Wird das das Ausmaß ihres Vermächtnisses sein, oder wird noch mehr folgen? 2024 wird ein wichtiges Jahr in ihrer Geschichte sein.
„Es ist immer etwas“, sagte Taylor Fritz mit einem Lächeln nach seinem Sieg über Alejandro Tabilo in Indian Wells am Samstag.
Der gebürtige Kalifornier und BNP Paribas-Meister 2022 sprach nicht über sein Spiel, sein Team, seine Freundin oder seine Familie. Stattdessen bezog er sich auf einen weniger formellen, aber nicht weniger wichtigen Teil seiner täglichen Routine: Mit seiner amerikanischen Landsfrau Frances Tiafoe über etwas, irgendetwas zu lachen.
„Im wahrsten Sinne des Wortes, kurz bevor ich hierher kam, habe ich in der Umkleidekabine mit Frances herumgespielt, wissen Sie, und über irgendetwas gescherzt“, sagte Fritz.
„Es ist gut, es irgendwie aufzulockern und mich, uns alle, zu unterhalten.“
Fritz und Tiafoe, beide ehemalige Top-10-Spieler, kennen sich seit ihrer Kindheit.
Tennis punktet in Wimbledon
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Mit „wir alle“ meint er die US-amerikanischen Männer, die vor einem Jahrzehnt in den Junioren aufgestiegen sind und sich in den Top 20 der ATP etabliert haben. Fritz liegt derzeit auf Platz 12, Tommy Paul auf Platz 17 und Tiafoe auf Platz 18. Vor zwei Jahren war ihr Freund Reilly Opelka an ihrer Seite. Da Opelka eine längere Verletzungspause hat, wurde sein Platz vom 21-jährigen Ben Shelton eingenommen.
Im Jahr 2015 löste diese Generation eine Welle von Schlagzeilen über die „Zukunft des amerikanischen Tennis“ aus, als sie sich bei den Grand Slams um den Triple-Kronen der Junioren in einer einzigen Nation zusammenschlossen. Paul gewann den Jungentitel in Roland Garros, Opelka gewann in Wimbledon und Fritz siegte bei den US Open. Im Gegensatz zu einigen Generationen früherer US-Männer waren diese Männer auch Freunde. Sie wohnten zusammen in USTA-Schlafsälen und machten ihren Spaß. Vor allem Paul, der als „Ferris Bueller“ der Gruppe bekannt war. „Das war seine Persönlichkeit“, sagte Opelka. „Er war der Unruhestifter.“
Diese Gruppe redete viel darüber, wie sie sich gegenseitig anspornten, besser zu werden, und ließen sich von den Siegen der anderen inspirieren. Doch der Teamgeist führte nicht sofort zum Erfolg auf Profiebene. Jeder von ihnen, so schien es, musste sich professionalisieren: Paul, um ernsthafter zu werden, Fritz, um das Training genauso zu genießen wie den Wettbewerb, und Tiafoe, um sich wieder auf Junk Food zu konzentrieren.
„Er mochte viel Süßigkeiten, Schokolade und Kekse“, sagte Tiafoes ehemaliger Trainer Wayne Ferreira über ihre frühen gemeinsamen Tage. „Die Nahrungsaufnahme war am Anfang schrecklich.“
Ein Halbfinaleinzug bei den US Open 2022 machte Tiafoe zu einem überragenden Star in den USA und verhalf ihm zu einem Sprung in die Top 10, doch seitdem hat er nicht mehr die gleichen Bestleistungen auf dem Platz erreicht.
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Im Jahr 2022 begannen sie nach einigen Fehlstarts, ihr Versprechen als Profis einzulösen. In diesem Jahr gewann Fritz den Titel in Indian Wells und Tiafoe besiegte Rafael Nadal auf seinem Weg ins Halbfinale der US Open. Im darauffolgenden Januar erreichte Paul das Halbfinale der Australian Open und knackte die Top 20. Sie hatten ihre alten Juniorenrivalen aus Europa und Kanada endlich eingeholt oder fast eingeholt.
„Zverev, Rublev, Tsitsipas, Auger-Aliassime, sie haben alles gegeben, um professionelle Teams zusammenzustellen, und sie sind davongekommen“, sagte Martin Blackman, Spielerentwicklungsmanager der USTA. „Jetzt sehen wir, dass die Amerikaner auf die gleiche Weise in Trainer, Physiotherapeuten und Personalteams investieren.“
Zwei Jahre später haben Fritz, Paul und Tiafoe die zweite Hälfte ihrer 20er Jahre erreicht und liegen in der Rangliste ungefähr auf dem gleichen Platz. Ihr Erfolg war kein Zufall, und sie waren keine Wunder für eine Saison; In den Top 20 der ATP zu bleiben, ist eine Leistung für sich. Gleichzeitig sind sie nicht weiter aufgestiegen. Fritz hat noch kein so großes Turnier wie Indian Wells gewonnen und keiner von ihnen hat im vergangenen Jahr ein Slam-Halbfinale erreicht. Tiafoe hat sich von Ferreira getrennt und findet seinen Weg beim neuen Trainer Diego Moyano. Paul, das Bild des Chill-Jocks, kann so wirken, als wäre er froh, es so weit geschafft zu haben.
Niemand sollte ihm die Schuld geben, wenn er es tut. Aber so viel diese US-Generation auch erreicht hat, die Standards in diesem Land sind himmelhoch und Sportfans werden immer mehr wollen. Die Erinnerungen an McEnroe, Connors, Sampras, Agassi und Courier – und die vielen Slam-Titel, die sie mit nach Hause brachten – sind lang. Die mittlerweile 21 Jahre andauernde Durststrecke bei den großen Titeln wird nicht kürzer.
Hat Tommy Paul nach seinem Halbfinaleinzug bei den Australian Open 2023 noch mehr zu bieten?
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Fritz‘ Trainer Michael Russell sagt, sein Spieler habe das erkannt. „Er möchte zu den Top 5 gehören“, sagt Russell. Aber zu lernen, was es braucht, ist immer noch ein Prozess. Russell sagt, dass er und Fritz zu Beginn der Saison einen „guten Trainingsblock“ eingelegt haben, und das Ergebnis war ein Sieg über Tsitsipas in Australien und eine harte Niederlage in vier Sätzen gegen Djokovic im Viertelfinale.
„Ich denke, das Training, das er gemacht hat, hat ihm gezeigt, dass er bei Djokovic bleiben kann“, sagte Russell über Fritz. „Es war ein guter Indikator dafür, was er investieren muss.“
Die Saison 2024 wird für diese Gruppe von Amerikanern eine wichtige sein, ebenso wie der Schwung in diesem Monat durch die vertrauten Grenzen von Kalifornien und Florida. Fritz, Paul und Tiafoe stehen alle in der dritten Runde in Indian Wells und alle könnten diese Woche interessante Wettbewerbe bestreiten. Tiafoe wird am Sonntag gegen Tsitsipas spielen, Paul könnte in der nächsten Runde gegen Novak Djokovic spielen und Fritz könnte gegen Holger Rune antreten, einen 20-Jährigen, der ihn in der Rangliste bereits überholt hat.
Diese Generation hat das US-Männertennis wieder zu einer Macht gemacht. Wird das das Ausmaß seines Vermächtnisses sein, oder kommt das Beste noch? Ab dieser Woche erfahren wir mehr.
