Naomi – oder „Clayomi“ – Osaka: The Great Reset

Roland Garros hat einst Osaka gebrochen. Jetzt lernt der Hartplatz-Titan, seine charakteristische Oberfläche anzunehmen.

Im Hinblick auf die triumphale Rückkehr nach Paris lässt sich Naomi Osakas Wiederauftauchen in der französischen Hauptstadt für Roland Garros nicht mit Napoleon Bonapartes Rückkehr aus dem Exil im Jahr 1840 oder dem Befreiungsmarsch von Präsident Charles De Gaulle über die Champs-Élysées gegen Ende des Weltkriegs vergleichen II. Es reicht vielleicht nicht einmal an die Aufregung heran, die Anfang des Jahres ausgelöst wurde, als Rihanna ihre Rückkehr zur Paris Fashion Week ankündigte.

Dennoch ist Osakas Wiederaufnahme ihres Strebens nach einem Grand-Slam-Titel auf Sand nicht nur ein bemerkenswertes sportliches Ereignis, sondern eine Entwicklung, die es wert ist, gefeiert zu werden, denn sie stellt dar: die Rehabilitation einer Spielerin, deren Zukunft im Tennis, die einst scheinbar grenzenlos war, ernsthaft in Gefahr geriet Als sie vor drei Jahren mitten im Turnier aus psychischen Gründen aus Roland Garros ausschied.

„Ich freue mich einfach sehr darauf, mehr über [das] Sandplatzspiel zu erfahren, mich weiterzuentwickeln und in Paris zu spielen“, sagte Osaka im Zuge ihres jüngsten Erfolgs in Rom, wo Osaka zwei Top-20-Siege verbuchen konnte erreichte die vierte Runde, bevor er gegen den siebten Platz Zheng Qinwen verlor.

Zina Garrison, die ehemalige Wimbledon-Finalistin, die mit Platz 4 den besten Platz ihrer Karriere erreichte, sagte mir, dass Osakas jüngste Fortschritte Anlass zu Optimismus geben.

„Ihre Chancen mögen gering sein, aber sie hat mental sehr große Anstrengungen unternommen, um es Tag für Tag durchzuhalten. Für eine Championin wie sie kann das sehr schwierig sein. Aber sie ist eine dieser Spielerinnen, die, wenn sie heiß wird, wirklich heiß sein wird.“

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„Ich freue mich einfach sehr darauf, mehr über [das] Sandplatzspiel zu erfahren, mich weiterzuentwickeln und in Paris zu spielen“, sagte Osaka in Rom.

© Getty Images

Obwohl es eine große Herausforderung ist, so bald bei ihrem Comeback in Paris anzutreten, ist Osakas Einstellung weit entfernt von der Einstellung, die ihre Karriere ins Trudeln gebracht hat. Es war schmerzhaft anzusehen, wie verwirrt und unzufrieden sie damals war. Sie führten Osaka – damals erst 23, viermaliger Grand-Slam-Sieger und bereits ehemalige Nummer 1 – in eine längere Pause vom Tennis. Osakas Bestürzung über den Druck, den ihr Erfolg mit sich brachte, löste auch eine nationale und letztendlich globale Abrechnung aus, an der auch viele andere hochkarätige Sportler beteiligt waren.

Ironischerweise Osakas Schrei des Herzens Am Ende schenkte sie ihr eher mehr als weniger Aufmerksamkeit. Die Leute fragten sich: Was würde als nächstes passieren?

Die Antwort war eine lange Pause, Mutterschaft (sie hat eine kleine Tochter, Shai) und einen beruflichen Neuanfang. Garrison sah das Comeback kommen, weil Osaka in der Spätphase der Schwangerschaft darauf anspielte.

„Sie bereitete sich darauf vor, ihr Baby zu bekommen, und sie redete ständig davon, zurückzukommen. Für mich bedeutete das, dass sie Tennis wirklich vermisste, vielleicht mehr, als sie gedacht hatte.“

Der stärkste Beweis dafür, dass die mittlerweile 26-jährige Osaka ihr Gleichgewicht wiedergefunden hat, ist die Tatsache, dass die Sandplatzsaison zwar der Brennpunkt ihrer Unzufriedenheit gewesen war, sie dieses Mal aber voll und ganz dabei ist.

Das ist keine Kleinigkeit. Es war der Stress, dem Osaka ausgesetzt war, als sie versuchte, ihren Erfolg auf Hartplatz auf Sand zu wiederholen (alle vier ihrer großen Siege errang sie bei den Australian Open oder den US Open), und die unermüdliche Konzentration der Experten auf diese Herausforderung, die ihren Absturz im Jahr 2021 auslöste Osaka versuchte nach dieser Episode, ihre Begeisterung anzukurbeln, sie verlor das einzige Match, das sie 2022 in Roland Garros bestritt. Dies war der Auftakt zu ihrer Entscheidung, 2023 überhaupt kein Tour-Tennis zu spielen.

Sie bereitete sich gerade auf die Geburt ihres Babys vor und redete ständig davon, zurückzukommen. Für mich bedeutete das, dass sie Tennis wirklich vermisste, vielleicht mehr, als sie gedacht hatte. Andere Garnison

So hier sind wir. Osakas Ergebnisse im letzten frühen Hartplatzabschnitt waren ermutigend, aber der eigentliche Lackmustest für ihre Geisteshaltung und ihr Spiel findet auf Sand statt. Bis vor einer Woche in Rom hatte Osaka noch nie einen Top-20-Spieler besiegt und war bei einem Sandplatzturnier noch nie bis in die vierte Runde vorgedrungen.

Offensichtlich handelt es sich hier nicht um jemanden, der alles versucht, um Sponsoren zufrieden zu stellen, oder die Zeit totschlägt, bevor das Ende der Saison an der Oberfläche endet, die ihr am besten gefällt. Der wesentliche Unterschied zwischen jetzt und diesem Zeitpunkt im Jahr 2021 besteht darin, dass Osaka, derzeit auf Platz 134, auf ein Comeback aus ist, anstatt darum zu kämpfen, dem ständigen Refrain von „Mehr!“ gerecht zu werden. Der Druck der Hoffnungen ist viel leichter zu ertragen als der Druck der Erwartungen. Aber es ist immer noch eine entmutigende Mission.

„Wenn man es gewohnt ist zu gewinnen, wird man gesetzt. Du bekommst kostenlose Punkte, weil die Leute Angst vor dir haben“, sagt Garrison. „Aber wenn sich das ändert und die Leute anfangen, dich zu schlagen, wird es schwieriger. Die Leute spielen besser gegen dich, und du bekommst diese Gratispunkte nicht mehr aufgrund dessen, was du einmal warst.“

Osaka startete ihre Sandplatzsaison bei einem kleinen Turnier in Rouen, Frankreich. Es endete ungünstig mit einer Niederlage in der ersten Runde gegen die Nr. 78 Martina Trevisan. Sie zog weiter nach Madrid, wo sie ihr Auftaktspiel gewann, und gab dann der Nr. 17 Ludmila Samsonova mit einer knappen Drei-Satz-Niederlage alles, was sie verkraften konnte. In dieser Woche spielte Osaka auch ein Übungsspiel mit Daria Kasatkina, einer Defensivmeisterin, die sich mit dem Würfeln und Zerteilen aggressiver Spieler auf Sand auskennt.

Kasatkina, auf Platz 10, trainierte Osaka und ermöglichte ihr ein einziges Spiel in zwei Sätzen. Punkt vergeben. Osaka machte sich im Kopf Notizen und beschloss, herauszufinden, wie sie ihrem Sandplatzspiel mehr Leben einhauchen könnte. Als Auftakt zum Rome Masters buchte sie einen kurzen, einwöchigen Trainingsblock auf Sandplätzen auf Mallorca, Spanien.

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„Ich habe mir einige Videos angesehen“, sagte Osaka gegenüber Reportern in Rom. „Ich habe Rafa gesehen. Ich habe Alcaraz gesehen. Ich habe Rublev gesehen, was sehr inspirierend war, weil er den Ball schlägt. Ich dachte irgendwie bei mir: „Ich möchte es nicht bereuen, wenn ich den Platz verlasse.“ In Madrid habe ich es irgendwie bereut, dass ich nicht voll durchgestartet bin. Darauf habe ich mich sehr konzentriert.“

Kasatkina und Osaka trafen sich zum Sandplatztraining; Daria gewährte Naomi nur zwei Spiele. Dann trafen sie sich auf dem Spielfeld und der Spieß wurde umgedreht.

© 2024 Robert Prange

In Rom erwähnte Osaka auch, dass sie beim Durchqueren des Flurs, der zum Fitnessbereich führte, nicht umhin konnte, die Plakate ehemaliger Champions zu sehen, darunter Mary Pierce, Serena Williams und Maria Sharapova. Osaka sagte, sie fände es erhebend, sie anzusehen.

„Es inspiriert mich sehr zu wissen, dass schlagkräftige Spieler auf Sand gut spielen können.“

Den Beobachtungen zufolge klingt das vielleicht nicht sehr tiefgründig. Aber es war eine unschätzbare Erkenntnis. Einen großen Ball zu schlagen war schon immer die Quelle ihres Erfolgs, und es gab keinen Grund, warum das nicht auf allen Belägen der Fall sein sollte. Die Powerspieler haben ihr Spiel auf Sand nicht verändert, sie haben sich daran angepasst. Osaka machte in Rom erhebliche Fortschritte in dieser Richtung, wie ihr 6:3, 6:3-Sieg über ... Kasatkina beweist.

Es wäre albern, zu viel in ein Ergebnis hineinzuinterpretieren, aber Osaka spielte ein gut abgestimmtes Spiel. Sie bewegte sich auf der messerscharfen Grenze zwischen unnötigem Risiko und selbstzerstörerischer Zurückhaltung. Aber die ermutigende Langzeitnachricht war, dass ihr der Prozess offenbar Spaß machte. Am Ende ihrer Woche nannten die Social-Media-Twitterer sie „Claynomi“.

„Ehrlich gesagt wollte ich einfach kluges Tennis spielen“, sagte Osaka. „Ich wollte auf jeden Fall den Ball mit der höheren Quote spielen. Ich glaube, als es in diesem Match eng wurde, habe ich vielleicht ein oder zwei Würfe übertrieben. Irgendwie wurde mir das klar und ich versuchte, wieder in den Rhythmus zu kommen. . . Ich bin einfach schlauer mit den harten Schlägen, die ich treffe.“

„Ich war beeindruckt von ihrer Geduld“, sagte Garrison über Osaka, „weil ich mich fragte, ob sie diese Geduld kontrollieren konnte.“ Sie scheint es zu tun.“

Das war ein großer Fortschritt für einen Profi, der zuvor die Herausforderung auf Sand mit einer ständig schwankenden Mischung aus Unentschlossenheit, Vermeidung und Ungeduld angegangen war – mit einem gewissen Maß an Rationalisierung. Osakas Reaktion auf das letzte Sandplatzspiel, das sie zuvor bestritten hatte Roland Garros im Jahr 2021 ist immer noch aufschlussreich. Nachdem sie in Rom in der ersten Runde zwei Sätze gegen die damals auf Platz 31 liegende Jessica Pegula verloren hatte, sagte sie: „Auf seltsame Weise bin ich irgendwie froh, dass ich nicht gewinne. Ich weiß, das klingt etwas seltsam, aber ich habe das Gefühl, dass ich viel lerne. Es gibt mir irgendwie viel Antrieb, härter zu üben und aus all meinen Übungen zu lernen.“

Doch schon damals wusste Osaka, dass man auf Sand nicht lernen oder üben konnte, um erfolgreich zu sein. Sie wusste genau, worauf ihr Spiel beruhte, und drückte es so aus: „Ich werde meine Bälle nicht auf magische Weise etwa einen Meter über dem Netz schlagen. Ich bin ein aggressiver Spieler, das ist es, was ich tue. Das ist es, was mir hilft, zu gewinnen.“

Osaka entwickelt möglicherweise die erforderliche Kombination aus Geduld und Aggression, die im Sand erforderlich ist. Es ist wahrscheinlich, dass sie, wie viele andere Profis, die ihre Spiele nicht auf Sand entwickelt haben, von der Mystik des natürlichen Untergrunds verblüfft war. Während ihre Frustrationen ihre Sicht trübten, scheinen die längere Pause, die sie einlegte, und die Veränderungen, die die Mutterschaft mit sich brachte, dazu beigetragen zu haben, ihre Klarheit wiederherzustellen. Anstatt sich auf „Lernen“ und „Üben“ zu konzentrieren, akzeptiert sie ihre Natur als Spielerin, die den Ball sieht und schlägt – mit Vorbehalten.

Vielleicht war es doch gar nicht so kompliziert. Es gibt aggressives Tennis, es gibt defensives Tennis, es gibt kreatives Tennis, es gibt auswendig gelerntes Tennis. Aber das beste Tennis ist immer noch schlau Tennis, das zwar gar nicht so kompliziert ist – und doch leichter gesagt als getan ist.

Das ist ein nützliches Wissen, das „Claynomi“ mit nach Paris nehmen kann, um eine triumphale Rückkehr anzustreben.