Sie gewannen jeweils ein entscheidendes Spiel, bevor sie die Tenniswelt wieder in Ordnung brachten.
NEW YORK – Was für einen Unterschied ein Spiel machen kann. Fragen Sie einfach Coco Gauff und Novak Djokovic. Beide schienen am Freitagabend auf dem besten Weg zu sein, gegen starke Gegner zu verlieren. Beide unterbrachen den Aufschlag mitten im Spiel. Und beide drehten das Streichholz danach um 180 Grad in ihre Richtung und hatten den Rest des Weges keine Probleme.
Für Gauff endete das Spiel im zweiten Satz ihres Drittrundenmatches gegen Elise Mertens mit 3:3. Bis zu diesem Zeitpunkt war Mertens der Angreifer und der ruhigere und effizientere Spieler gewesen. Sie hatte keine Anzeichen von Nervosität während der nächtlichen Sitzung gezeigt, als sie sich in den Saal beugte und Gauff zurückdrängte. Gauff reagierte, indem er zu viel vorgab und mehrere Einsteckwürfe um Zentimeter übertraf.
Wie Mary Carillo in der Kommentatorenkabine sagte, war der blonde, ruhig entschlossene Mertens „einfach irgendwie angenehm bedrohlich“.
Brad Gilbert, Trainer von Coco Gauff, sagte ihr: „Man muss mit der Intensität von [Mertens] mithalten.“
Sie bedrohte Gauff im ersten Satz und in den ersten fünf Spielen des zweiten Satzes, bis zu dem Punkt, an dem sie einen Vorhand-Winner schlug und mit 30:15 bei 3:3 in Führung ging. Da sagte Gauffs Trainer Brad Gilbert zu ihr: „Du musst ihrer Intensität entsprechen.“ Vielleicht noch wichtiger ist, dass Mertens dabei auch einen Doppelfehler begangen hat.
Es war einer der wenigen Fehltritte, die sie in einer ansonsten makellosen Leistung gemacht hatte, aber es sollte nicht der letzte sein. Zwei Punkte später schickte sie eine lange Rückhand. Am Haltepunkt schlug sie eine Vorhand am Tor vorbei. Mertens war endlich ein Mensch und Gauff war endlich Feuer und Flamme. Als sie mit einem Net-Cord-Sieger beim Stand von 4:3 einen Breakball rettete, war sie heimlos und würde bei einem 3:6, 6:3, 6:0-Sieg kein weiteres Spiel verlieren.
„Sie ist die Art von Spielerin, die einspringt, wenn man ihr etwas zu kurz bringt, vor allem auf der Rückhandseite“, sagte Gauff über Mertens. „In dieser Hinsicht war sie gut im Angriff.“
„Ich denke, nach dem 2:3-Spiel bin ich direkt weitergekommen. Ich glaube, ich habe meinen Spielplan aufgestellt … Ich habe versucht, sie hinten und von ihrem hinteren Fuß fernhalten zu lassen, und bin auch ein bisschen mehr reingekommen, damit sie wusste, dass ich nicht jedes Mal zurückbleiben würde, wenn sie in der Verteidigung spielte.“
Gauffs entscheidendes Spiel kam mitten in ihrem Match, ebenso wie das von Djokovic. Wie Coco traf er auf einen scheinbar nervenlosen Außenseiter, Laslo Djere, der weit über seinem normalen Niveau spielte. Djere setzte sich in den ersten beiden Sätzen im Grunde gegen Djokovich durch, indem er von Ecke zu Ecke mit Low-Line-Vorhänden und beidhändigen Rückhänden um sich schlug und kaum verfehlte.
„Er hat seine Punkte so gut getroffen“, sagte Djokovic über seinen Landsmann und bemerkte, dass der Ball bei nächtlichen Bedingungen tiefer als normal abprallte. „Alles war in seiner Angriffszone, es war für mich sehr schwierig, eine Lösung zu finden.“
Nachdem er sich während seiner üblichen Toilettenpause, als er zwei Sätze Rückstand hatte, „ein wenig aufmunternde Worte im Spiegel“ gegeben hatte, fand Djokovic im zweiten Spiel des dritten Spiels endlich die Lösung. Er grub sich etwas tiefer, begann den Ball etwas energischer zu schlagen und, was am auffälligsten war, begann er nach jedem Schuss zu grunzen. Die Ballwechsel wurden länger und man spürte, wie Djokovic in der Verteidigung härter arbeitete als zuvor. Djere schien es auch zu spüren, denn er begann zum ersten Mal zu drücken. Bei einem Vorsprung von 40:30 verfehlte er eine einfache Vorhand ins Netz. Nach einem anstrengenden Ballwechsel schlug er eine weitere Vorhand ins Netz.
Um 1:30 Uhr Ortszeit vollendete Djokovic sein Fünf-Satz-Comeback.
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Die Menge brach in Aufruhr aus, Djokovic hob die Arme über den Kopf … und Djere, der so aussah, als würde er die Überraschung des Jahres hinter sich lassen, war plötzlich und unbestreitbar ein Anstoß. Djokovic würde 16 weitere Spiele gewinnen und Djere nur fünf.
„Im dritten habe ich mich irgendwie gesteigert“, sagte Djokovic. „Das Publikum hat mitgemacht. Als ich im dritten Durchgang das Break bekam, dachte ich: „Okay, ich habe eine Chance.“ Ich habe etwas aggressiver gespielt.“
Wenn Djokovic und Gauff bei den diesjährigen US Open die Titel gewinnen, könnten wir die Drittrundenspieler vom Freitagabend vergessen. Wir werden vergessen, dass es so aussah, als wäre jeder von ihnen dazu bestimmt, zu verlieren, bis sie ein entscheidendes Spiel gewannen und die Welt wieder in Ordnung brachten.
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