Die in Kalifornien geborene 26-Jährige, eine ehemalige Top-4-Doppelspielerin, hat gerade ihren ersten großen Sieg im Hauptfeld errungen und steht am Donnerstag vor der größten Prüfung ihrer aufstrebenden Einzelkarriere.
NEW YORK – Iga Swiateks Zweitrundengegnerin bei den US Open 2024, Ena Shibhara, ist im Spitzentennis kein Unbekannter.
Der in Kalifornien geborene japanische Star, eine ehemalige Nr. 4, hat mehrere WTA-1000-Titel gewonnen und erreichte erst letztes Jahr ein Grand-Slam-Finale – allerdings alles im Doppel.
Die Entscheidung, sich auf das Doppel zu spezialisieren, wird oft – und zu Unrecht – als das Äquivalent des Sports zu „Wer es nicht kann, soll lehren“ angesehen, als letzte Zuflucht für Spieler mit immensem Talent, die aber letztendlich nicht mehr in der Lage sind, die körperlichen Anforderungen eines Doppelspielers zu erfüllen vollwertige Single-Karriere. Aber mit 26 Jahren ist Shibahara vier Jahre jünger als die durchschnittliche Top-10-Doppelspielerin und war sogar noch jünger, als sie das erste Mal mit dem Einzel aufgab.
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„Ehrlich gesagt war es sehr schwierig, und das hatte viele Gründe“, erzählte sie mir am Dienstag. „COVID war einer von ihnen. Ich hatte gerade eine höhere Platzierung im Doppel und es war großartig, auf Tour zu sein. Ich hatte den Traum, im Doppel gut abzuschneiden, und ich hatte einen großartigen Partner, daher war es schwer, davon Abstand zu nehmen.“
Shibahara erzielte mit ihrer Landsfrau Shuko Aoyama ihre besten Ergebnisse im Damendoppel und gewann 2022 Roland Garros im Mixed mit Wesley Koolhof.
Diese Partnerin war Shuko Aoyama, mit der sie alle ihre größten Ergebnisse im Damendoppel erzielte. Im Mixed gewann sie zusammen mit Wesley Koolhof, einem weiteren Doppelspezialisten, Roland Garros im Jahr 2022 – im selben Jahr erreichte sie ihren Karrierehöchstplatz.
Doch am Ende ihrer bisher erfolgreichsten Saison schockierte Shibhara Tennis-Insider, als sie einen Plan enthüllte, ihr Leben auf den Kopf zu stellen und das Jahr 2024 damit zu verbringen, eine bis dahin verkümmerte Einzelkarriere wiederzubeleben.
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„Ich fing an zu denken: ‚Jetzt oder nie, und ich werde nur älter‘“, sagte sie. „Es war definitiv schwer, davon wegzukommen, aber ich hatte so viele Leute, die mich und meine Entscheidung, mich auf Singles zu konzentrieren, unterstützten. Ich bin einfach sehr glücklich und stolz auf mich. Kein Bedauern!“
Shibahara begann praktisch bei Null, als sie ihr erstes Turnier der Saison in Nonthaburi, Thailand, bestritt. Da sie auf Platz 548 liegt und daher nicht an den Turnieren teilnehmen konnte, die sich ihre Doppelwertung leisten konnte, ging sie zum ITF Pro Circuit, um das Einzelspiel neu zu erlernen.
Ich habe nicht zu viel über negative Ergebnisse nachgedacht. Ich dachte mehr über die positiven Aspekte nach und darüber, wie ich, wenn es für mich als Einzel gut laufen würde, auf Tour sowohl Einzel als auch Doppel spielen könnte. Ena Shibahara
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„Im Doppel geht es sehr schnell, und im Doppel ist vielleicht mehr Beinarbeit nötig als im Einzel, aber im Einzel ist eine viel bessere Abdeckung auf dem Platz erforderlich“, sagte sie.
„Ich weiß, dass ich viele Waffen habe, aber es war eine Herausforderung herauszufinden, wie man sie benutzt.“
Ausgestattet mit der Abwechslung und der Motivation, All-Court-Spiele im Doppel zu spielen, startete Shibahara mit bescheidenen Toren ins Jahr 2024, obwohl sie in ihren ersten sechs Turnieren mit 21:5 in Führung ging. Sie besiegte die amerikanische Teenagerin Iva Jovic und gewann ihren ersten Einzeltitel in ihrer Karriere bei einem W35 in Spring, Texas.
„Eigentlich mein Ziel zu Beginn der Saison War um ein Slam-Qualifikations-Unentschieden zu erreichen“, verriet sie weniger als eine Woche, nachdem sie dieses Ziel in Flushing Meadows erreicht hatte.
„Ich war hier ein paar Plätze außerhalb der Qualifikationsrunde, und dann landete ich buchstäblich einen Tag vor der Auslosung auf dem letzten Platz. Ich habe mit so vielen Leuten geredet: ‚Ich bin im Moment 10 draußen‘ und dann: ‚Ich.‘ Ich bin gerade sechs Jahre alt.‘ Alle sagten: ‚Oh mein Gott, du hast es fast geschafft!‘
„Aber es war mein Ziel, endlich einzusteigen, aber es kam mir auch so vor, als wäre ich dem Zeitplan voraus, also bin ich einfach froh, dass ich es annehmen und so gut abschneiden konnte, wie ich es jetzt bin.“ Ich möchte weitermachen.“
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Shibahara gewann innerhalb von vier Tagen zwei Drei-Satz-Spiele und gab damit ihr Debüt im Hauptfeld im Einzel. Dort zeigte sie, dass sie ihre Feldabdeckung verbessert hatte und die frühere Nummer 45 der Welt, Daria Saville, in einem 10-Punkte-Match-Tiebreaker überdauerte.
Swiatek wird ihre größte Prüfung darstellen – im wahrsten Sinne des Wortes Die größter Test – ihrer neu verfeinerten Singles-Fähigkeiten. Im Gegensatz zu vielen der Top-100-Einzelspieler ist die Nummer 1 der Welt fast nie auf einem Doppelplatz zu sehen, was eine der allgegenwärtigsten Kräfte im Sport für Shibahara zu einem unbekannten Gegner macht.
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„Schau, ich habe einfach Spaß gehabt. Ich habe das Einzel verpasst und jedes einzelne Spiel war eine Lernerfahrung für mich“, sagte Shibahara, die sich bei diesem neuen Unterfangen auf die starke Unterstützung ihrer ehemaligen Doppelspezialistenkollegen berufen konnte. „Wenn es bei mir im Einzel nicht klappen sollte, wusste ich, dass ich immer auf die Doppel zurückgreifen konnte und ich trotzdem eine gute Karriere haben könnte.
„Aber ich habe nicht zu viel über negative Ergebnisse nachgedacht. Ich dachte mehr über die positiven Aspekte nach und darüber, wie ich, wenn es für mich im Einzel gut laufen würde, auf Tour sowohl Einzel als auch Doppel spielen könnte.“
Unbelastet von dem, was sie vorübergehend aufgegeben hat, konzentriert sich Shibahara, die nach diesem Turnier voraussichtlich in die Top 150 vordringen wird, stattdessen auf das, was möglich ist: einen vollen Zeitplan für die höchste Tennisklasse.
