Sie regieren die WTA seit drei Jahren gemeinsam, haben aber noch nie in einem Grand-Slam-Finale gegeneinander gespielt.
Im Finale von Madrid Anfang Mai lieferten sich Iga Swiatek und Aryna Sabalenka eines der besten Matches des Jahres 2024. Es war ein wechselhafter Schlagabtausch, der drei Stunden dauerte. Sabalenka hatte drei Meisterschaftspunkte, aber Swiatek ging mit 9:7 als Sieger aus einem Tiebreak im letzten Satz hervor.
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Danach stellte ich die Frage: „Hat ihre Rivalität endlich Fahrt aufgenommen?“ Zu diesem Zeitpunkt hatten der 23-jährige Pole und der 26-jährige Weißrusse die Tour fast drei Jahre lang gemeinsam dominiert. Swiatek hatte vier Majors gewonnen, Sabalenka zwei. Sie hatten bei wichtigen Turnieren mehrere Pflichtspiele gegeneinander bestritten. Sie hatten die meiste Zeit auf den Plätzen 1 und 2 verbracht. Am wichtigsten war vielleicht, dass jeder eine ultrasportliche, kompromisslose Variante des modernen Power-Baseline-Tennis spielte.
Aber etwas fehlte – und fehlt immer noch.
Der Sommer von Swialenka oder Sabatek blieb aus.
Das größte fehlende Element war ein Grand-Slam-Finale: Sie waren noch nie in einem aufeinandergetroffen und haben es immer noch nicht getan. Tatsächlich war nur eines ihrer zwölf Begegnungen, Swiateks Drei-Satz-Sieg im Halbfinale der US Open 2022, ein großer Erfolg. Es hat auch nicht geholfen, dass sie dazu neigten, zu unterschiedlichen Zeiten und auf unterschiedlichen Belägen ihr Bestes zu geben. Wenn einer von ihnen in Form ist, ist der andere schlaff oder verletzt. Allgemeine Sportfans wissen, wer jeder von ihnen ist, aber man hört ihre Namen selten zusammen, in einem Atemzug, wie bei allen großen Tennisrivalitäten. Selbst die Newcomer Carlos Alcaraz und Jannik Sinner sind als Paar besser bekannt als Swiatek und Sabalenka.
Das Finale in Madrid schien endlich mehr zu versprechen. Da unmittelbar bevorstehende Zusammenstöße in Rom und Paris bevorstanden und im Laufe des Sommers in rascher Folge Wimbledon, die Olympischen Spiele und die US Open folgten, gab es viele große Bühnen, auf denen Swiatek und Sabalenka aufeinandertreffen könnten. Wie lange könnte die WTA von zwei Spielern regiert werden, die nie die Chance hatten, Dinge auf dem Platz zu regeln?
Heute stellen wir uns leider immer noch die gleiche Frage. Der Sommer von Swialenka oder Sabatek blieb aus. Sie spielten tatsächlich zweimal gegeneinander, aber beide waren einseitige Idioten: Swiatek gewann 6:2, 6:3 in Rom, Sabalenka gewann 6:3, 6:3 in Cincinnati. Letzteres war nicht einmal ein Finale. Ansonsten verschwand jedes, während das andere wieder auftauchte.
Swiatek und Sabalenka waren in dieser Saison die unangefochtenen Big 2 auf der WTA-Tour.
Swiatek dominierte, wie schon in der Vergangenheit, auf Sand, gewann in den ersten sechs Monaten des Jahres 2024 fünf Titel, sah aus wie die klare Nr. 1-Spielerin der Welt und gewann dann … nach Roland Garros nichts mehr. Sie verlor in der dritten Runde in Wimbledon, im Halbfinale bei den Olympischen Spielen und im Viertelfinale bei den US Open. Sie ist das Gesicht der WTA, hat aber dennoch nur ein großes Finale (die US Open 2022) außerhalb von Paris erreicht.
Dieses Mal hatte Swiatek jedoch endlich genug von ihrem jährlichen Aufstieg und Fall. Sie trennte sich vom langjährigen Trainer Tomasz Witkorowski und verzichtete auf den Asien-Swing, einschließlich der beiden obligatorischen 1000er in Peking und Wuhan.
Währenddessen begann Sabalenka mitten in der Saison ihren Aufstieg, als Swiatek abstürzte. Sie war in Wimbledon und den Olympischen Spielen verletzt, aber die Pause tat ihr am Ende gut. Sie gewöhnte sich früh an die US-amerikanischen Hartplätze und absolvierte letzte Woche Cincinnati, die US Open und Wuhan.
Nach alledem stehen die beiden Frauen fast unentschieden, da nur noch ein Turnier ausgetragen wird. Swiatek führt die Rangliste, die die letzten 12 Monate misst, mit 9785 zu 9716 an. Sabalenka hat im Rennen 2024 die Nase vorn, 9091 zu 8285. Gemeinsam haben sie den Rest der WTA im Staub gelassen. Nr. 3 Coco Gauff liegt mit 5973 Punkten viele Meilen zurück.
Über die Rangliste Nr. 1 am Jahresende wird bei den WTA-Finals in Riad entschieden, die am 2. November beginnen. Als Titelverteidigerin muss Swiatek den Titel gewinnen und darauf hoffen, dass Sabalenka nicht das Finale erreicht, um die Nr. 1 zu bleiben . Sabalenka kann sich allein durch das Erreichen des Finales den Spitzenplatz sichern.
Muchova stellt in einem Interview für Canal+ Sport ihre ideale Spielerin vor:
– Magda (@doublefauIts) 14. Oktober 2024
FH: Sabalenka
BH: Azarenka
Servieren: Rybakina/Sabalenka
Volley: Ein Strom
Dropshot: Kasatkina
Mentalität: Swiatek
Uhrwerk: Swiatek
Was können wir aus dieser seltsamen Schattenrivalität mitnehmen?
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Erstens ist die Tennissaison lang. Meiner Meinung nach nicht zu lang und nicht mit zu vielen Pflichtveranstaltungen gefüllt, wie Swiatek sagt. Aber mit 10 Monaten (11 für die Männer) ist es lang genug, dass selbst dominante Spieler Höhen und Tiefen haben. Nur sehr wenige Profis – Serena und die Big 3 im Grunde – haben es in den letzten Jahren geschafft, die ganze Zeit über in Form zu bleiben. Swiatek und Sabalenka, so brillant sie auch waren, konnten diese Konstanz 2023 oder 2024 nicht erreichen.
Einerseits ist es schwer, ihnen die Schuld zu geben. Andererseits wäre es schön, wenn sie gemeinsam den Weg zu mehr Finals finden und dieser WTA-Ära einen entscheidenden langfristigen Kampf bescheren könnten. Von beiden Frauen gab es in letzter Zeit diesbezüglich positive Signale.
Nach einer Reihe von Beinahe-Unfällen in den letzten vier Jahren holte sich Sabalenka endlich die US-Open-Trophäe und scheint nun in der Pole-Position zu sein, um die Saison 2024 als Nummer 1 der Welt zu beenden.
© Getty Images
Sabalenka hat herausgefunden, dass selbst eine kurze Pause von der Tour ihrem Spiel helfen kann; Sie muss nicht lange weg sein. Selbst wenn sie routinemäßig gewinnt, steckt sie in jedes Spiel, jeden Schlag, jedes Grunzen eine Menge Emotionen und Mühe. Ihre Ergebnisse in diesem Sommer und Herbst sollten ihr beweisen, dass sie mit der richtigen, frischen Einstellung die beste Spielerin der Welt sein kann.
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Swiateks Trainerwechsel erfordert möglicherweise eine Übergangszeit, bietet aber auch die Chance für einen scheinbar dringend notwendigen Neustart. Wenn man ihr sowohl bei Spielen als auch beim Training mit Witkorowski zuschaut, neigt sie schnell dazu, sich selbst hart zu verurteilen, wird wegen eines technischen Problems frustriert und verliert sich in den Details ihres Schwungs. An manchen Tagen wirkt ihre Einstellung fatalistisch, als ob sie glaubt, dass ein langsamer Start bedeutet, dass es einfach nicht ihr Tag ist. Hoffentlich kann sie mit jemandem zusammenarbeiten, der ihr hilft, das große Ganze statt nur die Kleinen zu sehen, und der dazu beiträgt, dass der Sport Spaß macht.
Swiateks Versuch, zum Jahresende zum dritten Mal in Folge die Nummer 1 zu werden, wird in den kommenden Wochen stark gefährdet sein.
© 2024 Robert Prange
In beiden Fällen ist das Zeitplanmanagement von größter Bedeutung. Sabalenka weiß jetzt, dass sie ihre Pausen einlegen sollte, wenn es nötig ist, und Swiatek möchte ihren Kalender vielleicht nicht so sehr in den Vordergrund rücken. Sie nimmt gerne an den nicht obligatorischen Veranstaltungen in Doha und Dubai im Februar teil, nicht jedoch an den Pflichtveranstaltungen in China im Oktober. Sie möchte auch das Beste aus ihrem Sandplatzspiel herausholen, deshalb spielt sie im Frühjahr normalerweise in kurzer Zeit gegen Stuttgart, Madrid, Rom und Roland Garros. Als sie Paris verlässt und sofort auf Gras umsteigen muss, ist sie ausgebrannt.
Kann Iga Sand dominieren und gleichzeitig für Wimbledon und die US Open fit bleiben? Wie sie sagt, wird die Tatsache, dass die WTA 1000-Events im Frühjahr und Sommer – Madrid, Rom, Kanada, Cincy – auf 12 Tage ausgeweitet werden, die Sache nicht einfacher machen.
Die gute Nachricht ist, dass die WTA zwei Spielerinnen hat, die die Spitze erreicht haben, dort geblieben sind und nicht in den Ruhestand gegangen sind. Die bessere Nachricht wäre, wenn sie im Grand-Slam-Finale gegeneinander antreten würden. Vielleicht kann ein Showdown am Saisonende im Finale in Riad für einen spannenden Abschluss des Jahres 2024 sorgen – und ihrer Rivalität einen Aufschwung ins Jahr 2025 bescheren.
