Das 1000-Level-Turnier mit einer 125-jährigen Geschichte wäre beinahe von der Tennis-Landkarte verschwunden, ist aber zurück und besser als je zuvor und bereit, als wichtigstes Aufwärmturnier für die US Open 2024 zu dienen.
Während des größten Teils seiner Geschichte im neuen Jahrtausend wurde das Cincinnati Masters 1000 (ehemals Western & Southern Open) als das bedeutendste Vorbereitungsturnier der US Open, als Vorläufer der Big Show, geschätzt, angesehen und sogar beworben . Ermutigt durch den neuen Eigentümer und eine umfangreiche Renovierung verlässt „Cincy“ diese restriktive Rolle.
„Als diese [Veranstaltung] im Besitz der USTA war, wurde sie eigentlich als Auftakt zu den US Open vermarktet“, erzählte mir Bob Moran, Cincys langjähriger Turnierdirektor. „Aber wir haben letztes Jahr unsere Marketingpläne geändert. Es dreht sich alles um Cincinnati. Es geht darum, dass das Ereignis hierher kommt (bleibt). Und ich sage das nicht negativ, aber es ist kein Sprungbrett zu den US Open.“
Mit anderen Worten: Die Cincinnati Open – das am längsten laufende US-Turnier, das am selben Ort ausgetragen wird – streben danach, eine Identität als eigenständiges Mega-Event zu entwickeln, das vielleicht am ehesten mit dem Indian Wells Masters 1000 vergleichbar ist, während es implizit als das weitergeführt wird wichtiges Tuning-Event der US Open. Das Turnier verfügt sowohl über die Spielerunterstützung als auch über die nötige Werbekraft, um dies zu ermöglichen.
Im Lindner Family Tennis Center haben die Verbesserungen bereits begonnen, die komplette Renovierung soll im Jahr 2025 abgeschlossen sein.
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© Fotos mit freundlicher Genehmigung von Cincinnati Open
Abgesehen von unerwarteten Rückzügen werden alle Top-Männer an der Veranstaltung teilnehmen (das Turnier beginnt am Sonntag), angeführt von den beiden Major-Gewinnern der ATP 2024: der Nummer 1 der Welt und Australian-Open-Champion Jannik Sinner und dem Channel-Slam-Sieger Carlos Alcaraz, der wurde letztes Jahr in Cincy Zweiter. Das Feld der Frauen ist ebenso stark besetzt, wobei die WTA-Nummer 1 Iga Swiatek in der Lage ist, ihre Niederlage gegen die Nummer 2 Coco Gauff im Halbfinale des letzten Jahres zu rächen.
Und was für ein Jahr das für die Cincinnati Open war.
Da die USTA nicht bereit war, in das Turnier zu investieren, verkaufte sie die Veranstaltung im Jahr 2022 an Beemok Capital mit Sitz in Charleston (dem auch die Charleston Open der WTA gehören). Beemok beschloss, Angebote für die Ausrichtung der Veranstaltung einzuholen – Charleston, S.C. war, wenig überraschend, ein Spitzenkandidat – was dazu geführt hätte, dass Cincys Ruf als Tennis-Institution beendet wäre. Seit satten 125 Jahren treffen sich zu dieser Jahreszeit die besten Tennisspieler der Welt in Cincinnati, um das Turnier auszutragen.
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Die Geschichte des Tennissports ist voll von Turnieren, die nur eine kurze Lebensdauer haben. Es ist erstaunlich, wenn jedes Turnier außer einem Grand Slam 25 Jahre am selben Ort bleiben kann, ganz zu schweigen von 125. Der Untergang von Cincy schien also unvermeidlich, bis es zu einem Aufstand der Gönner des Turniers – darunter Sponsoren, einflussreiche Ticketinhaber, und verschiedene Führungskräfte der Bürger- und Tourismusbranche – nahmen Gestalt an und führte zu einem Deal, der Cincy für die nächsten 25 Jahre in Cincy halten wird .
Coco Gauff feierte letztes Jahr in Cincy einen Durchbruch, gewann ihren ersten 1000-Level-Titel und startete eine Serie, die ihr den Sieg bei den US Open 2023 einbrachte.
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Jason Williams, ein Sportkolumnist des Cincinnati Enquirer, berichtete, wie Cincinnati nach einem Rückstand den Zuschlag erhielt. Er schrieb: „Die Führungskräfte im Großraum Cincinnati haben einen Weg gefunden, zusammenzuarbeiten. Sie überprüften ihr Ego und ihre Lehnsherrschaftsmentalität. Sie hatten einen Plan. Sie gaben angesichts scheinbar unüberwindlicher Widrigkeiten nicht auf. Und schauen Sie, was passiert ist.“
Beemok-Gründer – und Vater der WTA-Profi Emma – Ben Navarro stimmte dem Plan, das Turnier auf heimischem Boden zu belassen, unter anderem zu, weil er eine massive Modernisierung der Infrastruktur beinhaltete. Die Renovierungsarbeiten sind in vollem Gange und werden voraussichtlich nächstes Jahr um diese Zeit abgeschlossen sein.
Im Laufe der Zeit erlangten die Cincinnati Masters weithin Bekanntheit für ihre ausgeprägte Atmosphäre des Mittleren Westens – eine Mischung aus Jahrmarkt und Weltklasse-Sportveranstaltung. Fans und die besten Spieler der Welt trafen sich in entspannter Atmosphäre auf den Gemeinschaftswegen und neben den Übungsplätzen. Obwohl es am Veranstaltungsort – offiziell heißt er „Lindner Family Tennis Center“ – viel Bewegungsfreiheit gibt, war das Wort, mit dem das Fan-Erlebnis üblicherweise beschrieben wurde, „intim“.
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Moran, der auch Präsident von Charleton Tennis LLC (einem weiteren Beemok-Unternehmen) ist, sagte mir, dass die Upgrades zwar transformativ sein werden – Mit Verbesserungen im Wert von 260 Millionen US-Dollar kann man viel kaufen – Die Wahrung dieser Intimität bei gleichzeitiger Verbesserung hat oberste Priorität.
Seit der letzten Ausgabe des Turniers wurden alle Sitze im Stadion und auf der Tribüne durch stabilere ersetzt und auf den Außenplätzen gibt es nun auch Schalensitze mit richtigen Rückenlehnen. Auch die obere Ebene des Stadions, in der sich die günstigen Sitzplätze befinden, wurde renoviert. Moran ist besonders stolz darauf, dass sich die Preise für den günstigsten Sitzplatz nicht geändert haben.
Wenn Cincinnati eine Kehrseite hat, dann ist es die oft glühende Hitze im amerikanischen Kernland im August. Es scheint nicht, dass die Bereitstellung von Schatten eine besonders große Aufgabe ist, aber die Landschaft, das weitläufige Gelände und die großen Menschenmengen – mehr als 200.000 Menschen aus allen 50 Bundesstaaten und vielen anderen Nationen – waren schwierige Hindernisse, die es zu überwinden galt.
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Als diese [Veranstaltung] im Besitz der USTA war, wurde sie eigentlich als Auftakt zu den US Open vermarktet. Aber wir haben letztes Jahr unsere Marketingpläne geändert. Es dreht sich alles um Cincinnati. Es geht darum, dass das Ereignis hierher kommt (bleibt). Bob Moran, Turnierdirektor der Cincinnati Open
Die bevorstehenden bedeutenderen Modernisierungen sollen die Hitze und den Mangel an Schatten sowie das Gedränge und den allgemeinen Mangel an Ästhetik abmildern, die Cincy davon abgehalten haben, den gleichen Grad an Ansehen wie Indian Wells oder die Madrid oder Rome Masters zu genießen. Die meisten einheimischen Besucher waren mit dem Ambiente und der Ästhetik der Stätte zufrieden – Mason, stellt Moran stolz fest, ist für 60 % der US-Bevölkerung innerhalb einer Tagesfahrt erreichbar. Für ausländische Spieler und Fans war es etwas anders.
Diese Kohorte hatte oft das Gefühl, dass Mason die Wahrheit in Gertrude Steins berühmtem Witz über Oakland, Kalifornien, verkörperte: „Es gibt keine.“ Dort Dort.' Das Mason-Gebiet war weit genug von Cincinnati entfernt, um zu Witzen über Maisfelder oder Trinkgeld für Kühe anzuregen. Was die Abwechslung anging, konnte man immer noch in den Vergnügungspark King's Island gehen und mit der Achterbahn oder den sich drehenden Teetassen fahren, bis einem die Kekse in die Luft gingen, aber das war es auch schon.
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Lange Zeit war es auch nahezu unmöglich, Speisen zu finden, die den Gaumen eines Feinschmeckers verwöhnten – weder auf dem Gelände noch außerhalb. Tatsächlich war es schwierig, nach 21 Uhr auch nur eine anständige Mahlzeit in der Nähe von Mason zu bekommen, außer man zählte das rund um die Uhr geöffnete Waffle House in der Nähe des offiziellen Spielerhotels mit. Aber das Mason-Gebiet ist gewachsen und floriert, so dass es für so viele nicht mehr wie ein verlassener Außenposten der Vergangenheit erscheint.
Damals, als es so aussah, als wäre ein Wechsel von Mason unvermeidlich, sagte mir ESPN-Analyst Patrick McEnroe: „Masters gibt es in Großstädten. Madrid, Toronto, Paris. Es war immer etwas seltsam, dass es einen in Mason, Ohio, gab. Also, ja, es war unglaublich erfolgreich, aber. . . nichts hält ewig. So sehr ich das Turnier auch liebe, ich verstehe diesen [Wechsel nach Charleston] irgendwie.“
McEnroe sprach zu früh. Das Cincinnati Open ist kein Sprungbrett mehr, kein bloßes Masters auf einer Wiese mehr, es ist mit großem Erfolg zurückgekehrt. Die nächsten 125 Jahre beginnen jetzt.
