Zum zweiten Mal in drei Jahren wurden Tiafoes Titelhoffnungen bei den US Open durch eine Halbfinalniederlage in fünf Sätzen zunichte gemacht.
© Matt Fitzgerald
NEW YORK – Das große Rennen, der erste Amerikaner seit 18 Jahren zu werden, der ein US-Open-Finale bestreitet, ging an diesem kühlen Freitagabend im Arthur Ashe Stadium in die Zielgerade, als Frances Tiafoe um den Gegenwert einer Wagenlänge vor Taylor Fritz lag.
Aber nach dreieinhalb Sätzen wurde Tiafoes Motor langsamer, hustete, zitterte – und es ging ihm das Benzin aus. Damit sicherte sich Fritz seinen Platz im historischen Finale am Sonntag, wo er auf den Nummer-1-Platzierten Jannik Sinner treffen wird, mit einem nach hinten liegenden Sieg über seinen engen Rivalen – und noch engeren Freund – in drei Stunden und 18 Minuten und über fünf Sätze mit 4:6 , 7-5, 4-6, 6-4, 6-1.
Wirklich, wirklich schwer zu schlucken. Das wird wirklich sehr, sehr weh tun. –Frances Tiafoe
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Das war ein schmerzhafter Schlag für Tiafoe, der auf Anhieb mit 0:3 in Rückstand geriet, dann aber Vollgas gab und fünf Spiele in Folge für sich entscheiden konnte, während die Nachtschicht-Zuschauer die riesige Arena langsam bis auf 23.771 Zuschauer füllten. Als sie alle saßen, war Tiafoe bereit und tauschte – überraschenderweise – tolle Aufschläge mit Fritz aus und fand Wege, ihn mit dieser unorthodoxen Vorhand und diesen typischen kurzen Rückschwüngen und beidhändigen Rückhänden mit flacher Flugbahn über das gesamte Spielfeld zu befördern .
„Er hat mich von der Grundlinie aus so sehr überwältigt, er hat den Ball so gut angenommen und die Linien gewechselt“, sagte Fritz unmittelbar nach dem Spiel auf dem Platz. „Ich habe mir einfach gesagt, ich soll dranbleiben und einfach kämpfen, meinen Aufschlag halten und so viel Druck auf die Anzeigetafel ausüben, wie ich konnte. Ich habe mir gesagt, dass ich es lange bereuen würde, wenn ich nicht alles geben und dabei bleiben würde, um zu sehen, ob sein Niveau vielleicht ein wenig sinkt.“
Stattdessen ist Tiafoe diejenige, die die bittere Pille schlucken muss. In seinem Interview nach dem Spiel sagte er: „Es ist hart. Es ist wirklich, wirklich hart. Wirklich, wirklich schwer zu schlucken. Das wird wirklich sehr, sehr weh tun. Ich meine, ich dachte, ich wäre heute Abend mit Sicherheit der bessere Spieler. Beim vierten weiß ich es nicht. . . Ich hatte einfach das Gefühl, dass mein Körper sich einfach von mir abschaltete.“
In den letzten Jahren hat der 26-jährige Rechtshänder eine gefeierte, symbiotische Beziehung zum New Yorker Publikum aufgebaut. Der relativ schnell spielende Hartplatz auf Ashe kommt seinem Spiel entgegen. Doch die Liebesbeziehung zwischen Tiafoe und dem Big Apple basiert auf tieferen und heikleren Verbindungen. New Yorker lieben nichts mehr als die inspirierende, aus dem Nichts stammende Hintergrundgeschichte, die Tiafoe erlebt hat. Die Energie zwischen ihnen springt und brummt wie ein Lichtbogen, der multikulturelle, düstere und authentische Charakter der Stadt spiegelt sich in Tiafoe wider, obwohl er aus Maryland stammt.
Tiafoe spielt in Flushing Meadow sein bestes und inspiriertestes Tennis. Es ist an einem Punkt angelangt, an dem er alles auf New York setzt. Und darin liegt der Haken.
Nachdem Grigor Dimitrov verletzungsbedingt aus seinem Viertelfinale gegen Tiafoe ausschied, sagte der Sieger, dass es „nicht möglich sei“, sich darauf zu freuen, in Madrid oder so ziemlich irgendwo anders als Wimbledon, Washington D.C. und den US Open zu spielen. Er führte aus und räumte ein: „Es ist fast ein Witz, dass Frances im August aufwacht.“
Zum zweiten Mal in drei Jahren wurden Tiafoes Titelhoffnungen durch eine Halbfinalniederlage in fünf Sätzen zunichte gemacht.
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Es ist ein Witz, den Tiafoe vielleicht nicht mehr amüsant findet, wenn man bedenkt, dass die Art und Weise dahinschmolz, nachdem Fritz im vierten Satz einen 31-Schuss-Wechsel bei 3:1 gewonnen hatte. Als Fritz diesen gewann und im fünften Aufschlag zwei Breaks einsteckte, sagte John McEnroe von ESPN über Tiafoe: „Er ist an eine Art Wand gestoßen. Das ist nicht derselbe Typ, der in den ersten zwei Stunden da draußen war. Etwas stimmt schrecklich nicht.“
Das könnte ein allgemeiner Mangel an Ausdauer gewesen sein. Tiafoe hat zugegeben, dass er große Schwierigkeiten hatte, seinen Eifer für den Wettbewerb zu finden, nachdem er letztes Jahr hier im Viertelfinale gegen den aufstrebenden Star und Landsmann Ben Shelton verloren hatte. Zu Beginn der nordamerikanischen Hartplatzsaison hatte Tiafoe eine Verlustbilanz von 15-16. Er hatte das Gefühl, dass es ihm weh tat, so lange auf der Stelle zu treten. „Diese Niederlage könnte ein Beweis dafür sein, wie viele (Best-of-Five-)Spiele ich in kurzer Zeit gespielt habe“, sagte er. „Und so viele Spiele habe ich das ganze Jahr über noch nicht bestritten.“
Tiafoe wird daraus wichtige Lehren ziehen. Die Art und Weise, wie ihm das Benzin ausging, ist auch eine Erinnerung daran, wie unterschiedlich das Best-of-Five-Tennis ist und warum Grand-Slam-Tennis so herrlich ist. Die Verpflichtung gilt nicht für zwei Wochen, sondern für ein Jahr, eine Karriere.
„Weißt du, das wird natürlich sehr, sehr lange weh tun und so. Ich werde das schmerzen lassen, aber ich werde daraus lernen. Ich werde die Seite umblättern und versuchen, das Jahr stark zu beenden. Ich werde nach Asien gehen, das Ganze machen, es richtig machen und es nicht halbherzig machen. Ich werde auf jeden Fall wieder in diesen Positionen sein. Ich hoffe nur auf ein anderes Ergebnis.“
Tiafoe mag New York lieben und New York liebt ihn zurück. Aber es ist sicher harte Liebe.
