide im Tiebreaker.
Als nächstes kam der zeitlose Rosewall, der mit 38 immer noch unglaublich beeindruckend war.
„Die einzige Möglichkeit, ‚Muscles‘ zu spielen, bestand darin, weiter auf ihn loszugehen“, sagte Newcombe. Drei Jahre zuvor, in derselben Phase des Turniers, hatte Rosewall Newcombe geschlagen. An diesem Tag drehte Newcombe jedoch den Spieß um und besiegte Rosewall mit 6:4, 7:6, 6:3.
Harter Rivale
Kodes kam ins Finale und hatte viel zu beweisen. Anfang des Sommers hatte er Wimbledon gewonnen. Dieser Triumph erfolgte jedoch inmitten des ATP-Boykotts, da etwa 80 Topspieler – darunter Newcombe – das Turnier ausgelassen hatten. In New York hatte sich Kodes jedoch als wichtiger Faktor erwiesen, vor allem als er im Halbfinale einen Matchball abwehrte und Smith besiegte.
Persönlich gesehen hatte Kodes zwei Jahre zuvor in Forest Hills den erstgesetzten Newcombe in der ersten Runde besiegt.
„Er war ein wirklich guter Spieler“, sagte Newcombe, als er sich an das Spiel von 1971 erinnerte. „Alle sagten, er hasse Gras, aber ich sage Ihnen: Er hat sich großartig geschlagen. Im Finale wusste ich, dass mir ein echter Kampf bevorstand. Aber ich wusste auch, dass ich in Topform war.“
Obwohl Newcombe sich nie darüber ärgerte, den ersten Satz zu verlieren, gewann er in diesem Fall den ersten Satz mit 6:4. Doch dann änderte sich alles. Wie Richard Evans 1973 schrieb Welttennis Geschichte über das Herrenturnier: „Die nächste Stunde lang spielte Kodes wie ein Besessener. Von dem Moment an, als er sich in dieser geschlossenen, bedrohlichen Haltung niederließ, um den Aufschlag entgegenzunehmen, schien jeder Muskel und jede Sehne seines Körpers angespannt und bereit zum Springen.“ Kodes gewann die nächsten beiden Sätze mit 6:1, 6:4.
Als Newcombe auf seiner Ranch an dem Felsen vorbeiging, zu dem und von dem er so oft gesprintet war, drehte er sich zu einem der Teilnehmer der Mixed-Veranstaltung um und starrte auf eine nahegelegene Reihe von Plätzen. Nachdem Newcombe seine Weltklasse-Karriere begonnen hatte, entwickelte er ein tiefes Gespür dafür, wie man Best-of-Five-Set-Matches spielt. Diese waren damals häufig, nicht nur bei den Majors. Newcombes Fachwissen über diese Art von Tennisepen war tiefgreifend, sein Wissen ähnelte der Fähigkeit eines englischen Professors, Shakespeare zu analysieren.
„Sie dürfen nicht den Panikknopf drücken“, sagte Newcombe. „Obwohl er unglaubliches Tennis gespielt hat. Man muss also davon ausgehen, dass er so weiterspielen wird. Also dachte ich, ich müsste mein Spiel um fünf Prozent steigern. Wenn meine Aufschläge also sechs Zoll innerhalb der Linie landeten, musste ich beginnen, sie drei Zoll innerhalb der Linie zu landen. Nochmals nur fünf Prozent, nicht zehn Prozent, denn das wäre eine Überschreitung gewesen. Wenn Sie in Panik geraten, lässt Ihr Denkprozess nach.“
Der vernetzte Charakter eines Tennismatches führte dazu, dass Kodes etwas von seinem Vorsprung verlor, als Newcombe sein Spiel steigerte. Newcombe gewann den vierten Satz mit 6:2.
Es kam alles zusammen. Ich verließ den Platz und sagte zu Angie: „Das ist es.“ Ich werde das Turnier gewinnen.“ John Newcombe
Zwei seiner Wimbledon-Finals gingen über fünf Sätze, einer gegen den beständigen Rosewall, der andere gegen den stark aufschlagenden Smith. Jetzt, gegen Kodes im ultimativen Hexenkessel des Tennis, legten Newcombes jahrelange Übung, Fitness und Erfahrung einen höheren Gang ein.
„Ich musste einfach den Druck auf ihn aufrechterhalten“, sagte Newcombe. „Als ich zum fünften Satz kam, spielte ich besser als im ersten Satz.“
Und wie die Tennisgeschichte insbesondere auf Rasen gezeigt hat, hat ein großartiger Aufschlag selbst den besten Returnern fast immer die Nase vorn.
Zwei gute Rückhandschläge halfen Newcombe, Kodes im Entscheidungsspiel mit 1:2 zu brechen. Von da an hielt er den Aufschlag immer wieder. Mit einem Aufschlag von 5:3 erreichte Newcombe schnell den 40-Love-Wert. Noch nicht fertig, Kodes schlug einen Vorhand-Return-Winner. Beim Stand von 40:15 schlug Newcombe ein Ass im T, sprang ins Netz, schüttelte Kodes die Hand und genoss einen Sieg auf alle Arten, die man von einem Mann erwarten würde, der den Wettbewerb mit jeder Sehne seines Herzens und seiner Seele genießt. Vergessen Sie nie, dass ein Löwe im Winter immer noch ein Löwe ist.
