Mir kam ein Wort in den Sinn, das in Bezug auf alles, was mit den US Open zu tun hat, widersprüchlich zu sein scheint: Der Ort ist idyllisch.
NEW YORK – Bei den US Open ist „außerhalb der Spielfelder“ eine wörtliche Beschreibung. Die Übungsplätze P6 bis P17 liegen tatsächlich weit außerhalb des Begrenzungsdrahts des USTA Billie Jean King National Tennis Center im Flushing Meadows-Corona Park, direkt neben einem MTA-Bahnhof und dem Bahnhof Nr. 7 der IRT Flushing Line. Jeder, der Zeit im Park verbringt, unabhängig von seinem Tennis-IQ, kann einfach zu den Plätzen rollen und den Spielern, darunter einigen echten Stars, beim Training zusehen.
„Es ist ein öffentlicher Park, daher muss es für die Öffentlichkeit zugänglich sein, damit er ihn genießen kann“, sagte mir Ben Shapiro, Direktor für professionelle Einsätze beim NTC. „Es ist also Teil unserer US-Open-Welt.“
Die Situation hat eine Menge Mythologie hervorgebracht, nicht alle davon schön. Die „P“-Außenplätze sind so weit von den Umkleideräumen entfernt, dass das Turnier einen Shuttleservice zu ihnen anbietet. Die Spieler meckern darüber, ins Hinterland verbannt zu werden, wo ihr kräftiges Grunzen manchmal durch Rumpeln und das laute Quietschen der Bremsen der Züge Nr. 7 unterbrochen wird.
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Aber die Gerichte sind auch die Brutstätten von Größe – und Kriegsgeschichten.
„Das sind die besten Plätze“, sagte Ons Jabeur, die letztjährige Zweitplatzierte im Dameneinzel, in Wimbledon. Die beliebte Tunesierin erinnerte sich an ihre Tage als unbekannte Ausreißerin und fügte hinzu: „Man schätzt diese Plätze, weil man ganz unten anfängt, dann [irgendwann] einfach ein paar Meter läuft und auf den anderen Plätzen [im Inneren] trainiert Hauptveranstaltungsort].“
Die Plätze im Hinterland sind nicht rasterförmig angelegt. Um sie zu finden, muss man ein wenig zwischen den Bäumen herumstöbern. Bei den meisten von ihnen verhindern lediglich Windschutzscheiben am hinteren Ende der Plätze eine hervorragende Sicht.
Vor diesem Hintergrund besuchte ich diese Plätze am ersten Tag des diesjährigen Turniers und fragte mich, ob ich einen Tropenhelm hätte tragen oder zusätzliches Wasser mitnehmen sollen. Ich habe nicht ganz das gefunden, was ich erwartet hatte.
Als ich das NTC-Gelände in Richtung Osten verließ, navigierte ich durch ein Labyrinth aus Sicherheitsstationen und Wegen, die verschiedene Teile der Öffentlichkeit und Arbeiter zu den entsprechenden Drehkreuzen führten. Der tosende Lärm der Anlage wurde mit jedem Schritt schwächer, bis er so leise war, dass ich tatsächlich die Musik hören konnte, die das Publikum begrüßte, das von der Promenade zu den Bahnhöfen strömte, eine gespenstische Easy-Listening-Wiedergabe des Liedes von Elton John. 'Raketenmann.'
Ich kam an dem kleinen, runden Platz vorbei, auf dem die Mitarbeiter aufgestellt sind, um Neuankömmlingen den Weg zu weisen. Es ist die offizielle Trennlinie zwischen dem NTC und dem eigentlichen Park – zwischen dem Bougie-Turnier und dem manchmal düsteren Stadtpark. Ein langhaariger, obdachloser – und harmloser – Kerl mit nacktem Oberkörper in olivfarbener Arbeitskleidung stand da wie ein Mitarbeiter, ein Willkommen im Hinterland.
Nicht lange danach erschienen auf beiden Seiten des Asphaltwegs Spielplätze – P6-12 auf der linken Seite, P13-17 auf meiner rechten Seite – mit bescheidenen Aluminiumtribünen, die hier und da zwischen zahlreichen Bäumen verstreut waren, darunter hübsche Exemplare von Platanen und Heuschrecken . Mir kam ein Wort in den Sinn, das in Bezug auf alles, was mit den US Open zu tun hat, widersprüchlich zu sein scheint: Der Ort ist idyllisch.
Abseits, in einem großen Zelt mit hartem Teppichboden, streckten sich die Spieler auf dem Boden aus oder fuhren Fahrrad und kühlten sich ab, während sie auf ihre Telefone starrten.
Der Anmeldeschalter, besetzt mit drei jungen Männern, befand sich etwa in der Mitte des Weges in einer abgesperrten, schattigen Rasenfläche. Abseits, in einem großen Zelt mit hartem Teppichboden, streckten sich die Spieler auf dem Boden aus oder fuhren Fahrrad und kühlten sich ab, während sie auf ihre Telefone starrten. Dann kam Alexander Zverev, ein ehemaliger Finalist, der sich immer noch von einer Verletzung erholte, herbei, umgeben von einer Schar vorwiegend weiblicher Fans, die wie Fruchtfliegen um ihn herumschwirrten und auf der Suche nach Selfies waren. Zverev, der Sicherheitsmann an seiner Seite, engagierte sich kurz, bevor er in einen schwarzen Shuttlebus stieg und sich auf den Weg zurück zur Umkleidekabine machte.
Die Plätze im Hinterland sind nicht rasterförmig angelegt. Um sie zu finden, muss man ein wenig zwischen den Bäumen herumstöbern. Bei den meisten von ihnen verhindern lediglich Windschutzscheiben am hinteren Ende der Plätze eine hervorragende Sicht. Vera Zvonareva, eine ehemalige Finalistin der US Open, saß auf P6, acht von zehn Leuten sahen von den kleinen Tribünen an der Seitenlinie aus zu. Ein paar Plätze weiter machten sich Katie Boulter und Petra Martic ernsthaft an die Arbeit. Bunte Schlägertaschen und Aufwärmsäcke lagen gestapelt am hinteren Zaun jedes Platzes.
Das sind die besten Gerichte. Sie schätzen diese Plätze, [weil] Sie ganz unten beginnen, dann [irgendwann] einfach ein paar Meter laufen und auf den anderen Plätzen [im Hauptspielort] üben. Unser Jabeur
Ich ging weg, überprüfte den Anmeldeschalter und schaute Andrey Rublev beim Üben mit Thomas Martin Etcheverry zu. Sie befanden sich auf Platz 17, theoretisch auf der untersten Stufe der Reihe von Plätzen, die zum großen Platz im Arthur Ashe Stadium führten. Auf dem angrenzenden Spielfeld mischte sich Michael Mmoh, der an seinem einzigartigen Aufschlag-Gedanken leicht zu erkennen war, mit Taro Daniel zusammen. Eine Handvoll Fans standen am Zyklonzaun und umklammerten ihn wie Gefangene in einem Garten, nur wenige Meter von der Stelle entfernt, wo Rublev und Echeverrey während einer kurzen Pause schweißüberströmt saßen. Es war eine gelungene – also eine sehr untypische – US-Open-Szene. Bald würde es nur noch durch das gewaltige „Pock“ einer Rublev-Vorhand oder Etcheverrys gelegentliches qualvolles Grunzen unterbrochen werden.
„In den ersten paar Tagen“, hatte mir Shapiro erzählt, „sind alle Plätze innerhalb [des Turniergeländes] voller Leute, die spielen oder sich aufwärmen.“ So landen sogar einige große Namen auf den externen Übungsplätzen.“
Mmoh (links im Hintergrund), leicht zu erkennen an seiner einzigartigen Servierbewegung, mischte sich mit Daniel ab. Eine Handvoll Fans standen am Zyklonzaun und umklammerten ihn wie Gefangene in einem Garten, nur wenige Meter von der Stelle entfernt, wo Rublev und Echeverrey während einer kurzen Pause schweißüberströmt saßen.
Er erklärte, dass einige Spieler sich beschweren, weil sie lieber auf P1 oder einem anderen Platz wären, der nur wenige Schritte von der Umkleidekabine, dem Essen der Spieler und den Physiotherapeuten entfernt ist.
„Bei unserem Layout ist das jedoch unmöglich. Deshalb versuchen wir, ihnen Annehmlichkeiten wie einen Shuttleservice anzubieten. Wir schicken sie nicht einfach raus, damit sie durch den Park schlendern und nach den Plätzen suchen.“
Bis zum Labor Day sind jedoch genügend Plätze innerhalb des NTC frei, so dass auf den Außenplätzen hauptsächlich Junioren und andere in sekundären Wettbewerben spielen. Für mich schien es ein kleiner Unterschied zu sein, denn es ist nicht so, dass die Plätze P6 bis P17 von Zuschauern überschwemmt wären, sondern nur ein paar versierte Fans, die sich mit der Übung auskennen – und vielleicht ein paar Einheimische und neugierige Passanten.
Es ist nicht so, dass die Plätze P6 bis P17 von Zuschauern überschwemmt wären, sondern nur von ein paar erfahrenen Fans, die sich mit der Übung auskennen – und vielleicht ein paar Einheimischen und neugierigen Passanten.
Wir können hoffen, dass eines Tages eine neue amerikanische Sensation – vielleicht das Kind eines ecuadorianischen oder westindischen Einwanderers (das Viertel Flushing ist berühmt für seine Vielfalt) – der internationalen Presse während der Hauptveranstaltung erzählen wird, wie sie beim Herumwandern ihr Interesse für Tennis geweckt hat im Park während der US Open, und jetzt ist sie hier, eine Halbfinalistin. Aber der Tag könnte weiter entfernt sein, als es scheint.
„Es macht irgendwie Spaß da draußen, es ist eine coole Mischung, wenn man nach draußen geht“, erzählte mir Shapiro. „Es ist eine sehr New Yorker Erfahrung. Es gibt Leute da draußen, die Obst verkaufen, Leute, die Fußball spielen. Aber es gibt nicht viel Bewusstsein [für Tennis] in der Gemeinde.“
Da es sich um einen öffentlichen Park handelt, muss er für die Öffentlichkeit zugänglich sein. Es ist also Teil unserer US-Open-Welt. Ben Shapiro, Leiter der Profiabteilung des USTA Billie Jean King National Tennis Center
Das ist für Tennis-Evangelisten enttäuschend, aber die USTA hat Anstrengungen unternommen, um das Desinteresse zu mildern, einschließlich des freien Eintritts ins NTC während des Qualifikationsturniers. Aber die auffälligen Massen aus Gotham und den Vorstädten – eine Serengeti, die von Scharen von Tennisclub-Stammgästen, Vorschulkindern, Geldverwaltern und Karens bevölkert wird –, die das NTC überschwemmen, scheinen auch kein großes Interesse an den Außenplätzen zu haben. Vielleicht haben sie unbewusst das Gefühl, dass es nichts nützen kann, wenn es kostenlos ist. Einige zögern möglicherweise sogar, die sicheren Grenzen des NTC zu verlassen. Es kann schwierig sein, tief verwurzelte Ängste und Vorurteile zu überwinden, ebenso wie Gleichgültigkeit.
Ich blieb herum und beobachtete ein paar weitere Spieler, die mit einem Können, das jeden beeindrucken würde, Tennisbälle schlugen. Dann machte ich mich auf den Weg zurück zur Hauptveranstaltung. Der Lärm nahm zu und schreckte mich ab, als ich mich dem Veranstaltungsort näherte. Der Obdachlose verweilte immer noch an Ort und Stelle und nahm, wie so viele andere auch, nichts von den angenehmen Szenen mit, in denen Weltklassesportler ihr Handwerk so nah ausüben.
