Wenn wir nichts unversucht lassen, könnte die WTA drastisch von der Art und Weise abweichen, wie sie ihre Geschäfte schon immer geführt hat – und zu kontroversen Partnerschaften führen.
Wenn sie (das Haus Saud, die königliche Familie von Saudi-Arabien) dazu beitragen könnten, dass wir die gleichen Preisgelder bekommen, auch wenn es negative Aspekte gibt, denke ich, dass daraus auch viele positive Aspekte entstehen können. Hoffentlich kommt auf die richtige Art und Weise etwas Gutes dabei heraus. Jessica Pegula, Nummer 4 der WTA und Mitglied des Player Council der Tour, sprach mit Reportern in Wimbledon über das Streben der WTA nach einer Partnerschaft mit Saudi-Arabien – einem Land, das weithin für seine miserable Menschenrechtsbilanz und seine Bemühungen zur „Sportwäsche“ verachtet wird.
Beachten Sie den Schwerpunkt, den Pegula auf das Bemühen legte, gleiche Preisgelder gegenüber anderen möglichen Ergebnissen zu sichern. Es scheint, dass die Frage der Lohngleichheit zu dem Hügel geworden ist, auf dem die WTA zu sterben bereit ist. Gleiches Entgelt ist ein erstrebenswertes Ziel, aber die Verfolgung dieses Ziels hat sich zu einer Art Kreuzzug entwickelt, der dazu geführt hat, dass die WTA deutlich von der Art und Weise abweicht, wie sie ihre Geschäfte immer geführt hat – und umstrittene Partnerschaften eingeht.
Einfacher ausgedrückt: Gibt es keine Grenzen dafür, was die WTA tun kann oder sollte, um gleiches Entgelt zu erreichen?
Jessica Pegula und andere Spieler beider Touren glauben, dass ein Geschäftsabkommen mit Saudi-Arabien im besten Interesse des Sports sein könnte. Andere prominente Namen im Tennis sind nicht so überzeugt.
© ©AELTC/Florian Eisele
Beginnen wir mit einem wichtigen Vorbehalt. Bei den vier Grand-Slam-Events und ausgewählten hochkarätigen Turnieren gibt es für Männer und Frauen bereits das gleiche Preisgeld. Die fragliche Ungleichheit besteht, weil die WTA nie in der Lage war, das Volumen an Einnahmen zu generieren, das dazu geführt hat, dass die ATP-Männer bei den meisten Tagesveranstaltungen mehr verdienen. Und auf beiden Touren gibt es noch viel mehr dieser kleinen, gleichgeschlechtlichen Events.
Eine deutliche Ausweitung der äußerst beliebten Kombinationsveranstaltungen (ATP und WTA) könnte Abhilfe schaffen – die 1000-Veranstaltungen in Miami und Indian Wells bieten gleiche Preisgelder –, aber dem stehen gewaltige rechtliche Hindernisse entgegen. Was einen Zusammenschluss der Touren angeht, war die ATP immer strikt dagegen, aus Angst, die WTA subventionieren zu müssen.
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„Eine Fusion wird nur dann zustande kommen, wenn durch die Fusion für beide Parteien etwas Besseres entsteht“, sagte mir Paul Oyer, Wirtschaftswissenschaftler an der Stanford Graduate School of Business, in einem Telefoninterview. „In der Unternehmenswelt können Fusionen wie diese funktionieren, weil sie die Preise für beide Parteien verbessern. Aber diese Organisationen sind keine Konzerne.“
Doch der Drang nach gleichem Preisgeld hat die WTA dazu veranlasst, nach anderen Einrichtungen zu suchen, um die Tour zu subventionieren. Bei seiner Suche lässt er nichts unversucht, was dazu geführt hat, dass das Team von der gewohnten Strategie abweicht, angemessene Einnahmen hauptsächlich durch Turniereinnahmen, Sponsoring und Medienrechte zu erzielen. In diesem Frühjahr verkaufte die WTA einen 20-prozentigen Anteil an dem Unternehmen an den europäischen Private-Equity-Titanen CVC, der 150 Millionen US-Dollar in die WTA fließen lässt – ein großer Teil davon wird in die Verbesserung der Preisgeldgleichheit sowie in aggressiveres Marketing und aggressivere Medien fließen erfasst.
„Es gibt verschiedene Dinge, die man versuchen kann, um die Sichtbarkeit des Frauenfußballs zu erhöhen, damit man am Ende die gleichen Einnahmen und damit auch die gleichen Preisgelder [wie die ATP] erhält“, sagte Oyer. „Eine andere Möglichkeit besteht darin, Leute einzubeziehen, die einfach nur die Sache des Fußballs und insbesondere Frauen unterstützen wollen.“
Ob die WTA in Saudi-Arabien oder vielen anderen Teilen der arabischen Welt Veränderungen bewirken kann, ist selbst in den besten Zeiten fraglich. Im Februar besuchten CEO Steve Simon und andere Tourvorstandsmitglieder Beamte des Public Investment Fund.
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Bei dieser Suche hat es die WTA mit einigen ungewöhnlichen Verdächtigen zu tun, darunter China und das Haus Saud. Im Jahr 2014 startete die WTA einen asiatischen Swing mit Schwerpunkt auf chinesischen Turnieren. Das Verschwinden der WTA-Spielerin Peng Shuai im Herbst 2021, kurz nachdem sie in den sozialen Medien gepostet hatte, dass sie von einem hochrangigen Beamten der Kommunistischen Partei Chinas sexuell angegriffen worden sei, änderte alles. WTA-Chef Simon kündigte einen offiziellen Boykott an, der erst dann aufgehoben würde, wenn eine transparente Untersuchung des Vorfalls vorläge, und Peng traf sich persönlich mit einem WTA-Vertreter, um zu beweisen, dass sie in Sicherheit sei. Simon wurde weithin für die prinzipielle Haltung der WTA gelobt, die die Chinesen ignorierten.
Doch im April brach die WTA aus und startete ihr ruhendes China-Geschäft. Simon sagte gegenüber Associated Press: „Die Haltung, die wir damals einnahmen, war angemessen. Und dazu stehen wir. Doch nach 16 Monaten sind wir davon überzeugt, dass unsere Wünsche nicht erfüllt werden. Und es macht keinen Sinn, mit der gleichen Strategie fortzufahren.“
China hat für diesen Herbst sieben WTA-Events auf dem Plan. Die finanziellen Hähne werden wieder aufgedreht, um die finanzielle Belastung der WTA etwas zu verringern – und möglicherweise den Spielerentschädigungsfonds aufzustocken.
Das Verschwinden von Peng Shuai und der daraus resultierende Mangel an Gewissheit über ihr Wohlergehen waren für die WTA ein großes Problem mit finanziellen Folgen.
Die jüngste Entwicklung ist die anhaltende Annäherung an das Königreich Saudi-Arabien, das von vielen als Paria-Nation angesehen wird (Saudi-Arabien wird von Freedom House in der jährlichen Umfrage zu politischen und bürgerlichen Rechten stets zu den „Schlechtsten der Schlechtesten“ gezählt). Im Februar besuchten Simon und andere WTA-Vorstandsmitglieder Beamte des Public Investment Fund, der scheinbar unerschöpflichen Geldquelle des Königreichs, mit der die Saudis ihr Ansehen in der internationalen Gemeinschaft verbessern – und die Kritik an ihren Menschenrechten herunterspielen aufzeichnen.
Der Blick in diesen Brunnen hat viele hochrangige ATP- und WTA-Funktionäre fasziniert, darunter auch die spirituelle Führerin der WTA, Billie Jean King.
„Es gibt viel Geld (in Saudi-Arabien)“, sagte King Der Nationale , die englischsprachige Zeitung der Golfregion. „[Es] ist sehr wichtig, weiterhin Geld zu haben, um den Spielern zu helfen, aber auch, um die WTA, die ATP und all das zu leiten.“
Die Art und Weise, wie die Saudis über die disruptive und kontroverse LIV Tour erfolgreich in den Golfsport vordrangen, hat viele an den alten Ausdruck „Geldgespräche“ erinnert.
LIV hat potenzielle Innovationen und Wettbewerb in den Sport gebracht, was eine gute Sache ist“, sagte Oyer, ein Tennis- und Golffan. „Aber ich wünschte, es wäre jemand anderes als die saudische Regierung gewesen, der das getan hätte.
Wenn man keine Leute trifft und nicht diskutiert und nicht darum bittet, dass neue Dinge passieren, dann tun sie es nicht. Billie Jean King
Doch während Geld redet, hört nicht jeder zu. Einige Spieler und Persönlichkeiten, darunter John McEnroe, Andy Murray und Martina Navratilova, lehnten es entweder ab, im Königreich zu spielen, oder kritisierten dessen Bemühungen.
„Ich bin absolut dagegen, was sie (Saudi-Arabien) mit Sportwashing machen, mit dem sie versuchen, ihre Regierung und ihren Staat zu normalisieren, und sie könnten mich dafür nicht genug bezahlen“, sagte Navratilova Sport-Business-Journal . „Ich hoffe, dass die Tennisspieler einen größeren moralischen Kompass haben als die Golfer.“
Dieses unreife innere Instrument von Tennisspielern scheint ebenso anfällig für wilde Ausschläge zu sein, wobei die Richtung weniger von festen Werten als von Eigeninteressen bestimmt wird.
Nick Kyrgios reagierte auf die Nachricht von Gesprächen zwischen der ATP und dem Königreich mit einem Tweet und rief aus: „Endlich. Sie sehen den Wert. Wir werden das bekommen, was wir verdienen. Melden Sie mich an.' (Natürlich waren die Emojis am Ende Geldsäcke.)
Grigor Dimitrov, der in Saudi-Arabien gespielt hat, war nicht weniger überschwänglich und sagte Reportern in Wimbledon: „Es war großartig. Es war mein erstes Mal dort. Ich denke, dass in diesem Teil der Welt tatsächlich immer mehr Turniere ausgetragen werden sollten. Ich finde es toll.'
Es kommt nicht oft vor, dass man Weltklasse-Tennisspieler persönlich trifft, daher freuen wir uns, dass wir einigen Fans bei mehreren Meet & Greet-Sitzungen bei der diesjährigen Veranstaltung die Gelegenheit dazu geben konnten 🤩& #128248;✍🏼 #DiriyahTennisCup #DiriyahSeason #Aramco #DTC #Saudi-Arabien pic.twitter.com/KLTyFEVDdY
— Diriyah Tennis Cup präsentiert von Aramco (@DiriyahCup) 27. Dezember 2022
Diese Spieler würden sicherlich Kings energische Behauptung unterstützen, dass „Engagement“ der Weg sei, Herzen und Köpfe zu gewinnen und Veränderungen im streng muslimischen Königreich herbeizuführen. Sie sagte Der Nationale „Wenn man keine Leute trifft und nicht diskutiert und nicht darum bittet, dass neue Dinge passieren, dann tun sie es nicht.“ . . Ich weiß zum Beispiel, als ich vor 50 Jahren, im Jahr 1973, Bobby Riggs [im Kampf der Geschlechter] spielte, dass mein Sieg über Bobby die Herzen und Gedanken der Männer stärker veränderte als die der Frauen.“
Diese Analogie ist bizarr, aber betrachten Sie die Worte der 79-jährigen Patin der WTA im Kontext. Dieses Riggs-Match war auch Teil ihres Kampfes um gleiche Preisgelder und die Gleichstellung der Geschlechter. Keiner dieser Kämpfe ist bisher gewonnen, und der hier untersuchte wird höchstwahrscheinlich auch nicht gewonnen sein, bis die WTA eine Formel für eine gesunde Bilanz gefunden hat. Die Tour versprach ihren Mitgliedern kürzlich gleiche Bezahlung bis 2033, auch bei gleichgeschlechtlichen Veranstaltungen. Oyer sagte, dass es „ein furchtbar großes Versprechen“ sei, wenn die WTA keine Umsatzprognosen zur Untermauerung des Plans habe.
Ob die WTA in Saudi-Arabien oder vielen anderen Teilen der arabischen Welt Veränderungen bewirken kann, ist selbst in den besten Zeiten fraglich. Menschenrechtsaktivisten und -organisationen haben sich nicht gerade über „Engagement“ gestritten, wie das LIV/PGA-Experiment oder eines der anderen Sportwäsche-Abenteuer des Königreichs zeigt. Im Moment ist das „Engagement“-Argument wahrscheinlich am wertvollsten als Ablenkung, als Schutzwall, der dazu dient, die Kritik an der WTA (und ATP) wegen ihres Interesses an der Bildung von Partnerschaften mit dem Königreich abzuschwächen.
Die Idee eines saudischen Frühlings spricht nahezu jeden im Westen an. Im Königreich und anderen Autokratien scheinen Ausbrüche von Freiheit und erweiterten Rechten im Allgemeinen die schlechteste Idee überhaupt zu sein.
