Das Tennisereignis bei den Spielen von 1924 war schwül, unbeständig und das letzte bei den Olympischen Spielen seit 64 Jahren. Es machte auch die 18-jährige Helen Wills zu einem neuen Vorbild weiblicher Freiheit für die goldenen 20er Jahre.
In den letzten zwei Wochen hat die Welt ein Paris gesehen, das sich für die Olympischen Spiele verändert hat. Während der Eröffnungszeremonie schwammen Sportler die Seine hinunter und schwimmen in ihrem (meistens) sauberen Wasser. Fünf leuchtende, mehrfarbige Ringe wurden an den 135 Jahre alten Eisenträgern des Eiffelturms befestigt. Der brandneue Breakdance-Wettbewerb findet auf der Place de la Concorde statt; Was auch immer man von einer olympischen Sportart hält, es scheint eine Verbesserung gegenüber der Guillotine zu sein, die die Einheimischen während der Französischen Revolution an derselben Stelle errichteten.
Im Vergleich dazu haben Tennisspieler in ihrer Umgebung in Roland Garros nicht viel Neues erlebt. Das liegt aber nur daran, dass die sagenumwobene Anlage für die Spiele bereits einer eigenen, mehrere Millionen Dollar teuren Renovierung unterzogen wurde. Es begann im Jahr 2018 und umfasst einen neuen Center Court mit versenkbarem Dach.
Da frage ich mich: Was würden die Spieler, die vor 100 Jahren in Paris antraten, sagen, wenn sie jetzt zurückkommen und alles sehen könnten?
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Wenn man nach einem hässlicheren Ort für die Olympischen Spiele gesucht hätte, hätte man ihn nicht finden können. Hazel Wightman
Hazel Wightman, eine herausragende amerikanische Tennisspielerin der 1920er Jahre, wäre von den Spielen 2024 sicherlich mehr beeindruckt als von der Version von 1924. Sie fasste die allgemeine Reaktion auf den diesjährigen Standort so zusammen: „Wenn sie nach einem hässlicheren Ort für die Olympischen Spiele gesucht hätten, hätten sie ihn nicht finden können.“
Der Ort, auf den sie sich bezog, war Colombes, ein wenig glamouröses Industriegebiet im Norden von Paris, voller Fabriken und heruntergekommener Wohnungen. Die Tennisplätze befanden sich im Schatten des Hauptolympiastadions – als diese Plätze schließlich gebaut wurden. Als das US-Team ankam, fand es ein leeres Feld vor, auf dem sich immer noch kleine Hügel und Pyramiden aus rotem Lehm befanden. Es gab keinen Platz zum Üben, aber die Spieler konnten bereits erkennen, dass es kein idealer Ort für körperliche Betätigung sein würde. Die Tennisanlage lag in einem kleinen Tal, das die Hitze hielt. Und überraschenderweise war es in diesem Sommer höllisch heiß – an manchen Tagen über 110 Grad. Der 10.000-Meter-Lauf, der auf der nahe gelegenen Strecke ausgetragen wurde, führte zu einem Massenkollaps von Läufern.
Als die Plätze fertig waren, standen die Spieler vor den nächsten Herausforderungen: Kein Wasser, kein Platz zum Sitzen und ein Umkleideraum, der kaum mehr als ein Schuppen mit einer Dusche war, die manchmal funktionierte. Ballkinder versuchten, sich vor der Hitze im Schatten zu verstecken, und weigerten sich gelegentlich, in die Sonne zu rennen und einen Ball aufzuheben. Die Linienrichter waren oft nicht anwesend, und in mindestens einem Spiel wurden die Zuschauer gemeinsam an die Reihe gerufen. Als das Spiel begann, kam es zu Schlägereien unter den Fans aus verschiedenen Ländern. Ein Amerikaner wurde von einem Franzosen wegen der Sünde des übereifrigen Jubelns geschlagen. Anscheinend war der olympische Geist während des Tenniswettbewerbs in diesem Jahr nur zeitweise zu spüren.
In Colombes befanden sich die Tennisplätze im Schatten des Hauptolympiastadions – als diese Plätze schließlich gebaut wurden. Als das US-Team ankam, fand es ein leeres Feld vor, auf dem sich immer noch kleine Hügel und Pyramiden aus rotem Lehm befanden.
© CNOSF
Warum wurde der Sport so vernachlässigt? Schließlich war Paris die Heimat des Gründers der modernen Spiele, Pierre de Coubertin, der damals noch Chef des IOC war. Die Olympischen Sommerspiele 1924 waren als Hommage an ihn und seine Vision konzipiert und zogen mehr als 3.000 Athleten an, die meisten bis dahin. Dies waren die Olympischen Spiele von Johnny Weissmuller, Paavo Nurmi und Feuerwagen . Aber bei dem Tennis-Event fehlte etwas oder jemand Entscheidendes: Suzanne Lenglen. Die Theorie der Amerikaner war, dass die Franzosen kein Interesse daran hätten, da sie ihre Göttin nicht anbeten konnten.
Lenglen hatte vier Jahre zuvor bei den Olympischen Spielen 1920 in Antwerpen Gold im Einzel und im Mixed gewonnen. Sie verlor in ihren fünf Einzelspielen nur vier Spiele und man ging davon aus, dass „The Great Lenglen“ – wie sie sich selbst zu nennen begann – dort weitermachen würde, wo sie in ihrer Heimat Paris aufgehört hatte. Von 1920 bis 1923 gewann sie jedes Jahr Wimbledon und die französischen Meisterschaften und war mit 25 Jahren auf dem Höhepunkt ihrer Leistungsfähigkeit. Sie war eindeutig die Spielerin Nr. 1 der Welt, und zwar so sehr, dass die französische Sportöffentlichkeit nicht der Meinung war, dass irgendeine andere Frau überhaupt auf dieser Rangliste stehen sollte. Jemanden im selben Gespräch wie die Göttin zu erwähnen, war eine Beleidigung.
In diesem Frühjahr war jedoch ein frisches neues Gesicht an Europas Küsten aufgetaucht: die 18-jährige kalifornische Schülerin Helen Wills. „Little Miss Poker Face“, wie sie vom Sportjournalisten Grantland Rice getauft wurde, hatte gerade ihre Erstsemesterprüfungen in Cal-Berkeley abgeschlossen – sie studierte Kunst –, bevor sie über die USA und den Atlantik aufbrach. Trotz ihrer Jugend war Wills keine Unbekannte. Im vergangenen Herbst hatte sie mit 17 Jahren ihren ersten Titel in Forest Hills gewonnen. Nach diesem Sieg begann die US-Presse, die Trommel für einen Showdown zwischen Lenglen und Wills zu rühren. Man ging davon aus, dass es entweder in Wimbledon oder bei den Olympischen Spielen 1924 passieren würde.
Suzanne Lenglen erzielte in ihrer Karriere eine Bilanz von 332:7, gewann jeweils 179 Spiele in Folge und holte in einer einzigen Saison 45 Titel mit nach Hause.
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Lenglen hat diese Trommeln möglicherweise von jenseits des Ozeans gehört. Während sie wie üblich durch die Frühjahrsrennstrecke an der Riviera rollte, gab es Anzeichen dafür, dass nicht alles in Ordnung war. Sie war übergewichtig und machte eine Crash-Diät. Sie erholte sich gerade von einem Gelbsuchtanfall, den sie sich während einer Ausstellungstournee in Spanien zugezogen hatte. Sie explodierte, nachdem ihr ein Fußfehler auferlegt wurde, und weigerte sich zu spielen, bis der schuldige Linienrichter entfernt und die Entscheidung aufgehoben wurde – was auch der Fall war. Sie konnte ihren Titel bei den französischen Meisterschaften nicht verteidigen.
Funktionieren Tennisellenbogenorthesen?
Stattdessen kam Lenglen, um Wills beim Wightman Cup in England spielen zu sehen. Zu ihrer Erleichterung verlor das „American Girl“, wie Wills von der begeisterten britischen Presse genannt wurde, zweimal. Die Göttin lächelte im Publikum. Sie konnte wieder essen.
Lenglens neues Selbstvertrauen trug sie durch die ersten Runden in Wimbledon; Sie gewann ihre ersten drei Spiele mit 6:0, 6:0. Doch im Viertelfinale drängte Elizabeth Ryan, eine weitere US-Amerikanerin auf höchstem Niveau, Lenglen durch drei hart umkämpfte Sätze. Das war zu viel für sie und sie zog sich aus ihrem Halbfinale und den Olympischen Spielen zurück. Sie führte die Auswirkungen von Gelbsucht an, aber viele fragten sich, ob der Gedanke, im Wimbledon-Finale und bei den Spielen gegen Wills anzutreten, der Grund für ihre Entscheidung war. Wills’ Trainer aus Kalifornien, Pop Fuller, gehörte zu den Skeptikern. Er sagte, dass Lenglen nicht so aussah, als hätte sie Gelbsucht, aber sie schien gelb zu sein.
Helen Wills‘ Markenzeichen, das Visier, der große Kragen und der lange Rock, schützten sie besser vor der Sonne als viele ihrer stilvoller gekleideten Kollegen und Gegner.
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Es gab eine Person im US-Tennisteam, die sich von den Tennisanlagen auf dem Olympiagelände überhaupt nicht aus der Ruhe bringen ließ: Helen Wills. Ein paar Wochen zuvor hatte sie ihre erste Chance auf einen Wimbledon-Titel vertan, nachdem sie im Finale gegen Kitty McKane aus Großbritannien mit 6:4, 4:1 angeführt hatte. „Ich habe das Ende gesehen, bevor es kam“, sagte Wills und wiederholte damit Tausende von Tennisspielern im Laufe der Jahrzehnte. Aber ihr erster Blick auf Paris hatte diese Enttäuschung wie eine ferne Erinnerung erscheinen lassen.
„Sie war im Himmel“, schrieb Larry Engelmann in seinem endgültigen Bericht über die Rivalität zwischen Lenglen und Wills: Die Göttin und das amerikanische Mädchen . „Sie schlenderte alleine durch die Sehenswürdigkeiten von Paris, besuchte die Museen, spazierte über die Boulevards, stöberte in den Buchläden und Galerien und machte sich überhaupt keine Sorgen um den Tenniswettbewerb oder andere Ereignisse im Rahmen der Spiele. Sie hatte sich in Paris verliebt.“
Als sie an die Gerichtshöfe zurückkehrte, gefielen auch Wills diese sehr gut. Die Hitze hatte den Sand getrocknet, bis er sich fast wie die Hartplätze spielte, auf denen sie in Nordkalifornien aufgewachsen war. Nicht einmal die Hitze machte ihr etwas aus. Ihr charakteristisches Visier, der große Kragen und der lange Rock schützten sie besser vor der Sonne als viele ihrer stilvoller gekleideten Kollegen und Gegner.
„Ich bin in guter Verfassung und spiele so gut wie nie zuvor“, verkündete sie.
Wills hat nicht übertrieben. Sie meisterte ihre fünf olympischen Einzelspiele mit einer Niederlage von nur 14 Spielen. Wieder kam Lenglen, um sie zu beobachten, aber dieses Mal war sie mit dem, was sie sah, nicht so zufrieden. Als Wills an einem ihrer Gegner vorbeizog, verkündete Lenglen, dass es zu heiß sei und ging.
Der Kampf um die Goldmedaille, bei dem Wills gegen die Französin Julie Vlasto antrat, verlief nicht reibungslos. Vlasto vergaß ihren Ausweis und die Pförtner vor Ort ließen sie nicht auf das Gelände. Schließlich musste sie sich durchsetzen. Als sie und Wills lange nach der geplanten Startzeit den Platz betraten, hörten sie das Buhrufen und Fauchen, das auch heute noch auf die Tennisspieler in Paris niederprasselt.
Bevor das Spiel begann, stimmten einige von Wills‘ Cal Bears-Kollegen im Publikum den traditionellen „Oski Yell“ der Schule an, der mit „Oski wow wow!“ begann. Vlasto war von dem Gesang erschreckt und glaubte, die Amerikaner hätten sie verhext. Wills besiegte sie mit 6:2, 6:2. Nach dem letzten Punkt lächelte Little Miss Poker Face.
„Es war die beste Mannschaft, in der ich je in meinem Leben war“, sagte Wills zu Engelmann. „Wir hatten so viel Spaß und es war so angenehm.“
Tennisschuhe aus Spitze
Mit Wills an der Spitze und für Schlagzeilen gewannen die USA alle fünf Goldmedaillen, drei davon gegen französische Gegner im Finale. Wills gewann mit Wightman auch das Damendoppel. Vincent Richards, ein Schützling von Bill Tilden, besiegte im Finale der Herren-Einzel den französischen Musketier Henri Cochet in fünf Sätzen.
Aber das Blatt unter den Männern begann sich in Richtung Frankreich zu wenden. Cochet wurde bei den Olympischen Spielen 2024 von seinen Musketierkollegen Jacques Brugnon und Rene Lacoste begleitet. Keiner von ihnen gewann Gold, aber sie würden bald zusammenkommen, um das von Tilden angeführte US-amerikanische Davis-Cup-Team herauszufordern und zu besiegen. Um diesen Wettbewerb auszurichten, bauten die Franzosen Roland Garros, das 1928 eröffnet wurde. Wills, damals bekannt als Helen Wills Moody, gewann die ersten drei dort ausgetragenen französischen Meisterschaften.
Für den Tennissport war bei den Olympischen Spielen 1924 mehr als sechs Jahrzehnte lang Schluss. Das IOC und die ILTF (heute ITF), die zu dieser Zeit beide an Einfluss gewannen und sich bei ihren Operationen nicht gegenseitig Mitspracherecht gewähren wollten, gerieten bei mehreren Themen aneinander. Unter Berufung auf die schrecklichen Bedingungen bei den Spielen 2024 beantragte die ITF einen Sitz am Entscheidungstisch des IOC, wurde jedoch abgelehnt. Das IOC seinerseits wollte definieren, was einen Amateur-Tennisspieler ausmacht, was für die ITF ein No-Go war. Der größte Deal-Breaker war jedoch die Forderung des IOC, alle anderen großen Tennisveranstaltungen, einschließlich Wimbledon und Davis Cup, während der Olympischen Jahre abzusagen. Das Ergebnis war, dass Tennis erst 1988 zu den Spielen zurückkehrte, als eine weitere alles dominierende Teenagerin, Steffi Graf, Gold im Dameneinzel gewann.
Steffi Graf besiegte Gabriela Sabatini mit 6:3, 6:3 und holte sich bei den Sommerspielen 1988 in Seoul, Südkorea, den Golden Slam – die Rückkehr des Tennis auf die olympische Bühne nach 64 Jahren.
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Nach den Spielen von 1924 segelte Wills zurück in die Staaten, wo sie im New Yorker Hafen von einer Horde neugieriger Reporter und gaffender Fans empfangen wurde. Das American Girl zierte die Titelseiten im ganzen Land. Der New York Times staunte über ihr „perfektes Gebiss“ und bezeichnete sie als „das perfekte Exemplar des Outdoor-Mädchens … wie dieses Land hervorbringen kann.“
Wills wurde von den US-Medien als Inbegriff gesunder Sportlichkeit und als besseres Vorbild für junge Frauen gepriesen als der Cocktail schlürfende Flapper der 1920er Jahre. In den Augen der damaligen Kulturkritiker repräsentierte sie einen neuen Typus amerikanischer Mädchen: schlicht und würdevoll, aber auch frei, selbstbewusst und selbstbewusst.
Bis dahin hatte Lenglen mit ihrem leuchtend roten Bandeau, ihrem ballettartigen Spielstil und den Fläschchen Brandy mitten im Spiel das Tennis der Goldenen Zwanziger verkörpert. Jetzt hatte sie in Wills eine Rivalin, sowohl als Spielerin als auch als Persönlichkeit. Es sollte noch zwei Jahre dauern, bis diese beiden gegnerischen Kräfte im Finale von Cannes 1926 aufeinandertrafen, was als Jahrhundertspiel bezeichnet wurde.
Helen Willis Moody war ein absoluter Star, aber im „Match of the Century“ von 1926 erlebte sie „eine Feuertaufe, die für sie seltsam und neu war“, schrieb James Thurber.
beste Art, Tennisschuhe zu trocknen
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Der Aufbau und die brodelnde Frivolität dieser Ära führten dazu, dass der Showdown fünf Jahrzehnte später im Madison Square Garden zu einem internationalen Spektakel nach dem Vorbild von Ali-Frazier wurde. Dieser Tag in Cannes gehörte der Göttin – sie gewann mit 6:3, 8:6 –, aber die Zukunft gehörte dem American Girl. Von 1927 bis 1933 gewann Wills 180 Spiele in Folge und holte sich am Ende 19 große Einzeltitel und 31 Gesamttitel. Sie kehrte auch zu den Olympischen Spielen 1932 in Los Angeles zurück, nicht als Tennisspielerin, sondern als Malerin im Kunstwettbewerb.
Dennoch konnte für Wills nichts die Spiele von 1924 und diese ersten Tage in Paris ersetzen.
„Es hat mir Spaß gemacht“, sagte sie Jahre später. „Nein, ich habe es geliebt, ich habe es wirklich geliebt. Ich erinnere mich heute noch ganz genau an alles, als wäre es gestern gewesen.“
