Mit seinen überzeugenden US-Open-Siegen in Folge gegen Tommy Paul und nun Big Foe hat der Linkshänder plötzlich das US-amerikanische Herren-Tennis für Aufregung gesorgt.
NEW YORK – „Heute Abend war es heiß, nicht wahr, Leute?“ Ben Shelton fragte das Publikum im Ashe Stadium nach seinem 6:2, 3:6, 7:6 (7), 6:2-Sieg über Frances Tiafoe am Dienstag.
Es war auf jeden Fall heiß – in den 80ern – und feucht. Die Zuschauer fächelten sich noch bis weit in den Abend Luft zu und beide Spieler waren fast sofort schweißgebadet.
Auch Sheltons Spiel war heiß. Während er bei seinen ersten Aufschlägen gerade einmal 59 Prozent schaffte und „nur“ 14 Asse schlug – ich dachte, dass die Summe über vier Sätze höher ausfallen würde –, spielte der 20-Jährige in allen anderen Bereichen außergewöhnlich gut.
Shelton beendete das Spiel mit 50 Gewinnern (14 Asse) und 34 ungezwungenen Fehlern (11 Doppelfehler).
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Im Vorfeld habe ich geschrieben, dass Shelton zwar mit seinem Aufschlag dominieren könnte, es aber der ältere und höherrangige Tiafoe war, der über das differenziertere und beständigere Grundlinienspiel verfügte. Nicht so am Dienstag. Shelton erzielte 50 Winner, 16 mehr als Tiafoe, und beging nur einen weiteren ungezwungenen Fehler, 34 zu 33. Shelton fand ein Gleichgewicht zwischen Tempo, Spin und Bodenkontrolle, das ihm die meiste Zeit dieser Saison verwehrt blieb.
Er führte seine beidhändige Rückhand flach und tief aus, und er peitschte und hakte seine Vorhand mit einem schwungvollen Topspin in die Ecken, der den Ball absinken und rollen ließ. Es war von Anfang an klar, dass Shelton einen schwereren Ball schlug, und er benutzte ihn, um Tiafoe Handschellen anzulegen und ihn zeitweise völlig zu überwältigen. Shelton war auch bei seinen Touch-Schlägen genauso geschickt und am Netz genauso effektiv wie Tiafoe.
Dennoch kann die Wertung im Tennis, wie beim Electoral College, einen ziemlich einseitigen Wettbewerb zu etwas viel engerem und spannenderem machen. Shelton gewann insgesamt 16 Punkte mehr als Tiafoe (123 zu 107), aber das Spiel wurde wirklich durch einen einzigen Schlag des Siegerschlägers entschieden.
Manchmal muss man das Gehirn ausschalten, die Augen schließen und einfach schwingen. –Ben Shelton
Dieser Schlag kam am Ende des Tiebreakers im dritten Satz. Die beiden hatten sich in den ersten beiden Sätzen getrennt, und dann hatten sie sich im dritten Satz wider Erwarten sechsmal in Folge besiegt. Als sie den Stand von 6:6 erreichten, war das Spiel auf den Kopf gestellt und unvorhersehbar. Aber es war auch klar, dass der Tiebreaker entscheidend sein würde.
Shelton startete gut, schlug zwei frühe Asse nieder und steigerte sich mit 4:2, 5:3 und 6:4. Dann erinnerte er alle daran, dass er in diesem Bereich noch ein Neuling ist, indem er zweimal einen Doppelfehler machte und mit 6:7 unterlag. Dann traf er den entscheidenden Schlag des Spiels. Nachdem Tiafoe seinen Aufschlag am Setpoint abgegeben hatte, rettete sich Shelton mit dem blinden Selbstvertrauen der Jugend. Bei seinem Vorhand-Return machte er einen gewaltigen Schlag und schickte ihn mit einer zufälligen Mischung aus Rücksichtslosigkeit und Präzision direkt über die Linie und in die Ecke. Ein paar Leute in Sheltons Spielerbox sahen aus, als würden sie gleich ohnmächtig werden, als der Ball landete. Aber fürchte dich nie; Das Ergebnis war 7-7. Tiafoe war fassungslos und machte zwei Fehler, um Shelton den Satz und nicht allzu lange danach das Match zu bescheren.
„Manchmal muss man sein Gehirn ausschalten, die Augen schließen und einfach schwingen“, sagte Shelton über seine zentimetergenaue Rückkehr.
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Vielleicht wird dieser Satz eines Tages Billie Jean Kings „Druck ist ein Privileg“ auf der Gedenktafel ersetzen, an der die Spieler vorbeikommen, wenn sie das Ashe-Stadion betreten.
Die Nacht war heiß und Shelton auch, aber Tiafoe fing nie Feuer. Er begann flach und blieb so. Im ersten Satz war er zögerlich, aber selbst als er im zweiten in Fahrt kam, war von der gewohnten Feuerkraft und Effekthascherei, die wir von ihm kennen, insbesondere in New York, kaum etwas zu spüren. Im vierten Satz wirkte er resigniert, als er einen Ballwechsel hinlegen musste. Tiafoe war wegen Sheltons Spiel auf dem Rückzug, aber war er sich auch nicht sicher, was er mit einem jüngeren Showman auf der anderen Seite des Netzes anfangen sollte? Insgesamt hat er die Etappe früh aufgegeben und nie wieder zurückerobert.
Shelton steht in seinem ersten Grand-Slam-Halbfinale, und mit seinen überzeugenden Siegen in Folge über Tommy Paul und Tiafoe hat er die US-Männer-Tennismannschaft plötzlich aus dem Konzept gebracht. Als nächstes steht für ihn Novak Djokovic an. Shelton sagte, er hoffe, dass das Ashe-Publikum wieder herauskäme, um ihn den Berg hinaufzutreiben. Es klang, als würden sie gerne helfen.
