Daniel Berger hat sich vom Höhepunkt seiner Karriere zu einer vergessenen Figur im Golfsport entwickelt
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Daniel Berger verbrachte den Nachmittag auf seinem Boot in ruhigen Gewässern Floridas, ein idealer Ort für alle, außer für einen Typen, der grünen Rasen unter den Füßen und einen Golfschläger in der Hand vermisst.
Der Dienstag war der 319. Tag, seit Berger in der zweiten Runde der US Open in Brookline im Juni 75 geschossen hatte, um den Schnitt um zwei Schüsse zu verpassen. Das war sein letztes Turnier. Wann der nächste kommt, weiß er noch nicht.
Schmerzen im unteren Rücken, die erstmals nach einer langen Pause nach dem Ryder Cup im Jahr 2021 auftauchten, erreichten einen Punkt, an dem er Eisbäder brauchte, bevor er spielen konnte. Es tat schon weh, auf dem Weg zum Kurs im Auto zu sitzen.
Endlich ist Erleichterung auf dem Weg, teilweise dank eines Hinweises von Luke Donald.
„Das war das schlimmste halbe Jahr meines Lebens“, sagte Berger am Montagabend. „Ich hatte ein ziemlich einfaches Leben. Ich spiele Golf für meinen Lebensunterhalt – es ist nicht so stressig. Aber es gab einen Punkt, an dem ich Golf für den Rest meines Lebens aufgegeben hätte, um mich nicht so zu fühlen.“
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Berger wurde vor einem Monat mit wenig Tamtam 30, weil er zu einer vergessenen Figur geworden ist. Golf kann ein einsamer Sport sein, wenn das Spiel nicht gut läuft. Noch einsamer ist es, wenn man gar nicht spielt. Sein einziger wirklicher Kontakt mit der PGA Tour war Commissioner Jay Monahan, der ein paar Mal anrief, um nach ihm zu sehen.
Berger, voller Energie und Selbstvertrauen, gewann das letzte Loch des letzten Einzelspiels in Whistling Straits, schlug Matt Fitzpatrick und machte die Amerikaner zum ersten Team, das 19 Punkte gegen Europa erzielte.
Emotional und körperlich ausgelaugt nahm er sich den Rest des Jahres 2021 frei, abgesehen von einem Auftritt auf den Bahamas im Dezember. Als er zum Sentry Tournament of Champions auftauchte, fühlte sich etwas mit seinem Rücken nicht richtig an.
„Ich habe in Bezug auf Kondition und Training nicht so viel getan, wie ich hätte tun sollen, und als ich in Hawaii auftauchte, machte mir mein Rücken zu schaffen“, sagte Berger. 'Ich hatte noch nie in meinem Leben Rückenprobleme.'
Er schoss 25 unter Par, um in Kapalua den fünften Platz zu erreichen, und nahm sich dann zwei Wochen frei. Das hat nicht geholfen. Sein Rücken fühlte sich bei Torrey Pines genauso schlecht an. Es erreichte einen Punkt, an dem er sich von seiner Titelverteidigung in Pebble Beach zurückzog und den Rest der Westküste übersprang.
Und dann verlor er bei der Honda Classic in der letzten Runde einen Vorsprung von fünf Schlägen.
'Im Nachhinein war das die falsche Entscheidung. Ich habe es immer wieder durchgespielt', sagte Berger. „Es kam in der Nähe von Augusta zu dem Punkt, an dem ich mich nicht hinsetzen, keine normalen Aktivitäten mehr ausführen und kein Tennis spielen konnte. Ich muss jemanden darüber sprechen.“
Das MRT kam sauber zurück. Der Schmerz blieb. Er konnte schwingen, also spielte er. Das ist die hartnäckige Seite von Berger, dem Sohn des Davis-Cup-Spielers und renommierten Tennistrainers Jay Berger. Als er Anfang Juni zur Gedenkstätte kam, sagte er, es tue weh, nur im Auto zu sitzen.
'Ich habe dieses Turnier gespielt (er wurde Fünfter) und mir gesagt: 'Das ist es.' Und dann habe ich versucht, die US Open zu spielen', sagte Berger. 'Ich nahm zwei Eisbäder am Tag, um auf den Kurs zu kommen.'
Als er sich schließlich vom Golf verabschiedete, wurde es nur noch schlimmer – nicht so sehr die Schmerzen, sondern die Unsicherheit. Niemand konnte herausfinden, was falsch war.
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„Das (Zeug) ist beängstigend“, sagte er. „Du beginnst dich zu fragen, ob das ewig dauern wird, wenn dir niemand sagt, was los ist.“
Nach mehr als vier Monaten Ruhe und erfolgloser Rehabilitation bot Donald ihm ein Buch von Stuart McGill aus Kanada an, einem Professor an der University of Waterloo, der sich auf Biomechanik der Wirbelsäule spezialisiert hat. Berger wandte sich an McGill und war so begierig auf eine Lösung, dass er am Heiligabend nach Kanada flog, um sich mit ihm zu treffen.
Es gab eine leichte Ausbuchtung in einer unteren Bandscheibe, aber Berger sagte, das sei ein kleines Problem. Ebenfalls festgestellt wurde eine tiefe Knochenempfindlichkeit. Er sagte, McGill habe ihm eine zweistündige Bewertung gegeben und dann ein Programm aufgestellt, dem er folgen könne.
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In den letzten Monaten hat Berger Fortschritte gemacht. Er arbeitet mit Leistungstrainer Ben Shear zusammen – Donald hat ihn während seiner eigenen Rückenverletzung eingesetzt – und hat im letzten Monat Bälle geschlagen, um sicherzustellen, dass es keine Rückschläge gibt.
„Es fühlt sich nicht perfekt an, aber ich weiß, dass es kein Karriereende ist“, sagte er.
Vielleicht nicht, aber es kam zu einem entscheidenden Zeitpunkt in seiner Karriere. Frisch von seinem Ryder-Cup-Debüt hatte Berger Platz 12 der Welt erreicht und war immer noch auf Platz 25, als er den US Open davonhumpelte. Er war für alle Majors geeignet.
Er ist die Nummer 117 der Welt. Die nächste Saison bietet mindestens acht 20-Millionen-Dollar-Turniere, und diese werden nur den Top 50 des FedEx Cup garantiert.
Berger wird bei seiner Rückkehr effektiv bei Null anfangen.
'Das ist der schwierige Teil', sagte er. „Als ich mir eine Auszeit nahm, war ich ein Top-20-Spieler. Ich werde mit nichts zurückkommen. Ich verstehe es – es ist Teil des Spiels. Du musst dir alles verdienen. Wenn ich zurückkomme, werde ich es tun Komm zurück mit Feuer in meinem Bauch.
'Ich werde die Herausforderung genießen, dorthin zurückzukehren, wo ich war.'
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