Für das ukrainische Tennis waren es in Melbourne historische zwei Wochen, aber es kam zu einer Zeit, in der der Krieg in ihrem Heimatland weiter tobt.
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„Im Allgemeinen ist es schwierig zu spielen. Aber nach zwei Jahren (Krieg in der Ukraine) hat man es schon geschafft, mit all den Emotionen und allem, was in ihm vorgeht, umzugehen.“ Die ukrainische Qualifikantin Dayana Yastremska über die Herausforderung, während des Krieges, den Russland gegen ihr Heimatland führt, Tennis zu spielen, nachdem sie in der vierten Runde die frühere Australian-Open-Siegerin Victoria Azarenka aus Weißrussland besiegt hatte.
Die Erwähnung von Yastremskas Namen vor dem letzten Wochenende könnte eine von zwei Fragen aufgeworfen haben: „Wer ist sie?“ (vom Gelegenheitsfan) oder, von einem engagierteren Anhänger des Spiels: „Was ist mit Dayana Yastremska passiert?“
Die Antwort auf beide Fragen lautet, dass Yastremska eine 23-Jährige ist, deren vielversprechende Karriere (sie stand 2020 im Alter von 19 Jahren auf Platz 21) durch die COVID-19-Pandemie zunichte gemacht wurde. Bald darauf begann sie einen langen und letztendlich erfolgreichen Kampf, um eine Dopingsperre aufzuheben, die dazu führte, dass sie die ersten beiden Majors des Jahres 2021 verpasste.
Seitdem hat Yastremska Probleme, ihr Ranking bewegt sich um die Nr. 100-Marke. Aber hier ist sie, ein Star bei den Australian Open, im Joch mit ihrer ukrainischen Viertelfinalistin Marta Kostyuk. Beide Frauen, zusammen mit fünf anderen Landsleuten, die im Hauptfeld unter der Leitung von Elina Svitolina standen, schlagen Tennisbälle mit einer Dringlichkeit, die aus der Verwüstung resultiert, die Russland in der Ukraine angerichtet hat. Für diese Frauen war der Konflikt ein Schmelztiegel.
Yastremska, einst die Nummer 21 der Welt, hat bei diesem Turnier drei Setzlinge verdrängt, darunter Wimbledon-Siegerin Marketa Vondrousova und die frühere Nummer 1 Azarenka.
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„Wenn es in meinem Leben nie einen Krieg gegeben hätte, glaube ich nicht, dass ich so stark wachsen könnte wie in den letzten zwei Jahren“, sagte Kostyuk, nachdem sie das Viertelfinale erreicht hatte, ihre bisher beste Leistung bei einem wesentlich.
„Es ist gut, dass wir starke ukrainische Mädchen haben“, sagte Svitolina, die inoffizielle Leiterin dieser Delegation, nachdem sie am Sonntag in Melbourne aufgrund einer Rückenverletzung ihr eigenes Spiel in der vierten Runde aufgeben musste.
Die Ironie ist natürlich schrecklich. Aber die Situation – sowohl die russische Invasion als auch die Entscheidung der Tennismakler, russischen und weißrussischen Spielerinnen die Teilnahme an der Tour zu erlauben – hinterließ bei den Frauen in der Ukraine ein tieferes Sinngefühl. Damit einher geht die gewaltige Aufgabe, mit ihrer Wut, ihren aufgewühlten Gefühlen und ihrem Groll umzugehen. Dies hat ihre Reife beschleunigt und jede Selbstgefälligkeit zerstört, die sie von ihren glücklichen Tagen als jugendliche Sportstars, die ihr bestes Leben führten, übriggeblieben waren.
„Ich denke, es kommt auf die Perspektive an, wie man sie einnimmt“, sagte Kostyuk über die Suche nach einem Weg, mit dem emotionalen Tribut des Krieges umzugehen. „Ich denke, je mehr man dieses Gefühl, ein Opfer zu sein, minimieren kann, desto einfacher ist es meiner Meinung nach, durchs Leben zu kommen.“
Kostyuk erreichte 2018 im Alter von 15 Jahren bei ihrem WTA-Hauptfelddebüt die dritte Runde der Australian Open.
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Yastremska, eine scheinbar vom Weg abgekommene Spielerin, kann Kostyuks Beobachtung bestätigen. Ihre Auseinandersetzung mit dem Leiden und die Megaphon-Angebote, die Tennis erfolgreichen Spielern in der Öffentlichkeit bietet, haben als Motivationsträger gewirkt. Sie scheint das Spiel gefunden zu haben, das einst Experten und Trainer faszinierte.
Anfang 2020, lange bevor Brad Gilbert begann, Coco Gauff zu trainieren, setzte er Yastremska direkt hinter Gauff an die Spitze seiner Liste der aufstrebenden Stars. Damals erzählte mir ESPN-Analystin Pam Shriver auch, dass Yastremska ihrer Meinung nach die am meisten unterschätzte Spielerin ihrer Altersgruppe sei.
„Ich liebe ihre Kraft und ihre harte Denkweise“, sagte Shriver. „Sie ist wie ein Hund, der keinen Knochen loslässt. Aber sie verfügt auch über großartige Fähigkeiten, die auf viel Kraft basieren.“
„Macht“ ist das Wort, mit dem Yastremskas Spiel am häufigsten beschrieben wird, aber das Attribut, das diese ukrainischen Frauen definiert, ist ein eng verwandtes: „Stärke“. Sie führen ihren eigenen täglichen Krieg gegen Trauer, Sorgen und Ängste – sogar gegen Abstumpfung. Jeden Morgen, wenn sie ihre Telefone aktivieren, sehen sie als Erstes Nachrichten von zu Hause. An einem schönen Morgen während des jüngsten Brisbane-Turniers erwartete Yastremska die Nachricht, dass eine russische Rakete das Wohnhaus ihrer Großmutter getroffen hatte. (Sie hat überlebt.)
Wie man einen Tiebreaker im Tennis macht
Zum ersten Mal in der Open Era erreichen zwei ukrainische Frauen das Viertelfinale in Melbourne.
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Das einzige Wort, das die ukrainischen Frauen in Bezug auf ihr Tennis, selbst ihren jüngsten Erfolg, so gut wie nicht mehr verwenden, ist „Spaß“. Alles in allem ist es vielleicht kein so großer Verlust. Ein guter Sieg gibt ihnen Zufriedenheit, aber es ist anders als zuvor. Jetzt ist es schwerer. Selbst in Momenten sportlicher Triumphe dringt die Realität – ihre, wenn nicht deine, oder die von Spielern anderer Nationen – ein.
„Das Schlimmste ist, dass man das Gefühl hat, bereits zu akzeptieren, was passiert“, sagte Yastremska nach ihrem erdbebenartigen Sieg. „Und die Leute beginnen zu vergessen, was vor sich geht.“ Sie ging schnell weiter. „Aber ich möchte im Moment nicht wirklich darüber reden.“
Bei diesen Australian Open war es für Yastremska und die anderen ukrainischen Frauen einfacher – und vielleicht weniger schmerzhaft –, ihre Schläger sprechen zu lassen.
