Victoria Azarenka hat viel zu bieten. Der Weißrusse ist die Nummer 1 der Welt und Grand-Slam-Champion. Und in einer Zeit, in der die Verpackung fast so wichtig ist wie das Produkt, ist Azarenka blond und sieht gut aus, spricht fließend Englisch und ist ziemlich cool. Azarenka geht zum Gericht, hört Musik auf ihrem iPod und interagiert mit Fans auf Social-Media-Sites. Alles in allem sollte Azarenka ein Liebling der Fans sein, sollte man meinen.
Denk nochmal. Die Weißrussin mag am Samstag bevorzugt werden, den Australian Open-Titel über die Nummer 6 der Welt, Li Na, zu gewinnen, aber wenn es um öffentliche Anziehungskraft geht, liegt Azarenka weit hinter ihrer chinesischen Rivalin zurück.
In jedem Tennisstadion findet man zwei Arten von Fans – den Gelegenheits-Tennisfan und den Hardcore-Tennisjunkie. Für den gelegentlichen Tennisfan machen Azarenkas Grunzen und ihr feuriges Temperament es ihnen schwer, für sie zu werben. Azarenka ist sicher nicht die erste Spielerin, die laut grunzt. Monica Seles hatte einen, ebenso wie die aktuelle Nummer 2 der Welt, Maria Sharapova – aber beide (einschließlich Seles in ihren Tagen vor der Messerstecherei) waren bei der Öffentlichkeit beliebt. Was Fans an Azarenkas Grunzen ärgert, ist nicht nur seine Lautstärke, sondern auch seine Länge. Manchmal ist es viele Sekunden, nachdem sie den Ball getroffen hat, zu hören, und fast bis zu dem Punkt, an dem ihr Gegner den Ball schlagen will.
Auf der anderen Seite bringt ihr feuriges Temperament, das meist gesehen wird, wenn die Dinge nicht so laufen, auch den Hohn zum Vorschein. Azarenka wird oft gesehen, wie sie sich selbst anschreit oder ihren Schläger in einem Anfall von Wut oder Frustration wirft. Und während wir verlangen, dass unsere Tennisspieler mehr Persönlichkeit auf dem Platz zeigen, könnte nur ein John McEnroe auf dem Platz einen Anfall bekommen und es trotzdem schaffen, die Fans in seiner Ecke zu halten.
Für den Tennisjunkie eilt Azarenkas Ruf derweil voraus. Der Weißrusse hat sich aufgrund von nagenden Verletzungen in der Vergangenheit von Veranstaltungen zurückgezogen. In den Jahren 2010 und 2011 zog sich Azarenka zehn Mal von Spielen zurück (ein weiteres Mal im selben Zeitraum zog sie sich vor Beginn des Spiels zurück). Mehrere dieser Rücktritte kamen, als sie in den Spielen ausfiel – was zu Theorien führte, dass Azarenka versuchte, sich vor Verlusten zu schützen – und ihren Gegnern hohle Siege bescherte. Champions sollen tief graben und die nagenden Verletzungen durchspielen, oder? Aber nicht Azarenka. Oder vielleicht weiß sie am besten, wie ernst diese Kleinigkeiten tatsächlich waren.
Azarenka hat nicht nur Fans, sondern auch Freunde auf der Rennstrecke verloren. Die Nummer 4 der Weltrangliste Agnieszka Radwanska, eine gute Freundin der Weißrussin aus ihrer Jugendzeit, stellte Azarenkas Verletzung während des Finales der Dubai Open im letzten Jahr (das Azarenka gewann) in Frage und sagte, ihre Possen auf dem Platz seien nicht gut für das Image der Sport. Die Beziehung der beiden ist seitdem kalt geblieben. Und diese Possen standen am Donnerstag wieder im Fokus, als die Weißrussin in ihrem Halbfinale bei den Australian Open gegen die 19-jährige Amerikanerin Sloane Stephens eine medizinische Auszeit nahm.
Nachdem Azarenka bei 6-1, 5-3 fünf Matchbälle vernichtet hatte, beschloss sie, den Trainer zu rufen und verließ dann den Platz, um sich medizinisch behandeln zu lassen. Nach einer langen medizinischen Auszeit kam Azarenka zurück und brach Stephens sofort, um den 6-1, 6-4-Sieg zu vervollständigen.
Während Turnieroffizielle und Ärzte behaupteten, Azarenka habe eine legitime Verletzung erlitten, haben mehrere Spieler (aktuelle und frühere) und Tenniskommentatoren die Weißrussin verprügelt und ihr vorgeworfen, die medizinische Auszeit zu nutzen, um ihre Nerven zu beruhigen, nachdem sie diese Matchpunkte verschwendet hatte . Und Azarenka ist mitverantwortlich für die Gegenreaktion. In ihrem Interview auf dem Platz direkt nach dem Spiel sprach Azarenka nicht von einer körperlichen Verletzung, sagte aber, dass sie nach dem Ersticken so vieler Matchbälle Schwierigkeiten habe, zu atmen. Dieses Fuß-im-Mund-Syndrom war auch zu Beginn des Turniers offensichtlich, als Azarenka nach dem Sieg gegen einen sichtlich verletzten Jamie Hampton in ihrem Interview auf dem Platz scherzte, dass sie gerne die gleiche Rückenverletzung hätte, die Hampton hatte, da ihre Gegnerin großartiges Tennis spielte nachdem er durch die Verletzung behindert wurde. Die Reaktion des Publikums auf diesen Witz war kalt, genau wie ihre Beziehung zur Nummer 1 der Welt.
Und obwohl dies für eine junge Frau in Azarenkas Alter schwierig sein mag, werden ihre Probleme im Finale am Samstag noch verschärft, wenn sie gegen die Chinesin Li Na antritt, die nicht nur in Topform ist, sondern auch eine der Lieblinge des Melbourner Publikums.
Li Na ist nicht blond, sieht nicht gut aus, spricht gebrochenes Englisch und ist mit 30 nicht gerade jung. Aber es besteht kein Zweifel, dass das Publikum in ihrer Ecke sein wird, wenn sie versucht, ihren zweiten Grand-Slam-Titel nach ihrem historischen Sieg in Paris zu gewinnen. Seit ihrem Durchbruch bis ins Finale hier vor zwei Jahren ist Li Na eine Tennissensation. Ihre Interviews vor Gericht, in denen sie in ihrem nicht so fließenden Englisch antwortet, haben sie in Melbourne und auf der ganzen Welt bei der Öffentlichkeit beliebt gemacht. Li ist witzig, witzig und charmant, ohne zu versuchen, eine Rolle zu spielen. Ihre wahre Persönlichkeit kommt durch, wenn sie mit ihren Fans kommuniziert, was viel mehr ist, als man über Azarenka sagen kann.
Wenn Azarenka am Samstag den Titel gewinnt, wird sie ihren zweiten Grand-Slam-Titel gewinnen und die Nummer 1 der Weltrangliste behalten. Aber die Liebe zu den Fans ist etwas, für das sie viel härter arbeiten muss.
