„Ich habe buchstäblich keine Ausdruckskraft“: Im Gespräch mit dem 45-jährigen ehemaligen Spieler über das Leben und die Arbeit auf der Straße mit dem hochrangigen Amerikaner.
Nach 100 Minuten des Kämpfens und Dreschens im stürmischen Florida-Wind am vergangenen Montagnachmittag befand sich Taylor Fritz bei den Delray Beach Open mit drei Meisterschaftspunkten.
In einer Ecke des kleinen Stadions feierten Fritz‘ Freundin Morgan Riddle und die Frau seines Trainers, Lilly Russell, aufgeregt. Ihr Mann hatte sich von einer kürzlichen Verletzung erholt und war nur noch einen Schlag von der Titelverteidigung in Delray entfernt.
Tischtennis-Taktik
Wie reagierte Fritz‘ Trainer Michael Russell auf diesen Moment? Der 45-jährige ehemalige Spieler klatschte leise in die Hände und drehte dann den Kopf, um zuzusehen, wie Fritz den nächsten Punkt begann. Das war es. Keine Faustschläge, keine Standing Ovations, keine „Mach es!“-Rufe Jetzt , Taylor!“
Wenn Sie in den letzten Jahren viele Spiele des Amerikaners gesehen haben, wird Sie Russells Reaktion – oder das Fehlen einer solchen – wahrscheinlich nicht überraschen. Tennistrainer tun ihr Bestes, um ihre Emotionen, insbesondere die negativen, geheim zu halten, wenn ihre Spieler auf dem Platz sind. Aber Russell bringt das Pokerface-Ding auf eine andere Ebene.
„Ich habe buchstäblich keinen Ausdruck“, sagt er lachend. „Die anderen Spieler ziehen mich gerne damit auf.“
Fritz hat in jeder seiner Saisons mit Russell ein anderes großes Viertelfinale erreicht (2022 Wimbledon, 2023 US Open, 2024 Australian Open).
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Russells ultra-ruhige Art fällt umso mehr auf, als sie im Tennis nicht mehr so selbstverständlich ist wie früher. Seit 2022 ist Coaching während der Spiele erlaubt, und viele Spieler verlangen auch von ihren Spielerboxen rasantes Cheerleading. Denken Sie an Andy Murray oder Danielle Collins, die ihre Teams anschreien, sie sollen aufstehen und sagen: „Gib mir etwas!“ Russell weiß, dass Fritz das nicht sucht.
„Manche Spieler brauchen zusätzliche Motivation von außen“, sagt er. „Taylors Motivation ist immer hoch. Ich möchte einfach eine ruhige Positivität zeigen.“
Stille Positivität und Effektivität scheinen Russells Stärke als Trainer zu sein. In den letzten sechs Jahren hat der gebürtige Detroiter und Einwohner von Houston Frances Tiafoe, Ryan Harrison, Tennys Sandgren und MacKenzie McDonald dabei geholfen, in der Rangliste nach oben zu gelangen. Russell hat das Gleiche mit Fritz getan, der 2022 in die Top 10 einstieg und in den letzten beiden Saisons größtenteils der bestplatzierte Amerikaner war. Doch selbst in dieser Zeit arbeitete er weitgehend im Schatten von Fritz‘ berühmterem Mentor Paul Annacone.
Trotzdem scheint Russell das perfekte Vorbild für einen Trainer zu sein. Als Spieler war der Mann, der manchmal als Iron Mike bekannt ist, der Inbegriff des Typs „Das Beste aus dem herauszuholen, was er hatte“. Er war ein untergroßer 1,70 m großer Mann, der sein ganzes Geschick, seine Geduld, Ausdauer und Kraft einsetzte, um 2007 den 60. Platz seiner Karriere zu erreichen. Sein Anspruch auf Ruhm kam schon früh, im Jahr 2001, als er ein war Punkt weg vom schockierenden Spitzengesetzten Gustavo Kuerten in Roland Garros. Von da an machte Russell mehr als ein Jahrzehnt lang weiter und schien mit zunehmendem Alter stärker zu werden, bis er 2015 schließlich aufgab.
Ironischerweise war das Einzige, was er als Profi nicht nutzte, das Coaching.
„Ich war die meiste Zeit allein“, sagt Russell, dessen Vater ihm den Sport beigebracht hat. „Ich musste meine Gegner analysieren und alle taktischen Vorbereitungen treffen.“
Taylors Motivation ist immer hoch. Ich möchte einfach eine ruhige Positivität zeigen. –Michael Russell
Russell war der seltene Profisportler, der auch der Jahrgangsbeste seiner High School war. Als seine 17 Jahre auf Tour vorbei waren, hatte er das Gefühl, das Äquivalent eines Doktortitels im professionellen Tennis erworben zu haben. Er begann als Privattrainer und arbeitete dann für die USTA.
„Mein Körper brach zusammen“, sagt er über seinen Übergang vom Spieler zum Trainer, „und mir wurde klar, dass es mir Spaß machte, Menschen dabei zu helfen, besser zu werden.“
Was sagt also ein 5-Fuß-8-Grinder, der das Spiel in den 1980er Jahren gelernt hat, einem 6-Fuß-5-Power-Server, der First-Strike-Tennis des 21. Jahrhunderts spielt? Russell sieht zwischen diesen Zeiträumen keinen so großen Unterschied wie einige andere.
„Das Spiel ist jetzt ballistisch, aber das begann sich auch zu zeigen, als ich auf Tour war“, sagt Russell, der seine Karriere in der Sampras-Ära begann und sie in der Djokovic-Ära beendete.
„Taylor spielt genau das Gegenteil von dem, was ich getan habe“, gibt er zu und verweist auf andere erfolgreiche Partnerschaften wie Marian Vajda und Novak Djokovic zwischen Trainern und Spielern, deren Spiele einander nicht ähnelten. Es gibt nichts, was ein wenig sorgfältige Erkundungsarbeit nicht wettmachen könnte.
Russells typischer Tag besteht aus einem frühen, zweistündigen Training mit Fritz und anschließend zwei oder drei weiteren Stunden Videoanalyse seines nächsten Gegners.
„Das ist der Teil, den die Leute nicht sehen“, sagt Russell über seinen Job, der entgegen dem Anschein nicht endet, wenn das Spiel vorbei ist. „Ich hatte einen Freund, der mich fragte: ‚Was machst du überhaupt?‘“
Unter Russells Führung hat Fritz seinen Titel als Nummer-1-Amerikaner der ATP fest im Griff.
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Glücklicherweise, sagt Russell, habe er keine Probleme damit, Fritz dazu zu bringen, sich mit dem Analyseaspekt des Sports zu befassen.
„Er kann gut damit umgehen, er redet gerne darüber.“
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Fritz war nicht immer ein Fan einer weiteren modernen Innovation: dem Training auf dem Platz. Als es im Sommer 2022 eingeführt wurde, bezeichnete er es als „dumme Regel“ und sagte, er und Russell hätten während Spielen nie davon Gebrauch gemacht.
Zwei Jahre später sagt Russell, dass ihm die Veränderung gefällt.
„Ich weiß, dass Taylor gesagt hat, dass es ihm nicht gefällt, aber er kommuniziert mit mir“, sagt Russell.
Wichtig ist, es nicht zu übertreiben.
„Geben Sie einfach ein paar wichtige Schlüssel ein und stellen Sie sicher, dass der Spieler Anpassungen vornimmt“, sagt er. „Wenn sich Gefühle einschleichen, können Sie ihm sagen, er solle sich zurückziehen.“
Wenn das Training auf dem Platz einen Nachteil hat, dann ist es das zusätzliche Nachdenken, das nach einer Niederlage auftreten kann.
„Wenn er ein Match verliert“, sagt Russell, „fragen Sie sich vielleicht, ob Sie noch etwas hätten sagen können“, um zu helfen.
Sehen Sie sich diesen Beitrag auf Instagram anEin Beitrag geteilt von Michael Russell Tennis (@michaelrusselltennis)
Laut Russell haben sich die Dinge auch zwischen Spielern und Trainern außerhalb des Spielfelds geändert. Die Tage des gemeinsamen Abendessens und gemeinsamen Abhängens sind größtenteils auf der Strecke geblieben.
„Es ist jetzt eher eine Geschäftsbeziehung“, sagt er. „Man braucht eine persönliche Synergie mit jemandem, aber Spieler und Trainer nehmen sich etwas mehr Zeit voneinander, was ich für gesund halte. Die Saison wird länger, die Turniere wie die Masters 1000 werden länger.“
Russell sagt, er könnte den Job nicht machen, wenn Lilly nicht Teil des Reiseteams wäre. Er und seine Frau, ebenfalls Fitnessfanatiker, haben das Eheleben unterwegs angenommen.
„Wir haben an verschiedenen Orten Freunde gefunden, das gibt uns also die Möglichkeit, mit ihnen Schritt zu halten.“
Was den wichtigsten Teil seines Jobs – Fritz‘ Spiel – angeht, gefällt Russell, was er zu Beginn des Jahres 2024 gesehen hat. Der 26-Jährige beendete die letzte Saison mit einer Bauchmuskelverletzung, aber einem „guten Trainingsblock“ vor dem Australier Open half ihm, das Viertelfinale in Melbourne zu erreichen, ein Lauf, der seinen vielleicht größten Sieg bei einem Major-Turnier gegen Stefanos Tsitsipas beinhaltete. Im Viertelfinale besiegte Djokovic ihn in vier Sätzen, aber Fritz wird nächste Woche mit einer 9:1-Bilanz in diesem Jahr nach Acapulco kommen.
„Ich denke, das Training, das er gemacht hat, hat ihm gezeigt, dass er bei Djokovic bleiben kann“, sagte Russell. „Das war ein guter Indikator dafür, was er investieren muss.“
Während Russell sagt, dass Fritz zu den besten Wettkämpfern in diesem Sport gehört, kann es sein, was er abseits des Platzes tut, darüber, wie hoch er klettern wird. Es ist schwer, während der Saison ausgiebig zu trainieren, aber bei Turnieren haben sie „im Fitnessstudio Mikrodosierungen durchgeführt“.
„Als Trainer muss man eine Art wohlwollender Diktator sein“, sagt Russell. „Man braucht den Spieler, der sich einkauft. Es ist noch ein Prozess, aber er möchte unter die Top 5 kommen.“
Russell war zufrieden mit der Art und Weise, wie Fritz sich in Delray bewegte und wie er die „herausfordernden Bedingungen“ abwehrte. Noch ein paar Wochen so, und er könnte sogar lächeln.
