Er war ein einmaliger Major-Champion, als er am 12. April 1993 die Nummer 1 wurde. Von da an öffneten sich die Schleusentore.
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Das Datum war der 12. April 1993 – ein Montag. „Cheers“ und das Original „Saved By The Bell“ beendeten ihre letzten Staffeln, „Informer“ von Snow war der Nr. 1-Song der Billboard Hot 100, „Indecent Proposal“ war der Nr. 1-Film in den US-Boxen Büro, und ein 21-jähriger Pete Sampras verbrachte seinen ersten Tag als Tennisspieler Nr. 1 der Welt.
Sampras hatte sich am Freitag zuvor sogar seinen Aufstieg auf Platz 1 der ATP-Rangliste gesichert – mit einem hart umkämpften 6:3, 3:6, 6:4-Viertelfinalsieg über seinen Landsmann David Wheaton in Tokio sicherte er sich den Aufstieg den ersten Platz am folgenden Montag.
„Ich habe gehört, dass ich die Nummer 1 wäre, wenn ich das heutige Spiel gewinnen würde“, sagte er New York Times danach gewinnen. „Ich habe während des Spiels ein paar Mal darüber nachgedacht.“
Von da an gewann er nur an Schwung, verlor für den Rest des Turniers keinen Satz, besiegte den Australier Wally Masur im Halbfinale mit 6: 4, 6: 2 und besiegte dann Brad Gilbert im Best-of-Five-Finale mit 6: 2. 6-2, 6-2.
„Er hat genauso gespielt wie die Nummer 1 der Welt. Ich konnte seinen Aufschlag nicht lesen“, sagte Gilbert danach, bevor er eine große Prognose abgab: „Er ist der Top-Kandidat, um Wimbledon und die US Open in dieser Saison zu gewinnen.“
Die 12 Monate, die Sampras an die Spitze führten, waren beeindruckend – er erreichte bei 19 der 23 Turniere, an denen er teilnahm, das Viertelfinale oder besser, gewann 83 von 101 Spielen und holte sieben ATP-Titel in Kitzbühel, Cincinnati, Indianapolis und Lyon 1992 und Sydney, Miami und, wie oben erwähnt, Tokio im Jahr 1993.
Er war auch der einzige Mann, der in diesem Zeitraum von 12 Monaten bei allen vier Grand Slams das Viertelfinale oder besser erreichte und das Viertelfinale von Roland Garros 1992, das Halbfinale von Wimbledon 1992, das Finale der US Open 1992 und das Halbfinale erreichte der Australian Open 1993.
Aber eine wichtige Sache fehlte seinem Aufstieg auf Platz 1. Er hatte bereits einen Grand-Slam-Titel auf seinem Namen, aber er war ein paar Jahre zuvor bei den US Open 1990 gekommen.
„Ich bereitete mich darauf vor, die Nummer 1 zu werden, und als ich dort ankam, war ich zufrieden, aber erst als ich ein paar Monate später Wimbledon gewann, hatte ich das Gefühl, dass ich es verdient hatte.“ sagte Sampras gegenüber ATPTour.com bei einem Rückblick auf seine Karriere. „Aber nachdem wir Platz 1 erreicht hatten, hatten [mein Trainer] Tim [Gullikson] und ich das Gefühl, dass wir jetzt mehr Druck machen und härter arbeiten könnten, um ein weiteres Major zu gewinnen.“
Zu sagen, dass er dieses Ziel verfolgt hat, wäre eine Untertreibung.
Nach einem Viertelfinale in seinem ersten Major als Nr. 1 bei den French Open 1993 gewann Sampras später in diesem Jahr Wimbledon und die US Open – genau wie Gilbert es vorhergesagt hatte – und schaffte es dann mit dem Gewinn des Australiers 1994 zu drei Majors in Folge Offen.
Nach dem Aufstieg auf Platz 1 würde Sampras am Ende vier der nächsten sechs Majors, sechs der nächsten 11 und neun der nächsten 18 gewinnen.
Sampras beendete seine Karriere mit 14 Grand-Slam-Titeln – sieben Wimbledons, fünf US Open und zwei Australian Open.
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Sampras gewann im Jahr 2000 in Wimbledon seinen 13. Grand-Slam-Titel in seiner Karriere und brach damit Roy Emersons Allzeit-Männerrekord von 12, der seit den 1960er Jahren bestand, und er gewann sogar einen 14. Karriere-Major bei den US Open 2002. Er würde auch 286 Karrierewochen auf Platz 1 sammeln und damit Ivan Lendls bisherigen Rekord von 270 übertreffen.
Während diese beiden Rekorde seitdem übertroffen wurden – der Grand-Slam-Rekord von Roger Federer, Rafael Nadal und Novak Djokovic und die Wochen auf Platz 1 von Federer und Djokovic – gibt es einen großen Rekord, den nicht einmal einer der Big 3 hat abgestimmt, geschweige denn bestanden. Nachdem Sampras im April 1993 zur Nummer 1 aufgestiegen war, beendete er sechs Jahre in Folge als Nummer 1, von 1993 bis 1998.
