Großer Mann auf dem Campus: Ben Shelton bucht an den Kinokassen ein US-Open-Duell mit Frances Tiafoe

Der Halbfinalist von 2023 ist seit seinem Durchbruch bei den Open im letzten Jahr nur noch besser geworden und hat sein offensichtliches Potenzial in ein überaus sehenswertes All-Court-Spiel einfließen lassen.

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NEW YORK – Manche Dinge scheinen fast zu schön, um wahr zu sein. Fluglinienflüge, die pünktlich abfliegen. Ein unerwarteter Steuerrückerstattungsscheck vom IRS. Klare Anweisungen zum Zusammenstellen dieser Etagere für den Versandhandel.

Und dann ist da noch Ben Shelton.

Der 21-jährige Georgier mit dem lockigen Haar ist ein Generationentalent, ein talentiertes Tennis-Wunderkind, sowohl geschickt als auch linkshändig. Shelton geht seinem Beruf mit der Souveränität eines erfahrenen Champions, der Raffinesse eines Schülers des Spiels und der Ausgelassenheit eines Golden Retrievers nach, der gerne den ganzen Tag Fetch mit einem Tennisball spielt.

Das Einzige, was fehlt, ist das Portfolio an Grand-Slam-Titeln, das er offenbar in naher Zukunft besitzen wird.

US Open

Sheltons extravagante Talente wurden an diesem heißen Mittwochnachmittag bei den US Open erneut reichlich zur Schau gestellt. Mit einem kunstvollen Schlag gegen den Spanier Roberto Bautista Agut kämpfte er sich in schnellen zwei Stunden und acht unterhaltsamen Minuten in die dritte Runde des Turniers vor. Als nächstes darf Shelton mit seiner guten Freundin Frances Tiafoe Vorhand-Blasts – und kollegiales Trash-Talk – tauschen. Es wird das bisherige Match des Turniers sein.

Wo beginnen Sie bei der Beurteilung von Sheltons Spiel und Persönlichkeit? Er ist ein spektakulärer Athlet, der 1,90 Meter groß ist und dennoch so flink wie ein Balletttänzer. Er ist jetzt noch schneller als vor einem Jahr, als er hier bei seinem erst vierten Grand-Slam-Hauptfeldauftritt das Halbfinale erreichte. Neulich, nach seinem Erstrundensieg über Dominic Thiem, sagte Shelton, er habe in den letzten acht Monaten „ein paar Pfund“ abgenommen. Er hat das Gefühl, dass seine Bewegungen, die für einen Mann seiner Größe immer hervorragend sind, sich verbessert haben.

„Wenn man hier draußen auf der Tour an die Langlebigkeit denkt, kann es negativ sein, viel Gewicht mit sich herumzutragen“, sagte er. „Aber es ist offensichtlich eine positive Macht.“

Shelton muss sich keine Sorgen über einen Machtverlust machen. Er macht es in Hülle und Fülle und nutzt den natürlichen Vorteil der Rechtsausleger optimal aus.  Sein Aufschlag ist eine Panzerfaust und seine Vorhand kann verheerende Folgen haben. Aber er hat das große Brot-und-Butter-Spiel hinter sich gelassen, ähnlich wie Carlos Alcaraz. Shelton ist der kreativste große Mann, den das Spiel seit langer, langer Zeit hervorgebracht hat.

„Ich versuche, so viel Abwechslung wie möglich zu schaffen ... Es gibt [jetzt] so viele Grundlinienkämpfe, und man sieht nur, wie Jungs von der Grundlinie aus loslegen. Bei einem Grand Slam, bei dem man fünf Sätze spielt, hilft es sehr, den Aufschlag schneller halten zu können. Ich denke, das ist ein Vorteil.“ -Ben Shelton

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„Ich versuche, so viel Abwechslung wie möglich zu schaffen“, sagte Shelton kurz vor Turnierbeginn über den Stand seines Spiels. Er glaubt, dass es mit seinem bestrafenden Aufschlag noch effektiver sein kann, den Rhythmus zu ändern, in dem er Punkte ausspielt. Er möchte seine Spiele nicht mit brutalen, erschöpfenden Ballwechseln verbringen.

„Es gibt [jetzt] so viele Grundlinienkämpfe, und man sieht einfach Leute, die von der Grundlinie aus reißen“, sagte er. „Alle, Vorhand und Rückhand, schlagen den Ball unglaublich. . . Ich denke, wenn man ins Netz geht und ein großartiger Netzspieler ist, kann man es sich leichter machen und Punkte verkürzen. Bei einem Grand Slam, bei dem man fünf Sätze spielt, hilft es sehr, den Aufschlag schneller halten zu können. Ich denke, das ist ein Vorteil.“

Das ist eine raffinierte Analyse, die Sheltons Vater Bryan zu verdanken ist, der eine erfolgreiche Karriere als ATP-Profi hatte. Zu Bryans Zeiten waren die Spielfeldoberflächen viel schneller, sodass er im Grunde genommen das Netz hinter jedem Aufschlag angriff. Die Lektion ist Ben nicht entgangen, und nur um sicherzugehen, ist Bryan da, um ihn daran zu erinnern.

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„Wenn ich nicht Serve-and-Volley einspiele“, sagte Ben. „Er fragt irgendwie, warum ich es nicht einmische.“

Shelton hat in sehr kurzer Zeit einen langen Weg zurückgelegt. Unter anderem war Shelton der jüngste (19 Jahre) Amerikaner seit Andy Roddick, der einen Top-5-Sieg erringen konnte. Letztes Jahr stand er als jüngster US-Amerikaner im Halbfinale der US Open seit Michael Chang im Jahr 1992. Dennoch scheint Shelton immun gegen den Druck zu sein, der Wunderkinder oft begleitet.

Trotz seiner imposanten Größe ist Shelton eher ein Teddybär als ein Grizzlybär. Als ein Reporter bemerkte, dass er dieses Jahr „zerfetzt“ wirke, antwortete er: „Danke, mein Bruder.“ Bei Roland Garros beklagten sich dieses Jahr mehrere Spieler bitter über die überparteilichen französischen Fans, die ihnen das Leben zur Hölle machten. Nicht Shelton:

„Das ist das erste Mal, dass ich zu einem Tennismatch kam und auf der Tribüne meines Platzes eine Band spielte“, sagte er, nachdem er den Franzosen Hugo Gaston losgeschickt hatte. „Das war etwas ganz Besonderes … Als ich im College-Tennis war, habe ich viel Zwischenrufe bekommen, aber heute war das Publikum nur laut, skandierte und unterstützte ihren Landsmann. Es ist etwas, das man gerne sieht.“

Das sind die Arten von Matches, die ich liebe und für die ich lebe. . .Ich weiß, dass die Leute ihn hier lieben. Wahrscheinlich mehr als ich. Er ist elektrisierend, und seine Massen hier sind elektrisierend. Es wird ein Krieg sein, genau wie bei den letzten beiden Spielen, die wir gespielt haben. Ja, ich bin mehr als aufgeregt, wieder mit ihm da draußen zu sein.  Ben Shelton über sein Spiel mit Frances Tiafoe

Shelton spielt mit einer Hand, die so frei ist wie sein Geist. Wie jeder Spieler, der einem Gegner den Schläger aus der Hand nehmen kann, kann er sein Spiel modulieren. Er meistert Situationen eher instinktiv als absichtlich. Das Beste von allem ist vielleicht, dass seine natürliche Reaktion auf eine Bedrohung oder eine Chance darin besteht, sein Spiel zu verbessern. Mit mehr statt weniger Risiko spielen.

Diese Qualität zeigte sich voll und ganz, als es an der Zeit war, Bautista Agut auszuschalten, nachdem er im dritten Satz größtenteils auf der Stelle trat. Shelton erhöhte den Druck beim Stand von 4:1, um den Breakpoint zu erreichen. Es folgte ein intensiver Ballwechsel, als Shelton mit einem bemerkenswerten Temposchub und einer flinken Beinarbeit seine Rückhand umrundete, um einen massiven Inside-Out-Vorhand-Winner zu erzielen.

Als Aufschlag für das Match lieferte Shelton einen unumkehrbaren Aufschlag, ein Ass und einen zarten Vorhand-Volley-Siegtreffer hinter einem unpassenden Vorhand-Annäherungsschuss ab. Er schloss den Deal mit einem Ass ab.

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Also geht es weiter zu einem Treffen mit Tiafoe, der über den bevorstehenden Kampf sagte: „Wissen Sie, er (Ben) ist mir sehr ähnlich, was die Aufregung und Energie betrifft, mit der er auf dem Platz steht.  Er hat so ein großartiges Spiel und große Schläge, und er schlägt großartig auf und bringt das Publikum in Schwung.“

Shelton gewann beide vorherigen Begegnungen, zuletzt letztes Jahr im Viertelfinale hier in Flushing Meadow. Er ist nicht weniger gespannt auf das kommende.

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„Ich bin aufgeregt“, sagte er. „Das sind die Arten von Spielen, die ich liebe und für die ich lebe. . .Ich weiß, dass die Leute ihn hier lieben. Wahrscheinlich mehr als ich. Er ist elektrisierend, und seine Massen hier sind elektrisierend. Es wird ein Krieg sein, genau wie bei den letzten beiden Spielen, die wir gespielt haben. Ja, ich bin mehr als aufgeregt, wieder mit ihm da draußen zu sein.“